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离开矮人的领地之后，七海旅人号沿着胡迪奥湾起伏的折线一路北上，告别了埃尔德隆的雪，考林曲折的海岸线再一次出现在众人的眼帘之中，仿佛是时隔一年之后，他们又再一次回到了这个地方。
这条航路自古以来就是云层海上最为繁忙的商道之一，穿过鸣号长峡，南抵圣休安角，北达王国都畿之地，狭窄繁忙的海域之上遍布大大小小的商船。
有时候甚至能遇上考林人的军舰，不过这些军舰大多急匆匆赶往南方，穿过鸣号长峡，与去在圣休安附近的舰队更替防务。
水手们将之视作苦役，而且充满危险，圣休安以海盗而闻名，每年考林人都说不得要与之真刀真枪地干上几场，谁也不敢打包票下一个倒霉的不是自己。
因此在离开安全海域之前，人人争相及时行乐，松懈惫怠。舰长们为了保持士气，也睁一只眼闭一只眼，反正京畿地区总不会有什么状况。
如此一来，倒让七海旅人号得以蒙混过关。在外人看来他们大约是一条近海渔船，至少从外形上看，七海旅人号与普通的两桅近海船也没太大区别。
为了尽量减少与巡逻的军舰遭遇的次数，七海旅人号也尽可能在近海航行，白天蛰伏于弯弯绕绕的海峡之中，夜晚便挂起风灯出航。
他们取道艾伊克北上，与灰岛擦边而过，站在甲板之上眺望，西面便是吸血鬼山脉低矮起伏的山脊线。
黑沉沉的山影远远可见，使七海旅人号绝不至于在夜色中迷航。
漆黑的海岸线上，点缀着星星点点的火光，那是几座渔村。这里仍是王国的边陲，人烟稀少，重重山脉阻隔了交通，使当地人世代困守于此。
在魔导技术方兴未艾的时代，古塔人会乘着古老的风船横跨海峡，侵袭劫掠这条长长的海岸线。在二三世纪，古塔人曾一度逼近北方的戈蓝德，在当时造成了不小的恐慌——比如271年著名的海盗王奥兰卡入侵事件。
直到大型风船横空出世，考林人才彻底接管了局面，自那之后这片空峡便成为一条新兴的航线，其繁荣一直持续到今日。
只是海上的繁荣与生活在陆地上的人毕竟关系不大，途经此地的大型商船也不会在中途停留，当地人有时候会看到这些穿行于云山之间的庞然大物，但很少会打扰他们的生活。
翻过吸血鬼山脉，山的那一面有一处他们很熟悉的地方——马松克溪驻地。
大溪谷，艾矛堡与血蓟林地，就坐落于这里的群山之间，那曾经是他们南下时途经过的地方。
注视着沉沉的山影，方鸻不由回想起这过去一年来的经历，有一些听来似已遥远，可仔细想想艾矛堡的经历、都伦的动乱都好像还在昨日一样，以至于经历中的人与物，他都还记得清楚。
叶华，奥丁，凤凰公爵的次子埃南，还有他的女仆菲奥丝，他的老师安德，奎苏女士——他前几天才见过奎苏女士。
奎苏女士已经解散了她的伐木工团队，死心塌地要跟着他们，她而今与森林他们在一起，负责后勤工作，身边只留下了少数几个不愿意离开的老人。
两人又谈起流浪者的事情，女士而今已经从丧子之痛中走了出来，但仍没放弃复仇的希望。
流浪者已经失踪，但方鸻也相信对方只是一时蛰伏而已。
方鸻又想到那画中的少女，进而想到了伊芙利尔，她和修约德两人在另一个世界过得还好吗？
他既而想到了罗林，想到了大猫人与艾缇拉小姐，想到了大猫人的那个仇敌，想到了在伊斯塔尼亚所认识的朋友们，阿勒夫，大公主殿下，阿菲法，爱尔娜女士，主教先生。
大家都还好么？
不知为何，他又想到了画中少女的那只猫，猫女士一度成为了七海旅团的一位成员，天蓝她们还给它取了一个名字——黛丽丝女士。
