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生活经历了一场大风波，又归于平静。涵三宫，董先生不知哪里去了，向先生也不知去向，好朋友刘福牺牲了，颜法又到了造船工地，挥着斧子砍木头。
老大和老三还去卖菜，老四老五上私塾，小妹颜珍跟着姆妈，空闲时，她常去对门，和芷秀玩耍。
芷秀已经9岁了，天天帮母亲煳火柴盒，颜珍去了，她就把自己攒的一点好吃的东西拿出来给颜珍。芷秀心肠软，这是大人一致认为的。没有爹的女孩子，从小跟着柔弱的娘，性格上自然就软弱了。
倪妈妈近来老觉得身上不好。先是头疼，接着呼吸也困难了，搬一回货，要咳好多次，还要喘息好久。渐渐的，人瘦成了一根干柴。
她到傅家去，把自己的苦向傅家姆妈诉说。傅家姆妈只能安慰她，别的也没有什么办法，穷人得了病，就只能挨着！
倪妈妈的苦，比长江还长，比长江还深！
在武汉汉阳乡下，有一个叫十里铺的地方，这里离城市中心十里地，人们多以种菜为生。
有一个小湾子，住着几十户人家，一色的倪姓。有一户人家，经过好多代人的节俭奋斗，算是小有薄产，到倪典诚这一代，偏偏单传。这典诚生性懦弱，说话支吾，加上无兄无弟，湾子里的地痞无赖，便起了坏心思。
那时候典诚父母都已去世，妻子何氏良善温厚，地痞们便设下圈套，先是引诱典诚吸食鸦片，后又教他赌博。这两件事，只要沾上一件，已足以败家。
典诚身不由己，那些强悍的地痞们蚂蝗一样沾着他，软硬兼施，坑蒙拐骗，久而久之，典诚到处打下欠条，没有钱，恶棍们翻了脸，强逼着典诚，先是卖田，接着卖房子，终于一贫如洗，扫地出门。
典诚带着妻子和大女儿小红，儿子天武，小女儿芷秀，背着简陋的行李，离开老家，到汉口贫民窟，租一间板壁房住下。
这个懦弱的没有男子汉魄力的男人，为了生活，摆起了烟摊，卖起了水果，却是屡战屡败，本钱亏光。肮脏的人海，实在容不得一个没有生存能力的人混迹其中。典诚到这山穷水尽之时，终于明白自己留存人世是一个错误，大年三十晚上，他悄悄地离家，一去不返。第二天，人们在一个干涸的池塘边发现了他冻僵的尸体。
没有下葬的钱，直到四天之后，才有慈善者出资将他掩埋。
倪妈妈哭干了眼泪，被子又被房东扔到街上，她拖着三个年幼的孩子，到亲戚家寄居。亲戚也穷，腾一间房，只收取极低的租子，对于这个风雨摧残下的家，已是厚爱。
糊火柴盒，收入低得不能想象，儿子天武和大女儿小红去铁路上拾煤渣回来烧，吃的碎米，夹杂着地上捡回的白菜帮子。风里来雨里去，四条生命在死亡线附近挣扎。
那天早上，小红忽然起不来床，发冷发热，身子在薄薄的被子里筛糠一样颤抖。
“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年纪，这样无望地号叫！
没有钱，只有泪，倪妈妈唯一的方法，是把身上的破袄脱下来搭在女儿身上。天武绝望地抱着姐姐的脚，三岁的芷秀，爬到床里边，把脸挨着姐姐的脸，天真地说：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”
小红一天衰弱一天，病痛折磨得她翻来覆去，号叫声声，做母亲的眼睛发直，却没有丝毫办法。三天后，小红已经没有说话的力气了，她嘶哑着叫娘，娘贴近去，她说：“娘，我想吃梨子！”倪妈妈哭着说：“儿啊，等你好了，娘买梨子你吃！”心里明白，哪里有钱买梨呢？小红脸上露出笑意，忽然抽动了一下，就再无动静！
从床垫铺下抽出半张破席子，小红静静地裹在里面，小芷秀呆呆地看着，不明白这是做什么？
天武和娘抬着小红，到铁路外挖个坑，小红在这里脱离了苦海！
