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的贵族与隶属于朝廷的小国国王之间建立了有血缘关系的集团，这些集团称之为“氏”，一个“氏”也就是一个贵族世家。
氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地、统治地的地名，有的来自神名，还有的来自技艺。例如，居住出云国的就叫做“出云氏”，做祭祀工作的就叫“忌部氏”。掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最强大的氏。[]特工天下65
后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予“姓”。这个“姓”也不能算是真正的姓，只是表示地位、门第、职务的称号，类似爵位。当时的姓约有30个，其中“相臣”、“君”，“直”等赐给皇族及显要的贵族，是最有势力姓。
由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，即从本家分出的支。例如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为伊藤、远藤、加藤。到了明治八年，从来没有姓的人在取自己的姓的时候，也想沾点“藤”字的光，于是“藤田”、“藤本”、“藤井”、“藤山”、“藤川”、“藤条”等等姓氏就诞生了。
由此可知，这时的氏可以表示部分家族血缘关系，但是姓只表示家族的地位尊卑，苗字则表示新的分支，但这时氏、姓、苗字只有贵族才有。
到了七世纪中叶，大化革新时期，废除了世袭的称号，表示家族地位的姓失去意义，氏与姓混合为一，有一部分成为流传到现在的姓。这时姓仍然是贵族的专利品，到19世纪，姓也只限于武士、巨商和村里有权势的人。这些人向当局申请，经特别许可，才能有姓。能够“名字带刀”是一种极大荣誉，所谓“带刀”就是有姓，一般平民只有名而无姓。
明治天皇时，『政府』感觉到没有姓，编造户籍，课税征役，非常不方便，这才号召大家都取姓，可是由于人们长期以来的习惯，并没有谁想用个什么姓，至此，『政府』不得不下达“凡国民，必须取姓”的命令。这时候，人们才匆匆忙忙找起姓来，举国上下兴起一股取姓的热『潮』。住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下；门前有一座山的，就姓山口。于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。
以地名为姓的有“上野”、“田中”、“河内”、“上原”、“市原”、“陆前”、“近江屋”、“吉冈屋”、“三河屋”、“肥厚屋”，以职业为姓的有“味香”、“味美”、“那『妓』男”、“猪饭”、“服部”、“锻冶”，“古井丸”。有些人以古代武士的名当姓用，像“酒井”、“本多”、“上杉”，这都是古代武士的名。也有的怕官府处罚，“慌不择姓”，以鱼、蔬菜、寺院、职业作姓。铃木本是神官拿在手中的标志，也成了姓。有点文化的选择福寿、长命、千年、松竹、朝日等好听的词作姓。松、鹤、龟等长寿象征也成了姓，百、千、万也成了姓。有的人实在想不出好办法，只好随便对付一个，“我孙子”、“猪手”、“犬养”、“鬼头”、“茄子川”全来了，也有的让官吏随便给想出一个。
1898年，『政府』制定了户籍法，每户的姓这才固定下来，不得任意更改。因为日本人的姓来得突然，来得特殊，它的内涵也与众不同。世界各国的姓多是表示血缘关系的，而日本的姓却很少有这个意义，姓一个姓的不一定有血缘关系，不是一个姓的倒可能是叔叔、爷爷。
日本人姓多数由两个汉字组成，少的有一个字的，最多的有九个汉字。如：北、池、岸，田中、铃木，宇都宫、西园寺，敕使河原，勘解由小路等。因此，为了分清哪些是姓，哪些是名，在正式署名场合，要在姓与名中间留出一个字的空来，如，井上清，要写成“井上清”，三阶堂进，要写成“三阶堂进”，八木下弘，要写成“八木下弘”。
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