可自从依督斯一行之后，黛丽丝女士就消失得无影无踪。时至今日，小丫头们还会讨论一下猫女士去了什么地方，它是不是已经彻底放归自由了？
不过偶尔，方鸻回想起黛丽丝绿松石一样的眼睛，总觉得猫女士并没有那么简单。别忘了，它可是那画中少女的猫，它已经在这世界上活了多少年了？
正思考间，他忽然听到一声惊悚的尖叫声从下面船舱中传来：“啊——！”
那正是天蓝的声音。
方鸻猛然惊觉，推门而出，走下楼梯，正好与同样赶来的洛羽打了一个照面。艾小小正一脸惊惶地站在走廊上，有点手足无措地对他们指了一下地板：
“天蓝在下面。”
下面是底舱。
两人一前一后进入洛羽的木工工作间，这里堆着不少卷好的帆布与正浸泡在魔力溶液之中的蜘蛛丝，不远处门虚掩着。
方鸻推开门，才发现门后已经有人先到了，那是一手持剑，一手持盾护在天蓝面前的骑士小姐——长戟在这下面施展不开。
“怎么回事？”
方鸻上上下下把他们的诗人小姐打量了一遍，发现后者毫发无伤，这才开口问道。
洛羽沉默寡言地伸出手去，将天蓝拉到自己身边，来到自己男朋友身边，后者才稍稍好了一点，结结巴巴地比划着答道：
“老……老鼠，好大一只……”
“老鼠？”
后面爱丽莎与唐馨也走了下来，听到这个可憎的啮齿动物的名讳，夜莺小姐当即神色谨慎地后退一步。
唐馨虽然表现得没那么明显，但显然也在楼梯上停了下来。
倒是在楼梯口探头探脑的艾小小，起先被天蓝一声女妖之嚎吓得小脸卡白，这会儿听说不过是老鼠而已，反而不那么害怕了。
她噔噔噔从楼梯上跳了下来，问道：“老鼠，哪里有老鼠？”
方鸻有点无语，船上有妮妮在，怎么可能有老鼠？
就算有，也早就被她给吓个半死了，这小丫头就整天在船上神出鬼没，不干好事。上次一只天牛飞到船上，落在她手上就让她摆弄了好半天，差点九死一生。
小小的天牛尚且藏不住，何况老鼠。
不过看着几位女士的神色，他也只好顺着天蓝的目光走过去，在堆积在底舱之中的货物间翻找了一下。
可幽暗的水晶的光芒中，四周根本是安静如寂，哪有什么老鼠？
“真的……我看到了，好大的一只，它就那么一下蹿过去了……”天蓝有点手足无措，急忙答道：“梅伊小姐也看到了……”
方鸻看向一旁的骑士小姐。梅伊抬起头来，轻轻眨了一下眼睛，对他们点了点头。
这可就奇了怪了，梅伊小姐绝不会说谎，难道船上真有老鼠？
方鸻这让罗昊和箱子下来，把底舱里面的每一件东西一一挪了个位置，但任他们把船舱下面翻了一个底朝天，最后还是没有任何发现。
看起来妮妮真的威力惊人，不要说老鼠，底舱下面连只虫子都找不到。
“可我真的看到了……”天蓝显得有点委屈，“白色的，好大一只……它就那么咻一下就过去了……”
艾小小也十分可惜的样子：“没有老鼠啊……”
也不知道这跳脱的姑娘，脑子里面在想些什么东西。
不过提起老鼠，方鸻倒是想起一件事来，这好像不是天蓝第一次在船上看到老鼠了。
离开奥伦泽前后不久，她和爱丽莎也先后在船上遇上过这样的事情，但那之后经过一轮大扫除之后并没有发现什么老鼠的踪迹，因此也不了了之。
也是从那时候起，他们才发现方妮妮小姐在船上称王称霸，她除了有一点害怕那头角蜥蜴，与有点害怕小光之外，其他东西落在这小丫头手上基本等同于熊孩子手上的玩具。
没一个有好下场的。
“白色的？”爱丽莎忽然说道：“我上次也是看到老鼠好像也是白色的，不过那东西真是老鼠么，它好像比老鼠大得多……”
“就是，它太大了，要是一般的老鼠，我、我也没那么害怕……”天蓝支支吾吾地抱怨道，好推托并不是自己胆小。
