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志愤和力量都非常强大，我们无法与之抗衡。我们应该收起军队，采取坚守策略。”另一个名叫文种的大夫，字会，也向句践建议说：“以我愚见，不如用卑躬屈膝的态度，向吴国谢罪，请求和解，等待他们撤退后再行打算。”句践回答说：“两位大夫的意见都是守和，而不是主动出击。但是吴国是我们的世仇，如果我们不与他们战斗，就会让他们认为我们不能抵御他们的军队。”于是，句践调集了国内的三万壮丁，一起前往椒山下迎战吴国军队。在初次交战中，吴军稍稍退却，双方的伤亡约为百十人。句践趁势向前直冲，约行了数里，正好碰上了夫差的大军，双方展开阵势进行大规模战斗。夫差站在船头上，亲自拿着弩弓和击鼓器，激励士气，让他的士兵勇气倍增。突然北风大起，海浪汹涌，子胥和伯嚭各自乘坐着余皇大舰，顺风扬帆而下，同时使用强弓劲弩，箭如飞蝗一般射来。越国的士兵迎着风向，无法抵挡，最终溃败而逃，吴国军队分成三路追击。越国的将领灵姑乘坐的船翻覆，淹死在水中，胥犴被箭射中而死亡。吴国军队趁胜追击，杀死了无数越国士兵。句践逃到了固城，保住了自己的性命，但吴国军队却将他团团包围，切断了他们的水源。夫差高兴地说：“不用十天，越国士兵都会因为口渴而死亡。”但是谁知道，在山顶上，有一泓灵泉，泉中有美味的鱼，句践命人捕了数百条鱼，送给吴王作为礼物，吴王非常吃惊。句践留下范蠡坚守，自己率领残余的士兵，趁机逃到了会稽山。经过点阅甲兵和盾牌的数量，只剩下不到五千人了，句践叹息道：“从我父亲到我这里，三十年来，从未经历过这样的大败！我真后悔没有听取范蠡和文种两位大夫的建议，导致了这样的结局。”
吴军对固城的攻击越来越猛烈，子胥在右边扎营，伯嚭在左边扎营，范蠡不断派人回来告急，一天之内来了三次。越王感到非常害怕。文种建议说：“事情已经非常紧急了！现在去求和，还来得及。”句践说：“吴国如果不同意求和，那怎么办呢？”文种回答说：“吴国有一个太宰伯嚭，这个人贪财好色，嫉妒别人的功绩，和子胥在同一个朝廷，但他们的志向并不一致。吴王敬畏子胥，但却亲近伯嚭。如果我去伯嚭的营地，私下拜访他，用财物结交他，和他约定求和的事宜，那么伯嚭肯定会在吴王面前替我们说话，吴王肯定会听从他的建议。子胥即使知道并反对，也无济于事了。”句践问：“你去见太宰伯嚭，打算用什么来贿赂他？”文种回答说：“军队中最缺乏的是女色。如果真的能找到美女来献给他，上天要是保佑越国，伯嚭肯定会接受我们的请求。”句践于是连夜派使者到都城，命令夫人在宫中挑选出八个美貌的女子，打扮得漂漂亮亮，带着二十双白璧和一千镒黄金，晚上来到太宰伯嚭的营地，请求拜见太宰。伯嚭一开始想拒绝，但听说越国使者带着丰厚的礼物，于是派人去探查，然后才召见他们。伯嚭傲慢地坐着等待使者。文种跪下来，恭敬地说：“我国君主句践，年幼无知，没有做好与大国相处的功夫，因此得罪了贵国。现在，我国君主已经深感悔恨，愿意向贵国请罪，并请求成为贵国的臣民。但是，我担心贵国君王不会接受我们的请求。我知道太宰伯嚭功德卓着，是吴国的重要柱石，在吴国外面，是吴国的坚固城墙，在吴国内部，是吴国君王的得力助手。现在，我代表国君叩拜在贵国的辕门之下，借此机会，请求贵国收留我们。虽然只是微薄的礼物，但这是我们的一点心意，今后还会源源不断地献上。”然后，文种将贿单递交给了伯嚭。伯嚭仍然怒气冲冲地说：“越国马上就要灭亡了，越国的一切财富都会归于吴国，我需要这些微薄的礼物来讨好我吗？”文种又前进说：“虽然越国军队战败了，但是保卫会稽的精锐士兵还有五千人，他们还能打一场硬仗。如果战斗失败，我们会烧掉所有的仓库，带着剩下的人逃到别的国家，去图谋楚国的支持，怎么能那么快就成为吴国的财产呢？即使吴国得到了这些财产，大部分也会归于王宫，太宰和各位将领只能分到一小部分。为什么不接受越国的投降，我国君主实际上是向太宰投降，而不是向大王投降。每年的春秋祭礼，贡品还没进入王宫，就已经先进了太宰府，这样太宰就能独占越国的全部利益，其他将领无法分一杯羹。更何况，即使是困兽，也会做最后的挣扎，背城一战，还有许多不可预料的事情呢？”文种的话深深地打动了伯嚭，他不由得点头微笑。文种又指着贿单上所开的美人说：“这八个女人都是来自越国宫廷，如果民间还有更漂亮的女人，我国君主如果能够重返越国，就会竭尽全力去搜寻，以备太宰伯嚭清除异己之用。”伯嚭站起身来，说道：“大夫你舍弃右边的营帐来到我这里，我并没有恶意。我会引导你去见吴国君王，让他做出决定。”然后，他收下了文种献的礼物，并留下文种在营中，举行了主客之间的宾主之礼。
