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落下的帽子！”
“再请看，”周延晃了晃几截绳索，递给在场村民看，“瞧瞧，这断口，分明是利器所为。”
里正抄手拢袖，皱眉斜睨，审视村里第一难缠之人，提醒道：“老柱叔，失主明说了，假如痛快归还，便不追究；假如羊已被宰，那么将报官、交由官府处置。乡里乡亲，我劝你归还并认错，马上过年了，消停几日，行吗？”
“唉哟，冤枉，真冤枉！”刘老柱一扔笤帚，一屁股坐地，哭丧着脸，熟练地喊：“没天理啊，我家好心收留郭家的羊，喂草喂水，并主动送还。结果，郭家不提半个‘谢’字，反倒冤枉我家偷羊？”
“郭家仗势欺人，未免太过分了些！”
老柱妻见状，毫不犹豫，学着丈夫倒下，捶胸拍大腿，哭天喊地，叫屈道：“就是！没天理呀，红口白牙，你们怎能随便瞎诌呢？说偷羊，谁看见啦？究竟谁看见了？无凭无据，诬陷无辜！”
霎时，老柱夫妇佯哭假嚎、打滚耍无赖，众村民指指点点、鄙夷兼讽刺，乱糟糟，闹哄哄，嘈杂不堪。
里正等人朝郭家苦笑了笑，不约而同后退几步，愁眉不展，纷纷道：“他两口子耍无赖惯了的，我劝不动，你们看着办吧。”
姜玉姝颔首，目不转睛，避难期间寝食不安，又才刚跋涉下山，精疲力倦，被泼皮激得头疼，怒火渐渐从心里烧到了脸上。她头一昂，当机立断，扬声喝道：
“够了！”
“你们若是在别处闹，我管不着，但在这门口闹、吵得人耳朵疼，我却管得！听着，羊群是官府的，莫名少了一只，我们必须禀报。谁说无凭无据？帽子与绳索便是证物！等开春后，官府仍会派人督促耕作，到时把证物交给官差，该怎么判，全看县里的意思。”
刘老柱夫妇心虚理屈，畏惧对视，却生性刁钻蛮横，开始就地翻滚，声嘶力竭，扯着嗓子倾泻牢骚，忿忿哭道：
“郭家的，你可真狠心！”
“欺负人呐，我们贫苦，无权无势，没活路。”老柱妻嚎啕大哭，滚得从头到脚沾满雪花。
“你仗着官府信任，只准我家种一亩土豆，根本不够吃，明年得活活饿死了。”
“别人家两亩、甚至三四亩，为什么我家才一亩？实在太不公，太欺负人！”
刘冬一脑门白汗，拼命劝阻，却根本劝不住父母。
“闭嘴，别嚷嚷了！”刘三平烦躁呵斥，直白告知：“你家曾偷过粮种，忒不像话，明春的耕作，村里原本不想分给你们。皆因你俩日夜哭闹哀求，大伙儿招架不住，无奈才分了一亩。”
是可忍，孰不可忍。
姜玉姝被无理指责，沉下脸，怒火中烧，冷冷道：“我听明白了，原来他们是嫌少。心怀嫌弃与怨恨，恐怕到时不肯认真侍弄庄稼，没得糟蹋了粮种。”她下定决心，果断望向里正，嘱咐道：
“既如此，立刻把那一份收回，转交给勤恳踏实之人！”
“好嘞！您放心，今日之内，我一定办妥此事！”刘三平拍拍胸膛，竭力憋笑。乡里乡亲，他有顾虑，始终不敢彻底得罪人，巴不得姜玉姝惩治老无赖。
众村民听得眼睛一亮，蜂拥而上，围着里正赔笑，争先恐后道：“多出了一份粮种？分给我吧？”
“一亩地而已，给我，我家能种！”
“平哥，我家壮丁多，人手充足。”
……
刘老柱夫妇呆若木鸡，旋即疯了似的，胡乱揪扯周围村民，破口痛骂。
众村民岂能忍？当即同仇敌忾，步步逼近，吓得老泼皮不敢再耍泼。
姜玉姝头疼欲裂，叹了口气，转身吩咐：“关门。跟那种人，有理也辩不赢，咱们又无权搜查他的家，如实禀告官府吧。”
“是。”
“唉，无赖无耻，关门关门！”周延挥挥手，邹贵和胡纲左右一推，利索关闭院门。
刘冬失魂落魄，盯着紧闭的院门，颓丧蹲下，抱着脑袋呜咽。
数日后
姜玉姝埋头琢磨藤蔓，全神贯注；郭弘哲则给方胜打下手，两人正配制金疮药。
“兔子试了，羊也试了，效果极好，暂未发现毒/性。如今只差人了。”方胜干劲十足。
郭弘哲道：“二哥他们带去了些，不知派上用场没有。”
姜玉姝在旁说：“我总不放心，事先叮嘱过：非万不得已，切勿贸然使用新药。所以，他们应该并未尝试。”
“后天便是除夕，兄长多半没空回来了。”郭弘哲不时咳嗽几声。
姜玉姝叹道：“军务繁忙，将士们都是身不由己的。”
这时，潘嬷嬷迈进堂屋，扬起几封信件，笑道：“少夫人，家书！镇上的邮差托村里人捎来的。”
姜玉姝笑逐颜开，忙接过，愉快道：“足足等了快两个月，才等来都中回信，实在太慢了——咦？”她一愣，抽出其中一封，诧异告知：“嬷嬷，这是老夫人写给你的。”
“啊？”潘嬷嬷吃了一惊，迟疑地接过信，纳闷道：“奇了，我不识字，老夫人是知道的。别是弄错了吧？”
姜玉姝摇摇头，“不可能。信封上明明白白写着的，让你亲启。”
“可、可我不识字，根本看不懂。”潘嬷嬷十分为难。
人之常情，姜玉姝急欲拆阅父亲来信，便道：“三弟，你帮潘嬷嬷看看，把信读给她听。”
“嗯。”郭弘哲欣然答应，接过嫡母手书，好奇拆开。
“写的什么？”方胜也好奇，探头凑近。
郭弘哲清了清嗓子，准备读信，但粗略一扫，他瞬间惊呆了，尴尬望着嫂子——