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，可以退出，他自会寻人顶替。这百多号士卒听闻操练之法如此严酷。一时纷纷觉得头大不已。然而后来又听说有如此丰厚的附加优待，一时间又有些踌躇。
“现在退出还来得及！”周兴望着众人一派踌躇神色，心中已是明了几分。道：“若过了今日，则断然不可退出。倘若要退，便以军法论！”
这等严厉的措辞一出口，便有十来名士卒站了出去。周兴对他们挥挥手，道：“既不愿操练，便回营吧，稍后我自会寻人顶替你等。”看着那十来个人远去，周兴又抬头对众人道：“你等，可是不再反悔？”
“愿追随百人将！”听闻周兴追问，前排一名士卒出言道。随着这名士卒的话语，其余剩下的九十来人，也纷纷吼着，声震云天。
“愿追随百人将！”
“好！”周兴面上露出一丝微笑：“明日起开始操练！今日便各自回营，好生休息，明日听我号令行事！”
士卒们各自散去，周兴也返回自己住所，看着士卒们各自归去的背影，心中却是有些沉重。返回之后，他又让亲兵唤来魏旭与赵大两名队率，令他们又挑选了十来名士卒，编入这支自己率领的百人队。除此之外，又令他二人领其余士卒，拿着两百多口布袋，去营外装沙土。
次日晨，周兴便亲领这百来人，吃过早饭之后歇息片刻，随后令司库打开营中武库，取出百领铁甲。这些铁甲还多以筩袖为主，裲裆不过十几领。然而别无选择的周兴，也只得如此将就。披挂完毕之后，士卒们开始在一名什长的监督之下称量沙袋，而后各自捆缚在身上作加重。
一切准备妥当之后，周兴便亲率这百余人出营，向着县城外奔去。百多斤的重量加身，使得这些士卒方才跑出县城，便已有不少人气喘吁吁，一副无力为继的模样。
周兴先前早已派出几名哨骑，在城外圈定了自己这些人需要跑的距离。此时见这些手下士卒们一副颓然模样，心中也是焦急不已。他边跑着边唤过几名什长，令其在后方断后，若有人掉队便督促其跟上。几名什长便各执马鞭，跑到了队尾。
李延炤一早就登上了城楼，此时看着周兴带领的这些士卒气喘吁吁地向城外而去，出城不过几里地便有些难以为继，心中也并不感到讶异。他自己弄出来的这些东西本就是有些超前的存在，这个时期的士兵不适应，也在他的意料之中。
周兴率领的这队人，自清晨卯时末刻，一直跑到中午午时末刻，方才稀稀拉拉地返回县城。回来的时候莫说那些普通士卒，便是留在后面断后的那几名什长也早已掉了队。周兴随着先头的二三十人跑到县城城门下的时候，只觉自己肺中仿佛一团火在烧。即使先归来的这二三十人，到了城门下也是互相搀扶着，没走几步便相继瘫软在地上，狼狈至极。
城楼上的李延炤亲眼看着眼前的一切。深知锻体之术对于一支军队重要性的他，什么也没说，只是悄悄地走下城楼，而后赶在周兴等人回来之前先行去到营中，吩咐伙房中午给他们再加二两肉干。
在类似这种极高强度的操练之下，若是伙食营养跟不上，很容易使这些士卒虚脱。这种操练本来就是在透支他们的身体潜能。倘若伙食不好，再严格的训练，也不能将这支悍卒训练出来。
李延炤在城楼上观摩了数日这些军卒的操练。令他感到心中宽慰的是，这些士卒们的操练总归是一日好过一日。到了第七天的时候，周兴所领先行返回县城之下的士卒，已达到将近半数。虽然这个数字距离李延炤预想中还是相去甚远，不过好在他们总归是在进步。饭要一口一口吃，操练一支强兵，也绝非一朝一夕的事情。虽然他比较心急，不过他也明白，眼下这事对他来说，还是要等得。
第八天上午，李延炤还是如同先前一样在城楼上等着那些士卒们操练归来，然而周兴所领的这些士卒们还没有出现，远处却已出现了一骑，尘土飞扬地向着城门处赶来。
李延炤坐在胡凳上，从垛口伸出头去看着那骑赶来的方向。随着那一骑越来越近，他已清楚地看到，来的那骑不是别人，正是崔阳。
心知崔阳归来所要汇报的情况有多么重要，李延炤立即起身离开城楼，而后三步并作两步地向着城下赶去。他到达城门外，又等候了小半刻的功夫，崔阳已是到了近前。见他亲自在城门外相迎，面上闪过一抹惊讶，随后便立即翻身下马。
“怎么样？”李延炤迎上去问道。他对于崔阳带来的消息实在是太渴望了。铁料的缺少使得这些士卒们如今操练，不得不挂上沙袋。虽然士卒们对此并未表现出明显的怨气。不过作为主将，他自己总觉得脸上有些挂不住。
崔阳气喘吁吁地牵着马行了几步，而后对李延炤道：“回禀司马，我去武兴郡中查探了一番，图上所标之处，并未有铁矿开采的迹象，市井之中，也并无开采铁矿的传言。便是铁匠们所卖农具，价格也与先前并无二致……”
“什么？没有开采？”李延炤心中咯噔一下，他早先也预料过这种最坏的情况，谁知这种最坏的情况还是不留情面地来了。
“好吧，我知道了。”李延炤道：“你快随我回县府歇息片刻。稍后我再修书一封，还是烦请你送去郡府，面呈府君查看。”
崔阳愣了愣神，而后苦着脸道：“还要跑……”
话音未落，李延炤已是侧过头：“刘季武与陶恒训练骑卒，抽不开身，秦大勇又带着其余人在做书吏的事。让这些大老粗们多识点字，也不是坏事。你且去送信，我准你回家探望亲属。不过四日之内，必须返回县城。”
听闻可以回家探望亲属，崔阳先前的不满已一扫而空，连忙抱拳领命。随后便乐不可支地去营中牵了马，出了县城向郡府而去……