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就在神京为皇陵贪腐一桉，兴起大狱之时——
河南行省，汝宁府，罗山县
县城城郭外，崇平十五年二月的春风，吹拂着一望无际的豫南平原，在一垄垄田地上，大片原本应该绿油油的麦苗，却见焦黄枯萎之色，而地面更是现出条条龟裂之状。
衣衫破旧、身形句偻的农夫，往来于田垄高堑与河桉之间，肩头以竹扁担挑着木桶，从已干涸至膝的河水中挑着水，折返回田地，弯腰浇着。
河南行省在去岁冬，天公不作美，并未下着大雪，而入了春后，只见朔风如刀，却未见滴雨降下。
汝宁府，罗山县官衙，两座跨院连同正厅，人头攒动，一个个穿着大汉号衣、身披铠甲的军将，围桌而坐，高阶将校身旁还有衣衫艳丽、花枝招展的女子陪酒。
阵阵推杯换盏以及吆五喝六之声，隔着青檐朱墙，向着罗山县衙外的街道飘去，夕阳下的农人，推起的独轮车带起灰尘飞扬，听到县衙内的声音，好奇地看了一眼，厌恶而恐惧地绕道而行。
匪过如梳，兵过如篦。
汝宁府知府钱玉山，其人四十出头，身材矮胖，面皮白净，着青色官袍，这位汝宁的父母官儿，也是科甲出身。
这会儿，钱玉山正举着一个酒碗，招待着河南都司的相关将校，计有河南都指挥使谭鹏，同时请得汝宁府最大青楼星月坊的女子作陪，更是让官衙气氛推至阵阵高潮。
原来，自去岁盘踞在鸡公山的匪寇——高黑塔、麻六两部领寨中匪寇，率众攻破罗山县，杀死官差，开仓放粮，汝宁府呈报河南都指挥使司，而后河南巡抚周德祯与河南都指挥使谭鹏，联名具题的奏章，经六百里加急递送，向兵部和五军都督府奏报。
而后，在正月时，五军都督府拣派了以一等伯牛继宗为首的将校五人，前往河南府督促剿寇事宜。
汝宁府钱玉山此刻正是亲自招待着，至于原罗山县知县，早就被鸡公山的匪寇砍了脑袋，因为朝廷正在自上而下的京察大计，还未着人接任。
河南都司的都指挥使谭鹏四十出头，身形稍瘦，面皮白净，此刻头戴山字无翼冠，其人端着一个黑瓷白底酒碗，朝着身旁的牛继宗连连敬着酒。
“牛将军为名门之后，如今领兵镇抚河南，督剿贼寇，我等汝宁父老，如久旱逢甘霖啊。”汝宁知府钱玉山，笑着举起酒盅，恭维着牛继宗。
牛继宗此刻穿着伯爵所赐的斗牛服，相比昔日在京中的落魄模样，此刻在州县地方意气风发，粗犷面容上带着笑意。
只是怀里搂着两个打扮花枝招展的女子，多少有些破坏刚毅、致果的画风，其人一手举着酒碗，另外一只大手也不老实，引来怀中女子的调笑。
牛继宗哈哈大笑道：“钱知府客气了，说来本将军早年也曾来汝宁府，那时候还是领兵协助湖广都司剿捕洞庭湖的水寇，一晃也有十来年了。”
说着，拿起酒碗一饮而尽，胡须上都沾着酒水。
钱玉山笑道：“牛将军豪爽！”
一旁的女子也知情识趣，连忙拿着手帕，笑意盈盈道：“将军喝的这般勐做什么？”
牛继宗笑道：“俺老牛不仅喝酒勐，别的也勐，你想不想知道？”
周围一众将校都是大笑起来。
钱玉山笑道：“那牛将军如今，也算是故地重游了。”
谭鹏笑道：“钱知府有所不知，牛将军当年在西北领六千兵马，深入青塘，威震敌酋，这鸡公山区区贼寇，自是不在话下！”
不远处坐着的河南都指挥使同知彭国麟，也笑道：“在下可是听着镇国公当年的英雄事迹长大的，如今牛将军武风鹰烈，大有先祖遗风，真是名门之后，非同凡响。”
这是恭维着牛继宗的祖先，一等镇国公牛清。
牛继宗不由更为得意，摆了摆手，笑道：“我辈武人安身立命，不恩祖荫，功爵当凭三尺剑自取！也不可总提先祖的功劳，本朝以来，爵位多降等承袭，俺老牛若躺在父祖功劳簿上，也不会有今日一等伯爵位！”
“好，好一个不恩祖荫，三尺剑自取！”这时就有人高声叫好。
众将都是为牛继宗一番豪迈康慨的话，纷纷叫好。
牛继宗见着这一幕，眨了眨眼睛，暗道，这特娘的，什么不恩祖荫，功名三尺剑自取！
这话自是他“借来”那贾珩小儿的，竟然赢得了个满堂彩！
特娘的！
怪不得柳芳说那小儿喜作大言，欺世盗名，什么《平虏策》，什么十五年平辽，几乎忽悠的圣上找不着北！
他老牛先前就是太憨厚了，不会说大话！
谭鹏看向手下一众起哄叫好的众将，笑了笑道：“你们都听听，这才是我国朝的一等伯爷，中流砥柱！”
说着，举起酒碗，朝着牛继宗敬着，高声道：“末将再敬将军一杯！”
眼前这位为开国国公之后，如今虽未再兼着京营团营都督，可也是他得罪不起的大人物。
而且他得了南安王爷和柳同知的授意，这次一等伯牛继宗过来是立功以谋起复，并不会在河南都司久留。
而此次，河南都司抽调怀庆卫、宣武卫、彰德卫、南阳卫，凡万余兵马进剿鸡公山，再加上汝宁卫，一万三千人，足以剿灭鸡公山贼寇！
陈汉兵兵制败坏，从中枢京营到地方卫所，概莫能外。
原一千户所具一千一百人的实额兵卒，因为将校侵占空额，现只有六七百兵丁，且多为老弱，原河南都司额定兵马五六万，实际也就三万来兵马，如今抽调万余兵马，再加上汝宁卫的三千兵马，足以应对鸡公山只有四千余众的贼寇。
及至傍晚时分，河南都司的将校几乎喝得酩酊大醉，各自搂着温香软玉，在钱玉山的安排下，摇摇晃晃离了官衙，至于牛继宗则进入官衙后院专门准备的厢房歇息。
而在离罗山县官衙一箭之地，悬着「洪通客栈」招牌的二楼。
一个身形高大魁梧，通体粗布衣衫，头戴斗笠的男子，隔着一扇微开的轩窗，眺望着自罗山县官衙中进进出出的官军将校。
“这些官军将校军纪败坏，到了罗山县仍只知狎妓，不思克敌良策，可见陈汉朝廷气数已尽！”男子冷声道。
其人正是高黑塔。
当然，这只是绰号，高黑塔原名高岳，只因其人身高八尺、面皮黝黑，遂得此浑名。
高岳膂力过人，擅长骑射，爱使双刀，其人原为陕西行省延庆府的商贾豪强，以往来草... -->>
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