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邃的目光中带着忧郁和茫然。他似乎是在深思，但又好像什么都没想，只是呆呆地看着苍黄的天际，和偶然从身边掠过的茅草。和年羹尧对面坐着的桑成鼎看见他一个劲地舔嘴唇，料是渴得厉害，便从座位下的水壶中倒了水送给他：“军门，你将就着喝一口吧。这十来天里，你一直这样，老奴不放心呀。有什么事，你能和老奴倒一倒吗？好歹我跟了你这么多年，你说出来，也许就会好过一些的。”
年羹尧吃力地摇摇头：“桑哥，我不渴，你先喝吧。实话说，心事我是有的，也不想瞒着你。一句话，皇上变了心，他在疑我。我不知道在什么地方惹怒了皇上，也不知道该怎么办才能过得了这个关口。”
桑成鼎端着的水碗一晃，水泼洒了出来。他愣怔了一下说：“不至于吧？皇上这次为你送行，不是安排得很客气吗？坐的是八抬大轿，马中堂和张中堂亲自送到潞河驿。要我说，任他是哪一级的总督，也没有这样的风光排场啊！你这次回京是述职，自然不能同上回相比，这你要心里有数，咱们不和别人比不行吗？”
“别别，你别再安慰我了。我心里明镜一样，回头我会向你说清楚的。你看，咱们这车子后面，还跟着十名侍卫，他们也和我一样地坐在车里。桑哥，原先你见到过这情景吗？他们敢这样放肆，和我一同坐车吗？不知你是否注意到，沿途的官员们，也和以前大不相同了。他们在客客气气之中，又像有着难言的苦衷。这其中的冷热炎凉，是用不着细心体味就能知道的！”
桑成鼎叹了口气说：“是呀，是呀，这情形在刚到北京时我就感觉到了。无论从哪方面说，都像是冷冰冰、凉嗖嗖的。大将军，你打算怎么办呢？”
过了好久，年羹尧才说：“前途莫测，吉凶难卜啊！桑哥，咱们是应该好好想想了。”
年羹尧的担心不是多余的，因为他很快地便看到了实证。
车队走过盐锅峡，年羹尧突然看到一件怪事。驿道旁边，背风向阳的山坳里，一片一片的帐篷连在一起，而且全都是一色新的蒙古毡包。大道上，运粮、运菜、运柴的车队和驮骡还在源源不断地开过来。年羹尧是节制各路军马的最高统帅，他居然不知道在这里驻着这么大的一支军队，这简直不可思议！按原来的计划，他们今天是要到河桥驿歇脚的。为了弄清这里发生的事，年羹尧临时改变了行程，让军士们提前在红古庙打尖。他让桑成鼎亲自出马到镇子上去打听一下，看这些冒然出现的军队是从哪里来的。
年羹尧刚走进驿站，穆香阿就大大咧咧地跟着进来了。他一手提了个酒葫芦，一手提着马鞭子，进门来，也不向年大将军行礼，就一屁股坐到了炕沿儿上：“大将军，坐车的滋味儿真不好受，我腿全都坐麻了，这哪有骑马痛快呀。大将军，我知道你这里带的酒多，能不能赏给咱一葫芦？哎，今晚怎么歇到这里了？到河桥驿多好啊，我已经给打前站的人说了，叫他们多烧点水，想好好地洗个澡哪！”
年羹尧瞧着他这样子就觉得烦：“你给我听明白了，这里我是主帅，我想在哪里住就在哪里住，用不着你来瞎操心！我不知道，是谁教你了这套本领，竟敢在我这里放肆。你应该知道，我这三尺禁地上是有规矩的！把你的马鞭子给我扔掉，再把你的扣子扣好了。不然，我叫我的亲兵来抽你几个耳光，让你变得聪明些！”
