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雄踞北方的大帝国，其在攻灭盘踞东北地区的渤海国的班师途中病逝。其子耶律德光在契丹贵族的支持下逼走太子耶律倍，继承帝位。
在辽太宗耶律德光执政时期，强盛的契丹部族开始游牧民族例行的南下，为了顺理成章的进入中原地区，耶律德光根据部族的发源地辽河流域的名称，将国号改为汉味儿浓郁的辽，而此时中原王朝进入了五代十国时期，中原战乱频繁，后唐大将石敬瑭遵奉耶律德光为父皇帝，自称儿皇帝，在辽王朝的帮助下建立了五代中的后晋政权，但是耶律德光不甘心只做父皇帝，其也想入主中原，所以干却在石敬瑭死后，直接攻灭了后晋，占据了黄河流域，很快汉族先民不满异族入侵，在节度使刘知远的带领下打败了契丹大军，建立五代中的后汉政权，郁闷的耶律德光在班师途中病逝。
耶律德光死后，契丹贵族间围绕皇位展开你死我活的争夺，最终废太子耶律倍的长子耶律阮胜出，但辽世宗耶律阮在位期间，虽然还想南下中原，但其贪酒好色，赏罚不公，数次出兵皆被五代中的后周所击败，契丹宗室耶律察割刺杀了这位醉生梦死的帝王，本想自己当皇帝，没想螳螂捕超黄雀在后，宗室耶律述律将其诛杀，登上皇帝宝座。
在辽穆宗耶律述律在位期间，和他的前任耶律阮如出一辙，荒淫
无度，多次派兵南侵，基本毫无胜绩，耶律述律因琐事被侍从谋杀，契丹贵族宗室共推素有贤名的耶律贤为帝。
辽景宗耶律贤结束了辽王朝内部的倾轧，开始励精图治，大力发展国力，确立嫡长子继承制等各项封建王朝的统治制度，并且击败了图谋收复幽云十六州的北宋大军，使得辽王朝走向全盛时期。辽景宗去世后，其子耶律隆绪继位。
辽圣宗耶律隆绪继位时年幼，其母萧绰摄政，便是辽王朝历史上鼎鼎大名的萧太后，在萧太后的辅佐下，耶律隆绪重用汉臣，力行改革，将辽王朝推向全盛，并且出兵北宋，与北宋达成澶渊之盟，确立了辽，西夏，北宋三国鼎立的局面，保持了辽王朝稳定的局面。
辽圣宗去世之后，其子耶律宗真继位，在辽兴宗耶律宗真在位时期，先与法天太后萧耨斤争权，后又与弟弟耶律宗元豪赌，其穷兵黩武，不断征讨西夏和北宋，辽王朝内部怨声载道，国力大不如前，在辽兴宗去世之后，其子耶律洪基继位。
辽道宗耶律洪基更是不辨是非，听信奸佞之言，赐死了自己破有贤名的皇后萧观音，囚禁了太子耶律浚，在其统治时期，辽王朝各种矛盾加剧，而耶律洪基毫无建树，甚至在其太子被奸佞之臣杀害，也无动于衷，其在位四十六年，辽王朝濒于崩溃边缘。但在这一时期，通过考古和文献资料表明，契丹部族的汉化程度极高，所以从文化角度讲，辽王朝的存在已经无所必要了。
耶律洪基死后，其孙子耶律延禧继位，辽天祚帝耶律延禧喜好游猎，不断勒索臣服于辽王朝的女真各部进贡用于游猎的海东青，最终在女真完颜部的带领下，受压迫的女真人奋起反抗，而契丹部族通过百余年的汉化，已经完全没有了斗志和野性，统治者耶律延禧又是个只会游猎的玩乐皇帝，最终耶律延禧兵败被俘，辽王朝立国百余年而亡，契丹宗室大将耶律大石带领契丹残部西逃至中亚地区，建立西辽帝国，最终被蒙古大军攻灭，契丹部族也就消失在了历史的长河了，契丹人逐渐融合于蒙古人，汉人，女真人之中，仅有很小的一支保留到了今天，据说是耶律阿保机的守墓人，这就是我们今天的达斡尔族。
实际上，从辽王朝的兴衰就可以看到，游牧民族建立的封建王朝的兴亡，是跟游牧民族的汉化有很大的关系的，一旦建立封建王朝的游牧民族汉化程度非常之深，这个封建王朝就没有存在的必要了。而我们说到的十六国时期，各个游牧民族所建立的国家，虽然也保持了比较浓郁的游牧民族风格，但是随着他们入主中原，不断接受汉族先民的文化礼仪制度，这些游牧民族远比在北方草原建立辽王朝的契丹人，汉化的进程要快很多，所以这些游牧民族消亡的也很快，所建立的国家存在时间也很短。