第二天，文种和伯嚭一同前往吴国中军，拜见了夫差。伯嚭先行进去，向夫差说明越王句践派他们前来请求达成协议。夫差勃然大怒地说：“越国和我有着不共戴天的仇恨，怎么可能同意他们的请求呢？”伯嚭回答说：“大王难道不记得孙武的话吗？他说‘兵器是凶器，可以暂时使用，但不能长久依赖。’越国虽然得罪了吴国，但他们已经低下了头，愿意成为吴国的臣子。他们的国君愿意成为吴国的臣子，国君的妻子愿意成为吴国的妾，越国的宝器珍玩，都愿意献给吴国。他们向大王请求的，只是保留宗庙祭祀的权利。接受越国的投降，可以增强吴国的实力；宽恕越国的罪过，可以提高吴国的名声。名和实都收获，吴国可以称霸。如果一定要用兵力消灭越国，句践会烧掉宗庙，杀死妻子，把金银财宝沉入江中，率领五千死士，与吴国决一死战，这样会不会对大王造成伤害呢？与其杀死这些人，为什么不接受这个国家的投降，以获取更大的利益呢？”夫差问道：“现在文种在哪里？”伯嚭回答说：“他在帐外等着您的宣召。”夫差随即命令文种进来。文种跪着向夫差行礼，再次重申之前的请求，并表现出十分的谦逊。夫差问道：“你的君主请求成为我的臣民和妾室，愿意跟随我进入吴国吗？”文种回答道：“既然成为了您的臣民和妾室，我国上下臣民的生死就在您的手中，怎敢不服从大王的使唤！”伯嚭补充道：“句践夫妇愿意来吴国，吴国虽然名义上宽恕了越国，但实际上已经得到了越国，大王还有什么可追求的呢？”夫差于是答应了他们的请求。早有人到了右营，向子胥报告了伯嚭和文种向吴王提出的请求。子胥急匆匆地赶到了中军，看到伯嚭和文种站在吴王的身旁。子胥满脸怒气，问吴王：“您已经同意越国的请求了吗？”吴王回答说：“我已经允许了。”子胥大声喊道：“不可以，不可以！”吓得文种倒退几步，静静地听着他的话。子胥劝谏说：“越国和吴国是邻国，不能同时存在，如果吴国不消灭越国，越国一定会消灭吴国。像秦国、晋国这样的国家，我们攻打并战胜他们，得到了他们的土地，但我们不能居住；得到了他们的车辆，但我们不能乘坐。如果攻打越国并战胜他们，他们的土地我们可以居住，他们的船只我们可以乘坐，这是国家的利益，不能放弃。更何况我们还有先王的大仇，不消灭越国，怎么能向先王立下的誓言交代呢？”夫差被子胥的话堵得无法反驳，只能用眼神看向伯嚭。伯嚭上前说：“相国的话错了！先王建立国家，水陆并重，吴国和越国适合水，秦国和晋国适合陆。如果认为吴国和越国因为他们的土地可以居住，他们的船只可以乘坐，就一定不能共存，那么秦国、晋国、齐国、鲁国都是陆地国家，他们的土地也可以居住，他们的车辆也可以乘坐，那四个国家是不是也要合并为一个国家呢？如果说先王的大仇不能宽恕，那么相国你对楚国的仇恨更大，为什么不去消灭楚国而马上同意他们的和解呢？现在越王夫妇都愿意成为吴国的奴隶，这与楚国只是纳贡给芈胜相比，相国你是在做忠诚厚道的事，却要让大王背负刻薄的名声，忠臣是不会这样做的。”夫差高兴地说：“太宰的话说得有道理，相国你就先退下吧，等越国的贡品到达之后，我会给你分一部分的。”子胥气得面色苍白，叹道：“我后悔没有听从被离的话，与这个奸臣一起共事！”他口中咒骂不已，只好走出帐篷，对大臣王孙雄说：“越国十年之内就能发展壮大，再加上十年的教育，不过二十年的时间，吴国宫廷就会成为越国的池塘了。”但是王孙雄并没有太相信他的话。子胥心中充满怨念，自己回到了右营。
夫差命令文种回去向越王复命，再到吴军营中道谢。夫差问文种越王夫妇何时入吴国，文种回答道：“我国国王得到了吴国的赦免而没有被处死，将会暂时回到越国，收集我们的珍宝、财宝、子女，献给吴国，我们希望吴国可以稍微宽限一下时间。如果我们违背了诚信，我们又怎么逃脱吴国的惩罚呢？”夫差答应了，于是约定五月中旬，越王夫妇会来到吴国，并成为臣子。夫差派王孙雄押着文种一起前往越国，催促他们尽快出发。太宰伯嚭率领一万士兵驻扎在吴山，等待越王夫妇的到来，如果他们过期不到，就会消灭越国并回报。夫差率领大军先行回国。那么越王最终是如何来到吴国的，让我们看下一回的故事分解。