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莱州的周生年幼丧母,性豪爽。出手阔绰。交友甚多,每日里宾客满座。谈笑风生。甚是惬意。平日里周生有何事,朋友大都慷慨相助。令周生甚是欣慰!
然做些小生意老父却甚是看不惯,常常对他说,你嘴里所谓的挚友,只不过都是些酒肉朋友罢,这些朋友对你无益,还是远离为好。若时间长了,会把你的锐志费尽,你再不好好用功读书。我怎会放心把生意交于你打理。
对老父敦敦教诲,周生不屑。但面上连连应允,然此后依如此。几年后,老父因被一多年嫉恨他奸商怂恿,上了一批劣质货物,不但不赚钱,反而赔了老本,还变卖了房子方才了事,搬至一之前废墟般老屋居住。一时想不开病倒,不久离世。
周生悲痛不已。朋友们知晓都来安慰于他。周父下葬后,有朋友登门拜访,自带酒菜与他一醉方休。周生每日有他们陪伴,甚是欣慰,想着幸有他们,若不然,家中只剩他孤苦一人,甚是难熬。
可此后家中除了如此破旧老屋,再无财物,父亲在世时家中虽不很是富足,但也是上等人家,自己也因年幼丧母,父亲很是溺爱自己,从未吃过苦,之前只因家中有父亲掌事,自己只管读书就好,可因自己喜好交友,枉费大好时光。如今也只是一手无缚鸡之力一秀才,如今,此后怎么生活,
周生想了几日,想开口向朋友们讨借银两做些小生意,以保自己糊口。可他没等开口,朋友们却都在不来往。周生不解,甚是烦忧。
几日后,逐自己登门拜访。却不想朋友们家不是大门紧闭,就是下人冷脸对其说主人出去访友未归等等借口。
周生走了一遭,却是都无人影。心中甚是难过,失落,愤恨。想之前自己是如此款待,帮衬他们的。末了,却是白眼狼一个。
很是悔恨没有听从父亲之言。好生读书。如若不然,自己怎会落下这般下场。
此时,腹中饥饿难耐。却是拉不下脸去祈求邻里讨口饭吃。他步伐踉踉跄跄行至家中,
看米缸里还有一把米,叹口气,想着世上已无自己立足之地,不如去地下找父母一家团圆。用剩余米做些米汤吃饱了,再去自行了断,也好不是个饿死鬼,他含泪把米下锅煮了,吃饱。
拿一根绳子想着自己如此落魄不要死在家中。还是去后山为好,逐至山上一棵古树下,把绳索悬于树上,又套于脖子,两眼一闭,想着吾命休矣。
待周生睁开眼时,却已是在一床上,屋内桌上一蜡烛发出昏暗光芒,周生惊愕,自己难道已到阴间,可怎不见阎王鬼魂。
正纳闷间。一白衣少年现身眼前,道自自己乃是他的挚友张康,看他遭此磨难,特来相助。
然又扶周生起来,至桌上前,桌上已备有美味佳肴,两个人痛饮起来。周生连连追问自己不曾见过他,怎会是挚友,张康道仁兄可记起之前每年可曾在一孤坟前烧纸钱。
经他提点,周生方想起,有一年清明,周生去给祖坟上坟,路过一孤坟,上面荒草丛生。很是凄凉。逐心生怜悯。烧了些纸钱,方才心安。此后每年兼如此。
难道您是鬼?周生看张康面色苍白。很是惊恐站起身欲逃脱。忽听张康爽朗大笑道:鄙人虽是鬼,可也知朋友之交乃要情谊真挚。互帮互爱。却不是落难之时,各自散去。仁兄可记起冯梦龙之酒肉朋友千个有,困难之中无一人佳句?
听此,周生一怔。忽感慨万千。乃心中一热,逐上前握住张康冰冷之手。却无语,然泪如雨下。复有坐下,两人相谈甚欢,相见恨晚。直至临近黎明,两人将要分开。
临别,张康告知他,自己乃在世时是一秀才,赶考路上失足溺水而亡。成为孤魂野鬼,在阴间很是孤苦。
幸鬼王念他在世时人性仁慈,做过很多善事,便让他今年的八月十二投生于一行善积德的刘安员外家。如今还有两天便是投生之日。
张康嘱咐周生去看望他,自己生下时肚脐处有一处红胎记。彼时,那员外会资助于他,开一私塾。自己也会去那里读书。两人又会相见。言后,已有鸡鸣之声,张康大惊,忽的消失不见。
周生醒来,却是睡在那孤坟旁,忆起方才事情,很是惊愕。
两日后,他将信将疑去那刘员外家,刚至门口便听到婴儿啼哭声,不由大喜,进入屋内看望。而让人惊异的是那刚生下小儿看到他竟然笑了,众人大惊,都道这孩儿和他有缘。
见他虽穿着破旧,却是一身正气。又颇有才华,便把他留下,后果然出资为他开一家私塾,教附近贫困人家孩童读书。那有红胎记孩童逐长大,对他甚是亲热。
三岁时来私塾读书,甚是聪明。长大后科科必过。后做了举人,前途似锦。对周生甚是孝敬。直到周生寿终正寝。