“但老鼠真有那么大的？”夜莺小姐忽然说道：“我看那可能不是老鼠吧？”
这话终于让艾小小打了一个哆嗦，许多常人害怕的东西，比如毛茸茸的蜘蛛，脏兮兮的老鼠，她是一点也不害怕，甚至还有点好奇。
可那些捉摸不定的东西，就让她脸色发白了：“爱、爱丽莎小姐，你可别吓人。”
“我可没吓人，”爱丽莎笑了笑，“只是想起了一些事情。”
她想到的事情其实是在奥伦泽的经历。
当时他们在升降机之上突然超重，而夜莺小姐是所有人之中感知最为敏锐的一个，从那时起她就一直怀疑有东西跟着他们。
后来方鸻三人从旅店之中逃离之时，也的确遇上过一些怪事，比如当时有一只猫在大厅之中缠住了赶来的卫兵。
方鸻回想起来，自己曾经看到过那猫一晃而过的影子，它好像的确有点像是黛丽丝女士。
听完两人的描述，天蓝瞪大了眼睛，甚至还眨巴了一下：
“艾德哥哥，你是说黛丽丝女士还留在船上？”
包括从之前开始，方鸻其实就一直有这样的感觉。
可感觉毕竟只是感觉，七海旅人号上只有这么大一点儿地方，除了底舱，又有什么地方还能藏身呢？
何况除了帕帕拉尔人之外，船上的食物也从没有过意外减少的情况，除非猫女士自行捕食，但七海旅人号并不是每天都要靠岸，空海之上哪有那么多食物来源。
而且黛丽丝也没有必要躲着他们啊。
它只是一只猫而已。
如果它只是一只猫的话——
黛丽丝女士还留在七海旅人号上这个话题，一度在船上流传了一段时间，以至于连地底的核桃他们都加入了寻找猫女士下落的行列。
虽然几人都有些奇怪，因为船上根本就没有什么猫。
而经过一番彻查之后，也的确没有任何发现，除了没把七海旅人号拆了之外，他们里里外外检查过了每一个角落。
在这次检查之后，这件事就成为了船上的一个小插曲，成为了七海旅人号上的未解之谜之一。不过在艾小小、天蓝甚至还有姬塔看来，黛丽丝女士还留在七海旅人号上，成为了一个政治共识。
方鸻也不知道一贯冷静的姬塔，为什么会和艾小小、天蓝这两个小丫头凑热闹，总之那之后船上就分为了拥猫党和理性党两个政治派别。
从理性上来说，方鸻认为黛丽丝女士没有理由藏身于七海旅人号不会被他们找到，但感性上，冥冥之中他又总有一个感觉，觉得猫女士可能并未离开。
于是作为中立派的他，受到了双方一致的不待见。
天蓝和艾小小认为他这个大表哥立场不坚定，唐馨对他那一套疑神疑鬼的理论嗤之以鼻，不过表示自己对于他的蠢已经习惯了。
至于希尔薇德，舰务官小姐表示无条件支持船长大人，是属于投机派。
不过船上复杂的政治斗争并未持续多久，因为很快就迎来了另一重要事件，实际上就是分赃大会。
从灰树人那里获得的长老树叶虽然可以直接使用，不过方鸻发现将它们制作成经验药剂之后使用效果更好，而且并不会影响其原本的特性。
于是他便委托精灵小姐把他们手上的长老树叶全部炼制成了药剂成品。这段时间以来艾缇拉几乎都一直在忙这个时候，若她是选召者的话，只怕魔药学经验会因此而狠狠提升一大截。
但即便是原住民，能获得这么多材料练手也是大有助益的，按选召者的说法，技能等级起码提升好几个熟练度。
事实上艾缇拉自己也有这样的感觉，甚至触类旁通，让她在对于自然法术与一些其他知识与技巧的理解上都有了不少进展。
方鸻心知肚明，这应当是认知经验的作用。虽然原住民对于认知经验的使用，没有选召者那么直接，但显然这套系统背后仍旧是在产生作用的。
也就是说这段时间以来，艾缇拉小姐等级或许又有提升，不过是在生活职业方向上。事实上精灵小姐原本便不以战斗见长，现在是越来越偏向于后勤工作了。
