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无谷起初不想来，百般推托。
但住持死活不允，她对无谷说，不是什么人都有这样的机会，庵堂须要光大……自上次倭奴国使者在这里冒了血光，清心庵已经许久都没有露脸的机会了。
清心庵是无谷安身之处，住持的话无谷不能不考虑。
而高阁老病重也是个让她动摇的理由，这位慈祥的老人已风烛残年，总该去见上一面。再说这么多年过去了，只要自己心如止水，多半不会露馅儿。
但西州的这些女子们齐刷刷地站在眼前，无谷有那么一刻的动容。而谢金莲和李婉清的表现，很明显的就有些热情过度了。
柳玉如有些惊讶地看着谢金莲和李婉清，想到了上一次就是她们两个随高峻到长安来过。
她发现无谷道长四旬开外，气度沉稳，青色道帽下眉清目秀，一柄紫檀木柄、白马尾的精致拂尘斜捧在臂弯里。
她在打量对方，对方也飞快地打量这些人，目光还在柳玉如、樊莺的脸上多停留了一瞬。
道长躬身见过阁老，按着身份见过公主、然后再见过瑶国夫人。而阁老呆呆地坐在上边，面目上的疑虑之色更重。
有人焚香，抬过椅子、几案，再拿过十几个蒲团，府中的人纷纷坐下，但无谷却不坐椅子，只拣了个蒲团坐下，把“清心咒”从头诵起。
但阁老一句也没有听进去，他的眼睛一直盯着无谷的脸。
她眼不抬，色不变，但远久以前那位五儿媳就是这样恭敬地与自己相见，阁老盯着她的嘴唇目不转睛，眼睛里噙出了泪水。
在高府一门最最落魄的时候，他们父子发配岭南，家中一个男丁没有，是他的五儿媳，在终南山独自侍奉着阁老的年迈母亲。
这是一个于高家有恩的女人，后来门庭转旺，她却莫名其妙地失踪了，对外只好说故世……
清心咒诵毕，无谷起身欲走，显得有些仓惶急促。
但阁老却道，“金莲，婉清，你们名为来看望我，为何有事隐瞒？再敢不说实话，高府中便没有你们的位置！”
阁老说的平静，语调也不高，但字字清晰，两位女子立刻就把头低下了。
……
朝中得信，高阁老病情转重。据说他坐在座上，底下花团锦簇、本来好好的，突然就面色胀红，口不能言，一动也动不了了。
皇帝陛下这些日子身体也不好，得信后没有出动。但所有的、够品级的大臣纷纷过府探望申国公。
有的是真担心阁老的病情，有的是判断阁老的吉凶，从而判断一下朝中的形势和力量走向，而有的则是为了抓住难得的机会，看一看西州来的传奇中的瑶国夫人。
他们发现，高府五老爷的家眷中忽然多出来两位，一位年长、一位年少，而他们所熟知的五夫人崔氏却不在场。
……
牧场村空荡荡的。人们发现在新村、旧村、西村，蚕事房、织绫场、公事房、酒店、旅店、温汤池子各处，再也看不到高府中的女子们，不少的人竟然感觉到了不适。
高峻在西州，有时西州也找不到他，六曹衙门的行文积压如山，那就只能简化，可报、可不报的文章便省下了。
谢广去了沙丫城金矿，旧村管事一职早就空缺出来，村中人有个猪踩园子鸡过界、谁家大孩子把谁家小孩子打哭了，连个调解的人都没有。
织绫场的图样子用完了，没有人拿新的过来；
蚕事房该干什么，没有人支派；
旧村温汤池子上购炭、结帐什么的，因为没有了丽容，一时谁都不敢拿主意；
马上入冬，四村的学堂炉子没垒，窗纸该换，炭未购，先生们忧心忡忡。
开始有人跑到柳中牧场，去找天山牧副总牧监刘大人。这时刘大人便会支派一位手底下的录事、团官，甚至群头儿什么的跑过去救火。
但这些人管马可以，管这些繁琐就不大顺手，偶然见到大都督胡子拉茬地赶过来，便对着高大人诉苦，“高大人，你夫人们何时回来？”
高峻刚刚从曹大家出来，压了一肚子的气。
原来，二嫂对婆子、瘸脚老爹及老爹的孙子好了没过半月，便不时地撒风耍气，说宁死不养张嘴货，家里的米也不多了。
到后来，二嫂便嫌婆子做饭大手大脚，油也放得多、菜也择得狠、佐料也不知俭省，难道家中还像以前的日子？难道以为这里还是高大人家金山银山？
婆子只能暗气暗憋，怕传出去让人笑话，再说这也是自家的亲儿媳妇，她又能怎样呢？
谢大嫂有时过这边院子来，对弟妹和婆婆劝解一番，但却不放话接婆子过那边去：
“谢广这个不成气的，若不是再娶个小的过来，家中怎会没有婆婆的住的地方？”
曹大不敢对媳妇使威风，私下里对婆子说，“娘，你看大哥也做了官，家大业大，只剩我这里越发的不成样子……你还有没有体已？拿出来助我，我们一样能追上大哥的日子。”
开始，郝婆子的私存一点一点掏去给二子曹大，被曹大拿去输了。到后来婆子便一点不再吐出来，要给小孙子和瘸脚老爹留一些。
于是，二嫂便剥夺了婆子做饭的权利，每天管了不管饱，去桌子上晚了，什么饭、菜的只剩个底儿，而二嫂在那里说腰酸背痛，连去蚕事房带班也没力气了。
婆子敢怒不敢言，老爹私下里气得说要带着小孙子离开这里，却发现高大人送的西村宅子也没有了，他已无处可去。
晚上刮了冷风，婆子一家三口在屋子里冻得瑟瑟而抖，忽然发现窗纸不知什么时候被捅破了不少格子。
婆子在屋中躺着，声音不高地嘀咕了几句，不想一直不露面的二嫂立刻在对面屋子听到了，大半夜地跑过来又哭又闹。
“你们管生不管养，曹大这个不成气的东西，除了多根脚趾什么长处也没有。我好赖地看顾着这家人、孙子也为你生了，眼看日子刚刚有起色，你们却从哪里冒出来了！”
婆子忍不住分辩了两句，二嫂索性打滚儿放泼，“我又多了个娘不说，又多了两个不相干的人白吃！我们能力有限，怎么掏出心来也是混不出好来！”
婆子忍气吞声，但瘸脚老爹拉起孙子就走，天蒙蒙亮，他和孙子在街上正好碰到高大人带着卫队回来。
高峻下马，一脚踢开二嫂家的院门，也不进去，站在门外吼道，“有糠吃糠有菜咽菜，你是什么高贵人，怎么就过不了苦日子？樊莺也没像你这般刻薄对她！再嚎，就把我西村的房子吐出来！”
二嫂猛然住声，以目示意丈夫曹大，将瘸脚老爹和小孙子拉进去。
高峻想到，许久以来自己就连崔夫人的那间院子也一次未进过。眼下柳玉如和崔嫣不在牧场村，他正该去看看。