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作保！”
听了这一番兄弟情深的话，周元庆抚摸着他脸上那枚血红的巴掌印，再次陷入沉默。也不知过了多久，他终于沙哑着嗓子，开口问道：
“既然如此，你为何还要炮制这等谣言呢？”
周长永听闻此话，极尽努力地克制着自己的身体与神情；待自以为恢复平静之后，这才无比沉稳地开口否认道：
“此等手足相残之恶事、儿臣从未做过。”
“太子啊，赤乌的探子，已经将消息来源查了个水落石出。经手之人几乎尽数落网，现在就押在天牢之中。”
“如此甚好，儿臣愿与贼子当面对质！。”
“你的意思是，是你四弟授意赤乌的探子，勾结王左丞，编造流言试图栽赃于你？”
“儿臣从不作无端之揣测。”
听完这一番话，天佑帝又注视着周长永那古井无波的脸，陷入了一段时间的沉默。也不知过了多久，也不知想起了什么；周元庆“腾”的一声站起身来，抬脚便朝着跪在地上垂首不语的太子，疯狂踹去…几脚踹下来、太子那早已跪麻的双腿一歪，整个人也顺势躺倒在地，任凭天佑帝反复蹬踏，始终一言不发……
“孽障！你现在就给朕滚出宫去；以太子的身份、为季尚书扶灵送行！”
没过多久，工部老尚书季霖、不耻长子季勤叛国投敌之举、携全家留书自尽一事、已然传遍燕京城的大街小巷。傍晚时分，哭到双目通红的太子周长永、亲自扶棺相送；丧事规制极高，已近乎于国丧之礼。
此时此刻，王放正坐城南的一家小酒馆中，与老掌柜共饮一壶劣酒；待一名毫不起眼的小伙计飞奔进来、俯首几番言语之后，王放长叹了口气，对老掌柜说道：
“咱们这为陛下哪里都好，就是心太软了，根本就不适合当皇帝……”
“营正，慎言啊！”
“啧啧啧……太子出面给季瓦匠扶棺材，那他们季家满门就算是白死喽……”
“营正，您喝多了！我这小酒馆可早有规矩，不谈国事啊……”
“就你事多！去去去，给我切一盘牛肉，要腱子肉啊！”
与此同时，蔡府之中，也刚刚走出了一名书商。而额头伤口已然处置完毕的蔡熹，此时正坐在书房之中，抱着自己的小孙儿，脸上满是农家老翁的慈祥，不见半分丞相之威。
与他对面而坐之人，乃是一名清瘦的老儒生，年纪大约在六旬开外，正是北燕王朝的银库管家——户部尚书，程谊程友龄。此时，他伸手将一纸书单，放入烛火下引燃，随即扔在了脚边的铜盆之中，长叹了一口气：
“陛下果然还是那个陛下、胸怀广大，能容天地万物，令老朽心生敬仰……”
蔡熹继续逗弄着他的小孙儿，同时也开口回应老友的感慨：
“友龄啊，这次你可就看走眼了。陛下的宽恕，对于太子来说，可是祸非福啊！友龄贤弟，你为人面冷心热、骨子里颇有几分侠气，易受情感牵累；再加上你与太子同部为官，平日来往不浅、更有半份师徒之谊。在眼下这个时候，你可要牢牢把握分寸、以免踏上季霖的老路啊……”
程尚书疲惫的叹了口气、又摇了摇头；但当他抬眼望着虎头虎脑的蔡家小少爷，也露出了慈祥的笑容……
“这孩子长的，真可人疼！跟安国小时候简直一个模子刻出来的！孩子啊孩子，不知你长大之后、是喜文还是好武啊？要是你喜欢学文的话、程爷爷教你玩算盘珠子，好不好啊？”
“有龄，听我的话吧。在天下大定之前、还是离太子远一些为好。”
“哎……方才你也说过，我与太子同在户部为官十数载，更有半师之情……罢了罢了，不顾老的我也得顾小的……明日开始，我称病不朝也就是了。户部的事……”
“都有我呢！你养上个一年半载也无妨！”
“哎……也只好如此了……”
正如王放与蔡熹、包括天佑帝所表现出来的一般。太子周长永树大招风、眼下又正值风雨飘摇的多事之秋；所以他的一举一动，他的行为想法，甚至也包括他的关系圈、人脉网，虽自以为做的天衣无缝、春风化雨；但实际上，却时刻都暴露在烈日之下，毫无秘密可言……
眼下周长安正在前线浴血厮杀、而他为了防止“功高震兄”的状况出现，在后方造谣生事、离间父子之情、君臣之义；似这等令亲者痛、仇者快的蠢事，已经触碰到周元庆的底线了！
而周元庆心中所恨，也并并非是太子恶意造谣、中伤手足；而是他判断时局的眼光，实在是太差劲了！