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已是晚秋，暮日西沉，河下湖嘴大街人山人海，人声鼎沸，热闹非凡。
虽然恐慌的消息很多，说捻军正由安徽奔袭而来，又是大水过后，全城都人心惶惶的，但生意要做，生活还得继续。
因为捻军势大，朝廷特设了淮安巡抚，由漕运总督部院大帅爱新觉罗·铁保兼任，节制淮安府、徐州府，统管漕运、抗捻事务。
自前朝大明定都北平以来，南方大量物资需要北运，大运河顿时忙碌起来。
淮安府驻地山阳县地处运河边上，是南北水运枢纽，东西交通的桥梁。
“凡湖广、江西、浙江、江南之粮船，衔尾而至山阳，经漕督盘查，以次出运河，虽山东、河南粮船不经此地，亦遥禀戒约。故漕政通乎七省，而山阳实属咽喉要地也。”
千万艘粮船衔尾而至淮安府山阳县，由末口入淮北上。粮船卸载之后，再从河下装满盐运往南方各地。这样既解决北方粮米缺乏之苦，又大大缓解南方粮食年年丰收，食用不完，米价很低，百姓苦于“米赢而钱绌”的南粮北调、北盐南运都要途经淮安，使淮安府山阳县成为漕运、盐运集散地。
千年古镇河下，地处县城西北运河边上，因为漕运，逐步扩大，有大小街巷160多条，各种坊肆近万家。
程公桥边上，一家酒肆檐下，一老一少正在一只破旧的棋盘上厮杀。
老者乃东门东岳庙掌门万春，身着青衣道袍，鹤发童颜，左手挽一柄扶尘，右手执一红马，来回摆动，看样子是不知如何落子。
看他面红耳赤的样子，围观的人开始起哄。
“卧槽将军。“
“吃炮。“
“哎呦，都说您万掌门山阳县里象棋无敌手，今天怎么拖拖拉拉的？”
“这棋赢定了，还有什么犹豫的？将军啊。”
……
万春是象棋高手，现在棋盘上是杀机四伏，这只马无论放到哪儿，都已回天乏术了。
那只红马在手心里都攥出汗了，仍然没有落下。
年轻人起身一抱拳，“万掌门，我有事先走了，来日再来讨教。”说完，径直向南而去。
万春朝他背影挥手呼道：“小子何人？”
年轻人头也没回，大声道：“如来最小弟子。”
众人马上哄笑了起来，都开始讨好万春。
万春的脸色却不好看，一群人，只有自己明白，棋输了，输得很彻底，居然输给了一个名不见经传的黄毛小子，这脸丢大发了。
他一侧脸，“如来最小弟子，这小子到底谁呀？”
有人马上回道：“他叫刘鄂，家住勺湖边上。”
“他是个漕勇，就在礼字坝那边吃军粮。”
又有人嘟囔，“这小子也没听说会下棋呀，今天却来挑战您万掌门，真是吃了豹子胆。”
刘鄂信步跑开，其实并非有什么事，只是万春是他从小就崇拜的人。今天要是让他当众输了棋，自己是万万不可能的。
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