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话虽这样讲，看到滑台守军成功阻击了刘宋主力的攻势，拓跋焘不禁大喜，公元450年9月，就安排太子拓跋晃驻守漠南，提防柔然突袭，自己则征召各州郡士兵5万兵马，分别补充到各个方面军，进驻黄河北岸，随时准备发起反攻。
困顿在坚城滑台下的刘宋军队当然嗅到黄河北岸异样的气氛。归王玄谟节制的将军桓护之已经率领部分舰队越过滑台，西进到滑台以西120里的石济，当他得知拓跋焘正在黄河北岸集结军队时，急忙给王玄谟建议，“当年先皇刘裕灭南燕战役围攻广固之时，战况之惨烈，军士死亡之众，比现在更甚。如今军情十万火急，怎能再顾及军士的生命？必须发起狂攻，一举拿下滑台，然后立即屠城，准备防御北岸正在集结的北魏大军的进攻。”
桓护之的建议听起来残酷之极，可在当时北魏大军集结黄河北岸，战云密布之时，却也是不得已而为之的对策。可惜刘宋军队浪费了太多时间在坚城滑台之下，此时北伐大事已经去矣。
冬10月，拓跋焘集结军队来到枋头（黄河北岸渡口，斜对滑台），派关内侯陆真带领几人，趁着夜色穿过宋军包围圈，进入滑台城。滑台守军得知援军到来，山呼万岁。陆真登上城头，观察宋军阵地情况，然后辗转返回拓跋焘大帐汇报。在摸清王玄谟虚实后，拓跋焘率军渡河，号称百万大军，一时间魏军战鼓雷动，响彻天际。
事已至此，王玄谟没有办法，只有慌忙撤退。北魏军展开追击，杀死一万多人，宋军丢弃的辎重堆积如山。此时驻守碻磝的萧斌准备派遣沈庆之带领五千兵马去援救王玄谟，沈庆之却说，“王玄谟士卒身心疲惫，士气不足，我们必须有几万部队才可以稳住前方溃散的局势，如果只是派五千兵马，于事无补。”萧斌坚持要沈庆之去，正巧王玄谟已经逃了回来，此事才作罢。
萧斌见王玄谟只剩下光杆司令，要斩杀他，沈庆之阻止道，“佛狸（拓跋焘小名）威震天下，率领百万大军南下，王玄谟怎么是他对手，现在正是国家危难，用人之际，斩杀战将削弱自己，不是好方法。”于是萧斌才停手。
那个已经西上的刘宋将军桓护之算是被王玄谟害苦了，滑台一溃败，魏军用王玄谟丢弃的大船，用铁链锁住，在黄河上建立三道封锁线，以阻挡桓护之退兵，桓护之统领的水军立马成了一支身陷重围的孤军。
不过越是危急时刻，人类总能爆发出超常的能量。桓护之利用当时黄河水流湍急，将战船集中在黄河中流顺流而下，遇见铁锁船，就用巨斧砍开，继续前行，魏军不能阻挡，桓护之最终杀开一条血路，得以安全返回。
王玄谟在东线主战场的溃败，导致整个北伐战局形势恶化。拓跋焘绝对是个得势不饶人的主。此时，北魏骑兵大批渡过黄河，集结在南岸几个重镇中，枕戈待旦，只等皇帝一声令下，就全线反击，饮马长江！
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