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p; 老掌柜的仍然什么也没有问，但明显的比在前头要热忱得多了。招呼两人在小竹桌边坐下后，他飞一般的去旁边的小厨房里。
小厨房是半露天的。是以，在外头能看清楚里边的情形。
老掌柜的捅开炉子生火。一边做，一边回头对两人解释：“火是封起来的，捅开就能烧水，很快的。”
怎么看，都不是寻常的老主顾上门。沈九妹看向袁峰。后者耸耸肩，露出一个“稍安勿躁”的表情。
不多时，茶水端上来了。老掌柜的满脸歉意的说道：“劳驾两位久候了。小老儿这便去备货。”
袁峰忍不住，说道：“掌柜的，我姓袁，与兴弟是换命的兄弟。”指着一边坐着沈九妹介绍道，“这是内子。兴弟唤她嫂子。您无须与我们客套。”
“原来是袁公子！”老掌柜的难以置信的瞪大了眼睛，“您瞧着与前些年不太相像了。罪过，小老儿竟然没有认出来。”
“您见过我？”袁峰也意外极了。
老掌柜的这回是真的从心底里笑了出来：“在兴少爷的家里见过两回。小老儿以前是兴少爷的母亲的陪房。这家铺子还是小姐帮了一半的钱财开起来的呢。”说着，眼神又迅速黯淡下来，“都是小老儿无能，对不住小姐。这几年生意越做越回去了。三前年，我突然病了一场，打了饥荒，不得不把前面的门面分出一半，租赁出去……原想着努把力就能缓过来，再把门面收回来，却不想，生意反倒是更差了。年前，只得把那租出去的铺子卖了。就这样，怕也是撑不了多久了。还好，袁公子来了。兴少爷总算是有信了。”
原来是这么一回事啊。这里头没有什么不可明说的呀。袁峰按下心中的狐疑，抱歉的说道：“抱歉得很，掌柜的。兴弟只是托我来这里买调料。别的，什么也没有说。”
老掌柜脸上的笑容僵住了。片刻之后，他定了定神，小心翼翼的问道：“袁公子，我家小姐，她，还好吗？”
他家小姐？听着是指兴弟的母亲。袁峰答道：“伯母她于三年前过世了。”
“三年前？”老掌柜的听了，不安的绞着一双粗糙的双手，“我那年冬天，就是十一月十六的晚上，我记得清清楚楚。那天半夜里做了一个梦，梦见小姐来跟我告别。醒来后，我就大病不起……我就知道不是什么好兆头……”
难不成……沈九妹心头一跳，告诉道：“伯母是十月十六晚亥时三刻过世的。”
“原来真的是小姐……”老掌柜的呜咽起来，两行老泪啪嗒啪嗒的，大颗大颗的直往下掉。每一颗都摔在青石砖上，摔成好几瓣。
待出了铺子，袁峰的心里象是塞满了石头，沉甸甸的。他不敢回头去看身后的铺子，抓着沈九妹的手，象是逃一样的，直出街口而去。
待过了两条大街，沈九妹不得不叫停：“峰哥，不是你的错。子兴带着伯母南下之后，躲过了仙庭对鸿云武馆弟子的迫害。所以，伯母就算留下来了，以她的身体，也……”
袁峰终于站住了身形，却难过的转过头来，看着她，打断道：“九娘，你不要安慰我了。确实是我的错。我以为自己是谁？因为我需要兴弟帮我，我便轻易的安排了兴弟携母南下。却从来没有想过，他们也是和我一样的，都有着自己的生活，自己的亲人，自己的喜怒哀乐。伯母南下之后，一直郁郁寡欢。就是我的罪过。是我错了。两位老人在这世上最后的一点温情，是被我无情的毁掉的。我只是我自己。除了我自己，我不能替任何人做决定。可惜，我知道的太晚了。”