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向江东派去使者后，项羽就带着军队继续赶路。现在楚军已经军心涣散、无精打采。汉军在战场上摧枯拉朽，重新开战仅一个月，项羽就丢掉了薛郡、陈郡、砀郡、汜水、东海五个郡，九江也被英布拿了回去。这一个月的领土损失，比之前两、三年加起来还要多，去年下半年汉军还是处于守势，项羽本以为就算处于下风，楚军和汉军也相差不多。
可见到汉军雷霆万钧的攻势后，项羽及所有楚军将领才恍然大悟，之前刘邦根本就是在积蓄力量，至少隐瞒了一大半的实力。而当项羽被迫交还了太公和吕雉后，无所顾忌的刘邦就发起全力进攻，现在汉军的力量早就不是楚国所能抵挡的了。
“只要返回江东，”项羽给左右打气道：“寡人就能重振旗鼓。”
项庄等人口中虽然答应，但心里却都没有什么信心，几年来的征战对江东三郡的摧残十分严重。而且以江东的人口和物力，如何能抵挡得住横扫楚国的庞大汉军。
此时项羽的使者已经到了江东，项襄看过给他的命令后，一言不发地交给了吕臣。
“项羽让你监视我？”吕臣扫了一眼命令，冷笑着问道，现在他对项羽的称呼已经完全没有了敬意。
这段时期以来，吕青、吕臣父子通信不断，项襄统统都看在眼里。可彭城投降刘邦的高官不止吕青，还有一个重量级的人物刘它。在吕臣与彭城通信的时候，项襄也是一样，他收到的信要比吕青还多，除了刘它以外，最近又加上了刘伯、刘声，就在昨天，项襄还见到了刘邦的使者。
在给项襄的信中，刘邦告诉他如果能完整地将江东三郡献出来，那除了能像其他项氏一样成为汉室宗亲外，刘邦还会封他为侯。
“是啊，乱臣贼子，还在痴心妄想呢。”项襄从吕臣手里接回了项羽的命令，随手把它扔在桌案上。
听到主政江东的宗族、重臣如此的对答后，项羽派来的使者脸都白了。
项襄瞥了这个使者一眼：“项羽弑君作乱，全楚之人都被逼为这个贼子效力，想必你也是一样，所以今天我不杀你。”
说完项襄就让卫士把使者关起来。
“项羽要逃亡东城，还让我们去接应他？”吕臣又说了一句。
“是啊，”项襄点点头，把项羽的信重新捆起来扎好，让一个使者给刘邦送去。接着项襄又向整个彰郡传令：“谁也不许去迎接项羽，乌江周围不许有一条船。”
说完之后，项襄回头看着吕臣：“不让他渡江就是了，要是我亲手拿他，终究是面子上不好看。”
“如果项羽渡江了呢？”吕臣追问道。
项襄琢磨了一下，又追加了一道新的命令，那就是彰郡的各县都不许放项羽入城，要是项羽依然不死心而且试图攻城的话，项襄下令各县要不客气地反击：“如果项羽先动手，那我也只好绑了他交给汉王。”
“我这就带兵去彰县，”吕臣站起来：“这个逆贼不过江则罢，若是他敢来，我就亲手抓住他。”
项襄默不作声，看着吕臣离席而去。
……
靠近垓下的时候，楚军众人的心又都提了起来，之前很多城池都倒戈抵抗，耽误了楚军很长时间。不过垓下本来不是一座军事重镇，只有一些本地的士兵防守，即使倒戈，项羽倒也不是很担心，至少他们肯定不敢出城干扰楚军行军。
结果探马来报，说是垓下现在已经是一座空城，既没有见到守军也没有发现居民，整座城都空荡荡的，只剩下少量不能移动的老人。
“听说大王将要抵达后，守军就都跑光了。”探马向项羽报告道，他们已经询问过那些遗留在城内的老人，据说少量的本地守军既不敢抵抗项羽，也生怕会被项羽裹挟进他的军队中，所以逃跑就成了唯一的选择。而城内的百姓同样害怕被项羽征入军中，更担心被穷途末路的楚军洗劫，所以就扶老携幼地逃入山中——无论是守军还是本地父老，他们都很清楚项羽肯定不会在垓下久留，所以只要躲过这阵风头他们就能返回家园了。
“都是些无胆鼠辈，”项庄安慰项羽道：“等大王带着江东雄师杀回来的时候，他们都会跪在大王面前求饶。”
项羽沉默了片刻，点点头：“不错。”
