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着他说：“那就是越王！”句践只能低头不语。有一首诗为证：“堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨。魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。”
句践被关在石室里两个月了，范蠡一直在他身边，日夜照顾，从未离开。突然有一天，夫差召见句践，句践跪在前面，而范蠡则站在他的后面。夫差对范蠡说：“我听说聪明的女人不会嫁给即将破亡的家庭，有才德的人不会在即将灭亡的国家里做官。现在句践无道，国家将要灭亡，你们君臣都成了我的奴仆，被关在一个房间里，难道不觉得羞辱吗？我想赦免你的罪过，如果你能改正错误重新开始，放弃越国归顺吴国，我一定会重用你。摆脱忧愁困苦，获得富贵，你认为怎么样？”那时越王句践趴在地上流着泪，生怕范蠡会跟随吴国。只听范蠡磕头回答说：“我听说亡国的臣子不敢谈论政治，败军的将领不敢谈论勇敢。我在越国不忠不信，不能辅助越王做好事，以至于得罪了您大王，幸运的是您没有立即杀我，让我们君臣得以保全，可以在室内打扫卫生，出门时给您提供服务，我觉得这已经足够了。我还敢奢望富贵吗？”夫差说：“既然你不愿意改变想法，那就继续留在石室里。”范蠡回答道：“我会遵从您的命令。”夫差离开，回宫中去了。句践和范蠡匆匆进入石室。越王句践戴着牛鼻子，穿着樵夫的衣服，用锉刀打磨马蹄。夫人穿着破旧的衣裳，用左官的外衣裹身，打水、扫粪便道。范蠡在采集柴火，生火做饭，面容憔悴。吴王夫差时常派人来察看，见越王君臣干着劳役活，从没有半点怨恨的意思，晚上也没有唉声叹气的声音，认为他已没有再想回越国的心思，也就放松警惕了。
有一天，夫差登上了姑苏台，看见句践和夫人坐在马粪旁边，范蠡站在他们的左边，手持鞭子，君臣之间的礼节完全保留，夫妇之间的仪态也完整无缺。夫差看着太宰嚭说：“那个越王不过是个小国的国君，范蠡不过是个普通的士人，虽然处在困境中，但仍然保持着君臣之礼，我真是非常敬佩他们。”伯嚭回答：“不仅值得敬佩，也值得同情。”夫差说：“太宰所说的非常有道理，寡人不忍心看着他们这样受苦。如果他们能够悔过自新，也可以被宽恕吗？”太宰伯嚭回答道：“臣听说，没有恩德就不会有回报。大王以至高无上的王者之心，怜悯这些孤苦的人，给予越国恩惠，越国岂会没有厚报？请大王下定决心。”夫差说：“可以命太史挑选吉日，赦免越王回国。”太宰伯嚭派家人在五更时分偷偷前往石室，将好消息告知给句践。句践听到消息非常高兴，向范蠡报告。范蠡说：“请为王占卜一下。今天是戊寅日，接到消息时是卯时，戊日代表囚禁，而卯时又与戊相冲。根据卜卦的解释，这是天网四张，万物受到伤害，好运反而会变成厄运。尽管有好消息，也不要太过高兴。”句践听到这番话，高兴的心情瞬间变成忧虑。
