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红。
“我们不是那种关系……”，没有理会菲茨无力的解释，埃瑞克身影晃动几下，消失在人群里。
再出现时他已经来到了附近的一座小广场，没有理会无关的游客，径直走到一个戴草帽的落魄街头艺人旁边。
“欢迎回来。”那人看到埃瑞克，当即笑了起来。
“谢谢，不过这和你的一贯形象不太一致，我以为姓斯塔克的人都是每天穿得衣装笔挺，和豪车美女为伴。”埃瑞克随口说着，在这个弹吉他的家伙身边坐下。
流浪歌手伸手一抬帽沿，那张熟悉的脸露了出来----他长着性感的小胡子，眼睛炯炯有神，正是托尼的老爸，传说已经车祸身故的神盾局创始人霍华德。
“弗瑞没告诉过你吗，时代不一样了，你能消失五十年再出现，我这幅打扮有什么稀奇？”他信手挥动着。弹出几个难听的音符，刺激附近的人让他们离得更远些。
“不过你怎么会这样？”埃瑞克指着他问道。“难道忘了我的提醒？”
“不，我记得很清楚，那些阴沟里的老鼠逃不过我的眼睛。”霍华德摇头否认。“我只是太累了，托你的帮助我能活得很久，但是外界事务像吸血鬼一样吸取我的精力：国家的利益，世界的命运，人类的未来……那些东西我实在受够了。还有托尼，他也在贪图我的时间，连一点空闲都不想放过。可我不像佩姬，没有女人的耐心可以几十年如一日的工作，我想过自己的生活，所以当我感到心里越来越不满，为了避免这些不满演变成更加某些不好的东西的时候，我就想办法离开了。”
“真是任性。”埃瑞克随口评价着，当初可是霍华德自己要求合作。
“别这么说，你不明白我的感受。”霍华德翻着白眼表示抗议。“这就像个不断重复的游戏，只有一开始有趣。前十年我觉得自己无所不能，但往后我越来越觉得活太久实在是件无聊的事，我开始挖空心思给自己找乐子，让银行倒闭。使政客出丑，最疯狂的时候甚至拿到了总统的核按钮手提箱和总统夫人的内衣照片，只要动动心思就能发动一场核战争，但我没有这么做。我只是吃早餐的时候坐在床上欣赏第一夫人的身材，然后派人把手提箱又送回去，这一切从来都没人发现。”
“也许你该写个备忘录。贴在总统的穿衣镜上提醒他注意白宫安全还有老婆的节操。”看霍华德得意洋洋的模样，埃瑞克顺口讽刺起来。
“你怎么知道我没那么做？”霍华德容光焕发的反问道，不过他的好心情没能维持多久，很快又低落下来。
“这是第二个十年，当我把这些做完，第三个十年来了，这是我一生最痛苦的十年，你知道我是个灵感无限的人，每一刻我的脑子里都在迸发火光，从来不知道疲倦，但那是从前，在第三个十年我的灵感忽然枯竭了，我再也不知道自己该做什么，好像变成了一个零件，每天都在机械的运转。那时候我知道除非毁掉世界，否则能玩的都玩尽了。活得太久是种负担，我开始变得健忘、嗜睡，没有紧迫感，没有创造力，那种感觉真惨……所以当第四个十年到来时，我毫不犹豫的溜掉了。”
“心情可以理解，现在你感觉如何？”埃瑞克问道。
“一般，没有值得追求的东西，也不需要为了明天忧虑，像条狗一样活着。”霍华德伸开两条长腿，非常没有气质的半靠在花坛里的植物上，他的身体仍然年轻，但是灵魂早已暮气沉沉。
“我一生都在破坏，用智力牟取利益，重生计划是我惟一的骄傲，我以为它能造福人类，但是史蒂夫也离开了……最后我想到了一个方法使我得到解脱----不是死亡，埃瑞克，是真正的重生。”霍华德喃喃的说着，顺手递过来一张照片，照片上是个闭着眼睛的男孩。
“他叫哈雷，今年五岁，发烧毁了脑子，父亲趁机溜走了……也许这是个机会。”
霍华德没有细说，但埃瑞克已经明白了他的意思。
“有个生物学家告诉过我，构成生物的细胞只有两个选择----永生，或繁衍。如果栖息之地条件不好，就追求长久存在，反之，就扩散后裔。看来你找到了第三个选择，恭喜你，霍华德。”
埃瑞克看了几眼照片，把它又交到霍华德的手上。
当他重新站起来的时候，流浪艺人又拨动了吉他的弦，这次流淌出来的不再是刺耳的噪声，而是悦耳的音符。
一种特殊的韵味随着斯塔克的手指欢快的奔涌出来，它的旋律中沉淀着霍华德精彩的一生，从活泼的儿童，到叛逆的少年，再到意气风发的青年时代，最后走入人生的晚年。
“再见，朋友。”
埃瑞克无声的告别，消失在围拢过来的观众群中。(未完待续。。)