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山北子弟，何如？”李大道：“好是好，只你去妫州那边募吧。”
“哈哈哈哈。李正德呀李正德，说你什么好。燕城住两日，你灌我两日酒。嘿。”说着大刘摇摇头，十分惋惜的模样。不管他怎样作态，李大只是厚着脸皮道：“俺也难呐。妫州那边有山河险阻，又无两蕃牙帐，事少。这边秃头蛮胜兵数万，我容易么？你，我是信得过地，只是你阿爷么？嘿嘿，刘大帅心眼太多，兄弟跟他玩不起。高抬贵手吧哥哥，俺都躲塞外来了，还要怎样呀。”
对于李大的哭诉，刘大同样不为所动。“你给我交实底，现有多少兵？”李大作态掰着指头盘算片刻，小嘴一撅，斩钉截铁道：“算蕃兵一万。”刘大翻了个大白眼，昂首望天，故作怅然道：“信之一字何其难也。你柳城观兵，又是纳捐又是抽丁，当我是聋了还是瞎了。”
李安抚嘿嘿笑答：“那你当知，我豹营只四千多不足五千，其余多为民夫丁壮凑数，拿来吓唬胡儿，怎么你也信？再说，山北各砦戍兵也是拉来凑数，这不都回去了么。”为了应付刘守文，他还真是给山北军放假一个月回家探亲，卢龙军放在白狼水河口，甚至打发了豹骑都数百骑去奚王牙帐转悠。此时的柳城，除了柳城军，在眼前晃的人马真是不多，就为了不刺激眼前这位老兄弟。
刘守文看他嘴硬，也就由他，道：“塞北广大，某看五千军不够用，本欲多拨些钱粮予你，罢了罢了，好心做了驴肝肺。”这真一句假一句的，李大同样不在意，马上贴过来道：“别啊。财用狠是不足。若能养一万甲士，关外定矣。只给钱粮也不成，甲胄军械亦不足啊。”
刘守文不再跟他胡扯，看城西有个大寨子，便问：“那是何处？”
“大榷场。”李大道，“柳城本为塞外通衢，只因秃头蛮占去，搞得荒废，某修这处榷场，勾引胡儿过来交易，抽些商税贴补军资。从前跟着刘帅，事事顺心，如今到此，方知刘帅不易呀。”
不管真情亦或假意，人家恭维老父，刘守文笑纳了。看着稀稀拉拉进出榷场的人群，大刘懒得去瞧，便与大李打马入城。
……
几乎就在同时，敌鲁正与几个随从牵着十几匹马并四十几只牛羊，缓步进入了大榷场，只是眼光却总往远处鱼贯入城的唐军看去。
夏日一战，敌鲁觉着窝囊，与阿保机等人反复复盘，得出结论，近战搏杀确非契丹所长，欲胜唐军，必须选择开阔战场，发挥骑射与人数优势，将唐军拖疲拖垮。要说山谷里打埋伏是个好主意，可惜这伙唐军狡猾，找不到机会。
两家目前是不战不和，但是彼此心里明白，一山不容二虎，早晚还得再干。于是，为对付唐军，敌鲁决定亲自来打探情况。
听来过的人说，只要是正常行商，唐军管得不严。敌鲁便与随从走了数百里地，从巫闾山以东先绕道燕城。南边河口处唐军巡逻较严，等闲人不让去，正巧有个女真商队过来，敌鲁假扮个无名小部落的小郎君，一路求带，跟到柳城。
女真人是真来买卖的。渤海国号称海东盛国，那真是样样都学大唐，这买卖也做得不错，柳城大榷场隆重开业，自然要来捧场。敌鲁则留心观察唐军动向，特别注意唐军的马群。在燕城那边见了几群军马，粗算有个数千，柳城至少万余。有契丹马，估计是从品部、乌隗部抢得，也有许多更加高壮，当是吐浑马，或者有西域马的影子也不好说。
敌鲁没有进城，听说一般都不让进，就跟随商队直接进了大榷场。
这里以木栅围就，与白狼水相去不远，据说明岁还要修码头。进门时，有人领他们安顿了一片空地。此时大榷场还很粗疏，来不及搭建房舍，就是圈起的一块空地，划分了几块区域，供客商堆货、搭帐篷，也有固定的供水点，就是从河里挖渠引水，还有如厕的区域。
敌鲁让随从扎好帐篷看好牲口，自带两人在场中转悠。山货、牲畜着实不少，都是塞外部落，但人气最旺的却总是唐人的货摊。从针头线脑到各种锅具刀具，各样中原物件琳琅满目，为胡儿们竞相采购。
看到一处最热闹，敌鲁凑过去，便见那边立着几个垛子，从缝隙里流淌出来是白花花的颗粒。敌鲁揉揉眼睛，问身边随从道：“你看那是盐么？”随从凑近了瞧瞧，点头同意，敌鲁就要随从过去问价，自己还在周边转悠。
边上一契丹汉子凑过来，用胡语问他：“从远处来吧。”
敌鲁见这生面孔心生警觉，手就往腰间去摸，却抓个空。这才想起此来扮的行商，只带了单刀和猎弓防身，进大榷场时都被门卫收了。此时他只留了袖里的一把短刃，便将手伸进袖口，目光却迅速观察，盘算一旦杀了这厮怎么逃跑。
看同胞这般戒备，那汉子也不想招祸，后退几步，讪讪去了。
那边随从已问得了价，说是一百五十文一斗盐，没钱拿牛、羊、皮子之类都能折抵，折价也很公道。真便宜。本来敌鲁还想不好能驮点什么回去，这下好了，换几包盐实惠。正要往东边栅栏走走，好窥伺城外唐军动态，却见一黑脸长汉由远处走来，站在对角，笑嘻嘻地看着盐摊子，边上一将指指点点不知在说什么。
刘守文跟着李大进城，不免又要酒肉伺候，二哥最近夜夜笙歌，有点遭不住，推说困乏还要安顿军士，就不入城陪吃。叫了刘三说话，刘家兄弟如今跟着李老三干活，也不知搞得怎样，正好问问，结果就被刘三带到大榷场来观瞻。
指着排队拉盐的客商，其实都是些穿着皮袍子的胡儿。刘三唾沫横飞道：“草原百姓苦啊，想吃口盐味不容易。卢龙盐场官价是斗盐一百一十文，但这帮杀才黑了心，缺斤短两、掺沙子，变着花样加价，再一路运到得有多贵。你看咱这胜过青盐，直接在此提货，一百五十文一斗，足量足价，不掺沙子不搀土，价格公道，童叟无欺，敞开供应。金、银、钱、帛、牲畜、山货，什么都收。李三说，明年春夏时羊脱了毛，将毛收一收运来也能换。赤烈部你记得吧，今年夏时便拢了不少羊毛过来，兑得许多粮酒器物。如今咱顺兴行这招牌可是响当当呐。”
说着，刘三眉飞色舞地指指边上一个卖铁器的摊子。“那也是我军产业。剃刀、剪刀是卖给胡儿割羊毛、剪羊毛使用。一把剃刀换一只羊。嘿嘿。”轻轻在二哥耳边道，“这批货是张哥出品，可惜现下人不足，铁料亦缺，这批算是试水。主要还是铁料不足，仅此一批，剩下皆在赶制军械。”