虽然从垓下得不到什么补给，项羽还是命令士兵入城稍作休息。楚军进城后就四下搜寻，想把居民没来得及带走的物资搜出来。来不及逃走的老人被士兵抓住拷打，逼问他们家里的东西都藏在了哪里。
项庄带着近卫在城中行走时，偶尔还能听到几声惨叫和怒吼声，饥肠辘辘的楚军士兵正在撕打，争抢着寻找到的少量物资。
看着空荡荡的房屋，项庄也不禁悲从中来，项羽割让梁地求和，让楚国的大臣们彻底丧失了对项羽的畏惧感；现在就连普通的百姓也知道不用再担忧项羽的报复，所以才会纷纷紧闭城门坚守，像垓下这样无力坚守的地方也会逃亡一空。这让楚军变得越来越少，没有地方补充兵力和粮草，可想而知离开垓下的时候，楚军只会比抵达时更加弱小。
对于江东三郡的忠诚，项庄同样怀有隐忧，只是现在这已经成了支持项羽和楚军的最后信念，如果不像催眠一样地对自己反复强调，希望项襄、吕臣都在会稽等着自己，那楚军仅存的士气也会彻底消失。
带着找到的一些食物和酒，项庄回到了项羽的行营前，将它们献给项羽和他随行的姬妾。
现在只要有酒，项羽就会喝个烂醉，项庄守卫在行营的门口，听着里面传出的歌舞声，这一切都给他带来末日将近的感觉。
“一旦到了江东，大王就会重振旗鼓。”项庄对自己轻声念道。
在垓下休息了一晚后，第二天项羽就再次带着军队动身。列队的士兵明显又减少了，如果不是昨天晚上穿过警戒线逃走，就是躲在城内等着军队离开。不过楚军没有时间把垓下仔细搜索一遍，项羽的卫队只是简单地找了一圈，抓到了几个藏得不够隐蔽的逃兵将他们处死，然后就匆匆出城与大部队一起动身。
军队才离开垓下没有两里地，探马就向项羽报告，发现了大股军队正在靠近，这支从西面来的军队显然不会是项襄和吕臣派来的援军。
“再探！”项羽本来显得有些萎靡，一副宿醉未醒的样子，听到危险迫近后他重新抖擞精神，又露出多日不见的警醒模样。
正向楚军靠近的是齐王信的军队，人数差不多有七千之数，跟在齐军后面的则是数万的刘邦本部，还有英布、吴芮等诸侯的部队。不过这几支军队的阵容十分奇特，齐军作为先锋独自在最前追赶，而刘邦则带着大军不急不忙地跟在韩信的背后，还派出了前军探马，就好象是在防备己方的前锋一样。
项羽逃离陈郡前，韩信带来的一万齐军始终呆在定陶，得知项羽在城父惨败、没能重现彭城之战的奇迹后，韩信才急忙带着齐军日夜兼程地赶来与刘邦会合。结果齐军才一到，就被刘邦勒令去作为先锋追赶项羽，跟在齐军身后的汉军还摆出一副戒备的姿态。
得知是韩信第一个追上来后，项羽十分愤怒，向着出现在自己侧面的齐军戟指恼道：“竖子，寡人叫你与寡人联合敌汉，你怎么也不肯，现在听闻寡人战败后竟然跑来捡便宜！刘邦留着你，只是因为寡人尚在，要是寡人一日不在了，你这个反复无常的小人，刘邦岂能容你？”
项羽号令全军调转方向，准备与齐军厮杀。
项庄急忙阻止道：“大王不可，还是遣将断后，我们可不能被韩信缠住啊。”
“谁都可以攻打寡人获取功劳，就是韩信不行！”项羽对项庄吼道：“当初就是这竖子带着寡人的关中部署去投奔刘邦，要不然刘邦如何能轻易出汉中，如何能出关？刘邦又如何知道寡人要先攻打齐国？寡人苦心筹划的方略，都被这个竖子卖给刘邦了！”
楚军当即调转方向，朝着齐军拉开阵势。
韩信一边忙着展开阵势对峙，一边派人去急报刘邦，称先锋已经追上项羽，请汉王火速上来与楚军交战。可没多久，使者就被刘邦打发回来，让齐军立刻与楚军交战。
韩信听了后，长叹一声：“虽然寡人没赶上城父之战，可汉王为何如此怀疑呢？寡人确实是来助汉而不是助楚的啊。”
不等韩信多发感慨，项羽就已经带着楚军冲了上来，虽然楚军的状况不佳，但齐军同样非常疲惫。韩信带着齐军没日没夜地赶来与汉军会师，沿途掉队的士兵就有三成之多。好不容易见到刘邦后，又被逼着全速追赶项羽，连一刻的休息时间都没有。