这时，子胥听说吴王要赦免越王，急忙进宫劝谏说：“从前夏桀囚禁商汤而不杀他，商纣王囚禁周文王而不杀他，结果天道轮回，祸福颠倒，夏桀被汤放逐，商朝被周朝灭亡。现在大王已经囚禁了越国国君，却不进行诛杀，我真担心会重蹈夏、殷的覆辙。”夫差听了子胥的话，又起了杀越王的念头，于是派人去召越王。伯嚭又提前把消息告诉了句践，句践非常惊恐，再次告诉了范蠡。范蠡说：“大王不用害怕。吴王已经囚禁了大王三年了。他不忍心三年，难道能忍心一天吗？回去一定不会有事的。”句践说：“我之所以能忍辱负重，活到现在，全靠大夫您的策略啊。”于是他进城去见吴王，等了三天，吴王也没有上朝。伯嚭从宫中出来，传达吴王的命令，让句践回到石室去。句践很奇怪地问伯嚭这是怎么回事，伯嚭解释说：“吴王被子胥的话所迷惑，想要杀越王，所以让人召你。但恰好吴王感到身体不适不能起身，我前去探望他，说‘我们应该做些吉祥的事情来驱灾避祸。现在越王在城下跪待杀戮，怨恨之气上升到天空。王应该保重身体，暂时将越王放回石室，等身体康复后再做打算。’ 吴王听了我的话，所以派人让你回到石室。”句践非常感谢伯嚭的帮助。
句践住在石室中，突然过了三个月，听说吴王仍然没有痊愈，于是派范蠡卜卦问吉凶。范蠡卜完卦之后说：“吴王不会死，到己巳日会病情减轻，壬申日一定会完全康复。希望大王请求看望他，如果得以见到他，可以请求他的粪便并品尝一下，观察它的颜色，并在拜见时称贺，询问病情发作的时间。如果到了那个时候他真的痊愈了，他一定会感激大王，那么赦免就指日可待了。”越王勾践泪流满面说：“我虽然不贤明，也曾统治南方作一国之君，怎么能含着污辱，忍受人的排泄物的味道呢？”范蠡回答说：“古时候纣王囚禁西伯在羑里，杀了他的儿子伯邑考，将他煮熟后当做饭食。西伯忍受着痛苦，吃下了自己儿子的肉。如果想要成就大事业，就不能顾及这种细节。吴王虽然有着女性的仁慈，但缺少男性的果断和决断，他本来想要赦免越王，突然又变卦了。如果不这样做，又怎么能够得到他的怜悯呢？”句践当天就前往太宰府拜见伯嚭，说：“作为臣子，主上有病，臣子就该忧虑。现在听说主公病情不愈，句践心中感到孤独和失望，寝食难安，希望能跟随太宰去探病，以表达臣子的心意。”伯嚭回答：“您有这份好意，我怎敢不转达呢？”伯嚭进宫拜见吴王，婉转地表达了句践对吴王的挂念之情，并请求去探病。夫差在病中，被他的诚意打动，便答应了。伯嚭带着句践进入寝室，夫差勉强睁开眼睛说：“句践也来见我了吗？”句践跪拜回答：“囚臣听说大王的身体不适，心如刀绞，想亲自来看看您的脸色，却一直没有机会。”话还没说完，夫差突然觉得肚子疼，想上厕所，于是示意句践出去。勾践说：“我在东海之滨时，曾经向一位医师学习医术，观察人家大便就能知道病情的好坏。”说着，就拱手站在门口。宫廷侍者端着大便走到床边，勾践赶忙跪下，从侍者手中接过粪便，并恭恭敬敬地用手指沾一点放到口中尝了尝。左右的人都捏着鼻子。句践又进入寝室向夫差再次跪拜，并说：“我敢再次向大王致敬，恭喜您病情好转了。根据我的了解，在己巳日时您的病情应该会有所改善，到壬申日时应该会完全康复。”夫差问道：“你怎么知道的？”句践回答说：“我曾听医师说过：‘粪便是谷物的味道。如果遵从时令，就能生长，如果违背时令，就会死亡。’现在我曾暗地里品尝了大王的粪便，味道又苦又酸，正好符合春夏季节的味道，我就这样知道的。”夫差非常高兴，说：“句践真是个仁慈的人！臣子为了服侍君主，竟然会品尝粪便来判断病情。还有谁能够这样做呢？”这时，太宰伯嚭在旁边，夫差问他：“你能不能做到？”伯嚭摇了摇头说：“虽然我非常爱大王，但我也做不到这件事。”夫差说：“不仅是太宰，就算是我的世子也做不到。”于是他命令句践离开石室，在方便的地方暂时住下，“等我病好了，就让他回国。”句践再次向他鞠躬致谢，然后离开了。从此以后，他住在普通人的房子里，继续做他的放牧工作，过着与以往相同的生活。