穆香阿可不想给年羹尧叫真儿，因为他懂得这位将军从来是言出法随的。但他经过皇上的点化后，让他再像从前那样对待年羹尧，也是不可能了。他嘻皮笑脸地扔掉手中的东西，又说：“唉，真是忘性大，离开年大将军时间一长，竟把您老的规矩全都忘光了。我改了还不行吗？刚才大将军问，是谁教了我这本领，哪有人教啊，再说这事儿就是想请人教也请不来呀，您说是不是？我该死，我混蛋，这总行了吧！”话虽然这样说，可他还是摆着一副天不怕地不怕的样子，在房间里转悠了两圈儿才走了出去。
年羹尧气得没法，可这穆香阿是皇上的亲信啊！眼下这局势，他不能再招惹是非了。外面进来一个戈什哈，呈上来一个黄匣子。年羹尧知道，皇上的密折到了，他连忙打开来看时，原来，这是皇上批转的田文镜的两份奏折。在上边的这一份中，皇上劈头盖脸地问他：“胡期恒这样的东西，竟是你年羹尧要保举的人吗？你想让他当巡抚，真真是岂有此理！”
年羹尧心中一惊，暗叫一声：不好，胡期恒的事，只是一个信号，皇上要动手了！他连忙拿起另一份奏折来，那知，不看则已，一看之下，他竟然呆在那里了。光是那题目就吓得他心惊肉跳，“为奏大将军年羹尧党附阿哥，擅权乱政事。仰乞圣上将其革职拿问，穷究其源…”年羹尧强压心跳，看了下去。只见那上面列举着这样的一些事实：从康熙四十八年王子们夺位正烈时起，到雍正登基为帝止，年羹尧怎样与八爷勾结，怎样与十四爷密谋；某年某月，他又怎样不经圣命就潜回京师，与八爷党羽私聚于密室，行动诡密；特别是康熙爷驾崩，十四爷奉诏回京前，年“曾与原大将军王允禵密谈数日，还对手下人说，‘王爷手无寸铁地回去，能会有什么好下场’？”年羹尧看到这里，不禁心慌意乱，觉得头晕目眩，支持不住。下面还有许多，却都是他插手各省政务的罪行，他的眼前好像爬满了一群群的蚂蚁，折子上都说了些什么他再也看不清楚了。
桑成鼎从外边走了进来，看见他这样子，不禁吃了一惊，忙上前来问道：“大将军，你这是怎么了？是身子不舒服吗？”
年羹尧吃力地抬起头来，冷笑一声说：“你快来看看这折子，再看看皇上的朱批。皇上还曾经说过，叫我不要听闲话。既然是‘闲话’，又为什么千里迢迢地送来让我看？再说，有这样的‘闲话’吗？”
桑成鼎接过来，刚一浏览，便吓出了一身大汗。他回头再看年羹尧时，只见他的脸色已经变得十分狰狞。他不停地在地上来回走着，口中还喃喃地说：“好啊，好啊，我总算明白了，也总算看透了！过河拆桥，卸磨杀驴，这就是皇上的宗旨！他现在政局平定了，用不着我替他卖命了，就要赏我‘莫须有’这三个字了！我敢断定，这个折子，田文镜那杂种是肯定写不出来的，它一定是出自邬瘸子的手笔！皇上要的不是功臣，他要的是不想做官的人，正因他邬瘸子一心一意地想退隐，皇上才事事处处都听信他的话…邬思道，我在什么地方得罪了你，你要给我来这一手？有朝一日，你犯到我手里时，看我不把你屠了！”
桑成鼎在一旁劝道：“大将军，你得向皇上写份奏辩的折子了。这事不能光让别人说，皇上也不应该只听一面之辞。不过，你得先消消气，等心平气和了再写，写完还要再多看看。这个时候，可千万不能出错呀！”年羹尧尽力地压制着心里的不满，坐下来给皇上写奏辩折子：“阅读田文镜奏折，莫名惊慌。皇上天语严厉，更令臣惶汗交集。臣功最高，臣罪最重。想先皇升天之日，臣初蒙皇上重用。斯时，宫闱未靖，西丑跳梁。臣不惜生命，参与密勿，赖皇上齐天洪福，夕阳朝乾，终使战事得竣。田文镜必以为皇上要行鸟尽弓藏，兔死狗烹之事，才有此言…”