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夔门失守。张献忠长驱直入，一路攻陷万县，梁山，忠州。三十万大军，排成宽四十里的横阵，夹江齐头并进，左岸是步兵，右岸是骑兵，中间的江中几百艘大船逆流而上。八大王张献忠端坐在中间最大的一艘战船上，船头一竿黄色大旗，上写“只杀贪官，不犯顺民”八个大字，迎风招展，哗哗作响。
大军逼近涪州，守将赵荣贵吓得不战而逃，涪州城眼看唾手可得，但城头上一员小将二十出头，玉面锦袍，白马长枪，威风凛凛，满脸杀气，竟把张献忠看呆了。
小将曾英不是四川人，他祖籍福建，随同父亲做官来到这里，不幸的是父亲病亡，曾英就留在了四川，他倜傥多才，心高气傲，仗义疏财，多有侠气，蜀中豪杰都愿意结交他，人们都亲切的称他“曾公子”。
这次张献忠率部入川，因曾英的父亲与陈巡抚有交情，于是曾英主动请缨，愿率一千精兵前去抵挡张献忠。巡抚陈士奇见他不过是个二十三四的白面书生，很是瞧不起，就摆摆手笑着让他退下。如今张献忠攻城略地，连打胜仗，闹得陈巡抚焦头烂额。这时，曾英又一次请战。
陈巡抚抱着试试看的心情，破格任命曾英为参将，交给他五百军卒，让他协助副将赵荣贵防守涪州。不料赵副将是个胆小鬼，被声势浩大的农民军给吓跑了。
参将曾英初生牛犊，临危不惧，冷冷的看着农民军的前锋越来越近，突然大喊一声：“开火！”
他属下五百士兵和平日结交的蜀中豪杰点炮的点炮，射箭的射箭，农民军措手不及，竟被打死一千多人，慌忙后撤。
曾英日夜登城，衣不解带，凭借坚城炮箭和火罐滚木，一次次打退张献忠部队的进攻，小小的涪州城，在他的严密组织下，竟坚持了一个多月。
张献忠的军队越聚越多，涪州城内伤亡越来越严重，曾英决定退守五里外的望州关，不料张献忠手下大将张可望（张献忠养子）紧追不舍，一箭正中曾英脊背。
受伤的曾英不堪再战，收拾残兵一路南奔。
败报接连不断送到陈巡抚手中，但身在重庆的陈士奇并不惊慌。
现在的陈士奇，其实已不是巡抚，有人弹劾他“不务正业，军政废弛”，朝廷已经任命北川参政龙文光代替他巡抚四川，只是龙文光大人还没有到任。
在担任巡抚前，陈士奇是一位教育官员四川督学，但他对管理学校不感兴趣，每天喜好谈兵论剑，希望在军事方面有所造诣，后来被举荐当了主持四川军政的巡抚大人，却对研究战争又失去了兴趣，每天热衷于吟诗联句，准备跻身文学界成为一名大作家。
现在倒好，公职没有了，陈士奇大人真正成了一位“坐家”，有人劝他：“公已离职，快离开这是非之地吧！”
陈士奇倒忠于职守，一点不像后世有些官员一听说要换届，提前半年就不想再干活了。他斩钉截铁的说：“贼寇是在我任职期间打过来的，我拍拍腚走了，怎对得起皇上？我定要与四川共存亡！”
对于夔门，涪州这些城池的失陷，他早有预料，因此并不惶恐。因为他知道只要派重兵守住一个关键所在，重庆重镇就万无一失。
这个关键所在叫做铜锣峡。
铜锣峡在重庆下游四十里处，是进攻重庆城的必经之路。此峡谷左右连山，长亘十里，中通长江一线，一夫当关，千军莫开，只要把守住铜锣峡，一条战船也别想驶近重庆。
陈士奇将重庆全部精兵都部署在这里。果然，张献忠的船只再多，在狭窄的铜锣峡面前，也是干着急没办法。船队组织了几次猛烈的进攻，都败退回去，多艘战船被砸毁了，击沉了，且堵塞住了继续前进的道路。
农民军冲关的劲头越来越小，后来，众多的农民军士兵都眼巴巴的瞅着这条水流湍急的大峡谷，不再采取行动。
陈士奇简直乐坏了，他愤愤不平的对手下将吏说：
“谁说“文人不知兵”？现在就让你们见识一下什么是儒将。我爱好文学怎么了？诗文中或许还隐藏着百万雄兵呢！”
陈大人的自豪感并没有维持多久。
六月十七日，探马气喘吁吁跑进来急报：“大人，大事不好……”