现在齐军人困马乏的程度，怕是要比楚军还甚。两军杀成一团后，汉军缓缓地靠近战场，不过没有一支军队上前助战。刘邦分出两支兵马开到了齐军的两翼，从南北两方旁观齐、楚两军在战场上厮杀，而刘邦的主力则停在了齐军的后面。汉军从三面将战场半包围起来，齐、楚两军杀得人仰马翻的时候，汉军却一直保持着中立，没有对战事进行任何干涉。
激战了一个时辰后，韩信终于抵挡不住，项羽冲垮了齐军的阵地，将齐军一分为二。
看着齐军漫山遍野地溃退了下来，楚军则在后面拼命砍杀，刘邦终于点点头，对左右说道：“看起来，这次韩信是真的认真打仗了，好吧，他虽然屡次不救孤，但孤不能不救他。”
齐军的溃兵从品字形排开的汉军缝隙间逃开，刘邦向两翼派出使者，然后挥舞将旗，催动大军缓缓向前。
本来楚军已经杀的眼红，可看到无边无际的汉军从三面缓缓前移后，就是最勇敢的楚军士兵，心中那团求胜的火焰也被浇得熄灭，只剩下彻底的冰凉。
刚刚还在奋勇追击的楚军士兵，不受控制地开始后退，还发出悲伤的呼喊声：“跑吧，汉军来了。”
“退兵。”看着卷地而来的汉军旗帜，项羽对卫士说道，他刚刚和士兵们一起沸腾起来的热血，现在也都重新冻成冰雪。
今天这场战斗，让项羽失去了行军的时间和机会：“退回垓下，坚守。”
返回垓下后，项羽清点兵马，现在城中只剩下三千左右的楚军了，虽然今天大败齐军，但还是有小半楚军趁乱逃走。
“很快，用不了几天，项襄就会带着大军来给寡人解围！”在汉军围上来的时候，项羽给部下们打气道。
但坚守了几天后，援军仍然是一个人都没看见，反倒发现有更多的汉军赶到，其中还包括东海陈婴、陈郡利几，泗水刘它这些曾经的楚将和昔日的项氏。
刘邦让陈婴、利几、刘它的军队都参与围城，再加上英布、吴芮等人，将垓下团团围住的都是怀王的旧部。
“今日全楚之人，齐聚到垓下，就是要为陛下报仇雪恨，”刘邦对齐聚一堂的诸侯和将领们说道：“让士兵们向城中呼喊，我们此来，只诛弑君逆贼项羽一人。”
当天夜里，整个垓下城都被汉军的喊声所包围，围城的士兵用全楚各地的方言，责骂着城中的乱臣贼子。
灌婴和夏侯婴一起陪在刘邦身边，此时汉王站在一个土丘上眺望着垓下城池，灌婴麾下的骑兵被命令养精蓄锐，没有去参与围城。
“项羽是会死守，还是继续逃跑？”灌婴问道。
不等刘邦说话，夏侯婴就颇有把握地答道：“当然是继续跑，如果他肯决战，就不会从陈县逃走了，不但从陈县跑了，从城父也跑了，沿途每次都跑，这次当然还会接着跑。”
“可他不可能带着军队一起跑了，难道自己跑吗？”灌婴说道。
“当然自己跑了，”夏侯婴冷笑一声：
“他可能会跑去东城，然后去乌江。”刘邦回过头，对灌婴说道：“他肯定会跑的，孤估计就是这一两天，不过无论他跑到那里，都不会有接他过江的船只和军队。他还真应该在陈县一战，那里有坚固的城防，也有时间收集粮草，说不定还能拖个一年半载再说，就和章邯一样。”
刘邦已经收到了项襄的来信，知道江东三郡不会接纳项羽了。
“让他跑，他是不到乌江心不死。”为了鼓励项羽逃跑，刘邦还放松了南面的戒备：“他要是弃军跑了，就不用花费时间围城了，孤让你的骑兵休息就是为了到时候去追他。他只要一跑，战争就结束了，比孤想象的还快。”
说完之后刘邦就要带着卫士们回营，走下土丘的时候，他突然脚底绊了一下，卫士举起火把察看，发现原来是一个简陋的墓穴，里面浅浅地掩埋着两具无头的尸体。
刘邦借着火光也看了一下，看到这两具无头的尸体上都有被兵器刺出来的窟窿，而且尸体上还扔着两把锈迹斑斑的的铁片，像是老百姓自制的匕首。
一个卫士检查了一下颈骨的断裂处，抬起头对刘邦说道：“是死后被割取了首级。”
盯着这两具尸体上的破衣服残片看了片刻，刘邦又抬起头，环顾了周围一圈，目光最后落到了不远处的一处祝融庙上。
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