制作好了药剂之后，接下来便是这些经验药剂应当如何使用。
其实方鸻心中早有成算，先除开应该分给地底的核桃等人的那一部分，剩下的大约十分之一，他不久之前直接交给了森林礼赞他们。
这部分虽然不多，但森林他们等级本来也不太高，如果平均使用，至少够他们平均等级提升一级的样子。
而要是侧重使用的话，也可以培养出几个团队之中的中流砥柱，十五级左右，足够支撑起他们目前的冒险水平了。
森林礼赞他们现在差不多相当于七海旅团的二团，他当然也得照顾一下，何况这种反哺并不是单方面的，他们也可以从那边拿到一些比较基础的材料。
至于留在七海旅团这边的一部分，使用的方向主要有两个——首先是天蓝、艾小小、唐馨与罗昊几人，由于加入七海旅团较晚，他们的等级已经严重跟不上一线成员的实力了。
尤其是像罗昊这样，本身就有一定实力的，完全是受等级所限。一旦等级上来，就相当于旅团直接收获一员干将，这样的收益是相当高的。
方鸻的思路也很简单。
他、爱丽莎还有箱子、洛羽几人等级也相当高了，如果把这些药剂和统合起来使用的话，可能还能提升个一级半级左右，但要是分散到每一个身上，基本等于毛毛雨而已。
所以他们这些一线成员干脆直接放弃了经验药剂的分配权，把经验药剂集中到等级较低的人身上，让他们至少达到合格线上。
而剩下一部分，则交由谢丝塔、希尔薇德、巴金斯和大猫人这些原住民成员使用。
巴金斯、大猫人和谢丝塔他们的等级虽然本身不低，但必须要考虑到原住民升级困难，可以从经验药剂之中获得直接成长是一件很合算的事情。
只是这一部分药剂，大猫人与艾缇拉小姐都并没有接受。狮人圣骑士将药剂推了回来，告诉他道：
“艾德，等这边的事情了了之后，我们可能会离开一段时间，要返回巨树之丘。这件事很早之前我就打算告诉你，大约在伊斯塔尼亚那个时候，只是后来一直没找到机会。”
这话让方鸻大吃了一惊，看着对方，有些不太理解：“瑞德先生，你和艾缇拉小姐要离开，你们……可你们打算去什么地方？”
因为过于惊讶，他结巴得语气都有些颠三倒四起来。
“你应该知道，艾缇拉她是为了自己弟弟的事情才离开圣树之厅的，但眼下已经过去了那么长时间，该调查的事情也已水落石出。”大猫人眯着眼睛，好似不在意似地说道，但不住摩挲着自己烟斗的爪子，还是暴露出他的内心来。
共同冒险了这么长时间，可终归到了分别的时刻。虽然不在眼下，可也在不远的将来，这怎么不叫人多愁善感呢？
“事实上在奥伦泽时，我们就得到了圣殿的通知，不过艾缇拉她放心不下你，所以才打算多留一段时间。但等你们前往宝杖海岸之后，差不多也就到了我们分别的时刻了。”
方鸻张了张嘴，瞪大了眼睛看着面前高大的狮人，一时竟说不出话来：“可、可是……”
他还以为七海旅团无论如何也不会分开，可转眼之间，和他们一起经历了最长时间冒险的大猫人与精灵小姐，就要和他们道别。
而且他还找不出任何挽留的借口，是啊，正如大猫人所言，他和艾缇拉小姐都是来自于圣树之厅，总不能一直不回去吧？
瑞德看他傻乎乎的样子，忍不住笑了笑：“你放心，又不是不回来了。我们只是回去复命而已，艾缇拉她已经决定申请为艾梅雅女士游历四方，有看守圣殿的圣女，自然也有为女神牧守疆界的苦修士。”
“也就是说，”方鸻赶忙问道：“你们还会回来？”
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