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枢密使耶律铁哥正坐着向陛下禀报，这是难得的恩宠，旁边的宫帐军将领都难掩羡慕的目光。然而，耶律铁哥的脸色却很凝重，甚至有些如坐针毡的感觉。此次南征，共动用十万契丹骑兵，五万奚军步卒，五万女真兵，另外还征发了十万南朝汉儿签军。耶律大石只定举国大略，三十万大军的巨细事宜，都由北院负责，在耶律铁哥身后，不知有多少羡慕或嫉妒的眼睛在盯着。更有传闻甚嚣尘上，说陛下有意恢复八部推举首领的习俗，不再将皇位父子相继，而是要在退位以后，再行推举之事，而陛下属意亦是众望所归的人选，只有耶律铁哥。这些传闻令耶律铁哥的心情很是复杂，每次面见耶律大石时，也小心了许多，不像从前那样言行无忌。
“曹迪扣留了我们的使者，不过仍然奉为上宾。”耶律铁哥道，“就连被南朝俘虏的族人，也都没有加害，据说饭食得比南朝的禁军还好。南朝还企图招募这些族人做骑兵。”
“他们总是这样，总是这样”耶律大石嘴角浮起冷笑，眼光落在地图上，忽然变得阴暗，“铁木哥和萧向升怎么样了？”本打算待襄阳和鄂州火并出一个结果来，若非东路军居然吃了败仗，也不会匆匆挥师南下。耶律大石端起一杯油茶，正待喝下。
耶律铁哥低声道：“他们被岳飞追上了。”
“什么？”耶律大石手中的茶泼在车厢里，盯着耶律铁哥，厉声问道，“在什么地方？”
“舒州。”耶律铁哥答道，“他们没冲过去。与横海军激战了两日，又被镇**追上了。现在得到的消息，萧向升和铁木哥占据了一座小城据守待援，耶律毕节也正在调集兵马救援他们。”他的语气带着几分不确定，骑兵善攻不善守，围困的消息是几天前的，现在的情况估计凶多吉少。
耶律大石脸色沉下来，问道：“鄂州那边情形呢？”
“曹迪还在全力攻打鄂州。”耶律铁哥嘴角浮起一丝讽刺，“可是，前几天赵行德率部进入鄂州，这两天襄阳人马攻城一直没有进展，防守得倒是有声有色。”
“要从速进兵！”耶律大石点头道。
“遵旨！”耶律铁哥从御车中告退出来，立刻下令前锋骑军加快行进。
鄂州城下，赵杞召见了枢密使曹迪，向他说了议和之事。
“哦？与鄂州共抗北虏？”曹迪面沉似水，盯着邓素，“此话怎讲？”
“北虏步步紧逼，兼得骑兵迅捷之利，十几日便可杀到城下，曹相公想来比邓某更清楚。耶律大石来势汹汹，我军急切间难下鄂州，若鄂州不臣服，则十余万大军将被迫与辽兵背水决战，结果难以预料。一旦战败，西京、河东势孤难支，边镇将门为图自保，不降辽则降夏。而耶律大石则会趁夏国无暇大举东顾之机，席卷东南，与夏国中分我朝，一举破了百年来三分天下之局，两强并立争雄，我朝则万劫不复矣。”
邓素的手指在山川地形图上摹画着辽夏兵马的路线，顺着河东西京一线划下来，仿佛辽夏大军中分天下，赵杞面色苍白，背上冷汗涔涔而下，喃喃道：“北虏侵凌，中原势弱。曹相公，朕当如何是好？”
“为今之计，哪怕陈少阳提出的条件再苛刻，只要鄂州臣服，才能稳住局势，逆转乾坤。不但如此，”邓素斩钉截铁般道，“东南一统，四千万百姓，四十万大军，陛下只需励精图治，臣等鞠躬尽瘁，天下谁能觊觎？收复中原，中兴可期！”受他的感染，赵杞的眼神也亮了起来，扼腕道，“当真？”旋即又皱眉道，“只是，，刘相公有功于国，贸然夺他的兵权，交予鄂州，可不是让天下人耻笑朕刻薄大将吗？”他作出为难的神色，又问道：“此事？曹相公意下如何？”
曹迪看着这君臣二人，冷声道：“邓大人可知，你与鄂州陈东勾结，欲捋夺刘相公兵权之事，一旦泄露出去，激起兵变，不但曹某，就连陛下也保不住你的项上人头。”说话间，中军帐内仿佛比刚才更寒冷了几分。
邓素的脸色更见凛冽，毫不相让道：“倘如此，邓素不过早一步到黄泉地府，为诸位相公清扫蝼蚁而已。”他转头看向真正惊恐起来的赵杞，感叹道，“邓某死不足惜，只可惜了大宋社稷江山！”