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太平军攻破江南大营后，随即发起东征。这是太平天国最高决策层，定下的战略计划。其意在夺取富庶的江浙地区，并与外洋勾连。以此地作为战略后方，进而与清廷争夺天下。
太平军在攻破江南大营后，继续一路势如破竹。在击溃丹阳、金坛等地的清军守军后。太平军先锋，已进至常州城外。但常州的守军，已经不再是清军。
常州，是商团南军驻守地域的最西端。由此向东，常州、苏州、松江和太仓，三府一州便都是陈济怀控制的地盘了。
太平军东征主帅，是李秀成。这位太平天国后期的主要将领，被洪秀全封为“忠王”。他虽然从未与陈家麾下的商团有过交锋，但却早就听闻过其大名。
因此，在东征初起，他便告诫过属下，如遇打着商团旗号的敌人，一定要谨慎行事。所以当看到常州城头，有写着护商民团大字的红旗飘扬时，一路高歌猛进的太平军暂时停下了脚步。
他们不知道的是，此时常州城中的商团，其实只有一个营。
商团南军的兵力实在是太少了。再加上清军四处溃散，牵连扰乱了苏南各处的防务，也搅得人心恐慌。因此陈济怀便决定放弃整个常州府，将兵力后撤集中。
他将抵御太平军的主要战场，选择在了苏州府地界内。那里的河湖水网更密集，地域更狭窄，距离补给中心上海也更近。商团将在那里构筑防线，作困兽斗。
而常州城中的这个营，便是商团留在最后，负责垫后的部队。这个营是隶属于商团第二团的第七营，共计八百余人，并配属了两门拿破仑式6磅野战炮。
率领常州守军的人，名叫陈胜，字安生。他原本是陈家的家僮，与陈济怀同龄，从小便长在陈府。陈堂为人开明，对下人也很宽和，所以陈胜在年少时，也得以在府里跟着读书习字。
道光二十二年，陈济方、陈济怀兄弟，在陈堂的安排下，随英船偷渡出洋。兄弟俩海外游历，身边只带了两名随从，陈胜便是其中之一。
三年西行归国之后，因为有海外的阅历，陈胜便投身于陈家各项新办事业之中，还发挥了不小的作用。他也因此得到了陈家人的重用。
而陈胜也为自己能够出人头地，感恩戴德。他觉得能长在陈家，真是自己几辈子修来的福分，更从心底里要誓死效忠。
江南战起后，陈胜也参与了商团的军事行动。曾参加过在镇江和上海的战斗。在陈堂的奏请下，他因功被朝廷封为正六品武职，成为一名千总。
此时，站在常州城头的陈胜，看着城外不断迫近的太平军，心中却不断的盘算着。
按照陈济怀的交代，他在完成断后的任务后，便可撤离常州，无需与太平军交战。可看着城外，他觉得这是商团与东征太平军的初次接触，不战而退，未免有些失了锐气。
可他毕竟是“半路出家”的军事人员，对自己的指挥水准还是心中有数的。于是他找来第七营的主要官长，他们中很多都是商团士官学堂培养的“科班生”。
陈济方曾评价过陈胜，说他最大的优点就是“听劝”。用陈胜自己的话来讲，“这方面别人比我强，那我干嘛不听人家的呢？”
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