好多天以后，芷秀在夜里，还在叫着“小红姐姐抱我”！
那年的腊月三十到了，早上，倪妈妈的爹，一个年迈的老塾师背着一只布袋来看外孙。袋子里有一斤肉，几斤糯米，几个萝卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，额上挂着汗，却大声说：“今天过年，把菜好好烧一烧，给孩子们吃！”倪妈妈打起精神和爹说话，送老人出门。
倪妈妈的心里是忐忑不安的，大年三十，历来是穷人的一道关，家里欠下那么多的债，按惯例，必须在今天还清。赊的煤、米，借的高利贷，都不能过今天。躲债是很多穷人的除夕节目，倪妈妈无处躲，也不能扔下孩子躲，只有硬着头皮等着。
下午，债主来了。总共五六个，都是邻近的人，倪妈妈小心翼翼的给每个人倒开水，天武搬来板凳，让他们坐。
开门见山，就是钱。实际上，看着这一贫如洗的家境，来人多少有些灰心，但是债不能不要，七嘴八舌，都想收回自己的帐，说来说去反而说不清了。倪妈妈苦苦央求，说有钱一定还债，今天实在没有，请各位看在孩子的份上，高抬贵手，放我们今年一年。
一个瘦长的，戴着眼镜的人最凶，他是放高利贷的，高利贷这行最忌讳的是心肠软，他的眼睛在家里搜寻了一下，发现了老外公送来的袋子。
“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身进厨房，发现了肉和糯米。
“好啊，拖着债不还，偷着吃好的！”他逼着倪妈妈：“你这臭婆娘，赶快把菜做了，让老子们先过年！”在他的带动下，那些债主们都嚷了起来，声音越喊越高，小小的芷秀吓得躲在床后，钻在一个木桶角落里一动不动。
孤儿寡母，面对一群男人的威逼，战战兢兢。
倪妈妈含着泪，做好了萝卜烧肉，又把糯米袋子解开，倒了一半，放高利贷的看见了，立刻骂起来：“你这婆娘还敢在老子面前耍花样，把米都倒进去！”说着不由分说，将米统统倒进锅里。
当着孤儿寡母，几个男人大口嚼着肉，一边还说菜少，瘦子又去找，将倪妈妈攒的几块豆腐找出来，把油瓶里仅有的一点豆油都倒进锅里煎豆腐。
倪妈妈找了两个小碗，想给两个孩子盛碗饭，瘦子吼了起来：“混蛋！老子们还没吃完，你敢让小王八蛋吃！”吼得倪妈妈打个寒噤，拿着空碗，呆呆的靠墙站着。
天武只有9岁，可是再也忍不住了，他望着瘦子大声骂道：“你们这些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一头扎在瘦子怀里，死命地顶。瘦子还想打，债主中有那天良未泯的拉住他，也有人觉得这样对待孤儿寡母，实在过分了，几个人这才出门。
家里已经被搅得一塌糊涂，灶台上，锅盖上，桌子上，到处是糟蹋的饭粒，瘦肉都被啃了，桌子上丢着肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪妈妈哭着，一点一点将饭粒扫进碗里，将肉皮子和没吃完的萝卜热了热，给儿子盛了一碗饭，又去叫芷秀，才知道芷秀已经在床后角落里睡着了！
外面，迎神的鞭炮炸得喧天，这可怜的母子三人吃着剩饭，家里冰窖一般。倪妈妈流着泪对天武说：“儿啊，我和你爹没能耐，叫你们受苦了。你一定要听话读书啊，只有读书，才能不受穷！不像你爹妈一样受欺负！”
为了躲避那些凶悍的人，倪妈妈将家移到了涵三宫，在这里她遇到了傅家姆妈，虽然贫穷不能改变，但是有了傅家姆妈，没人敢欺负这孤儿寡母。
这孱弱的女子，受生活迫害太多，内心唯一的希望，是儿子能成人。
生活上一切都节省，唯有灯油不省，她家的油灯，常常点的很晚，天武在灯下读书，倪妈妈在灯下缝补衣裳。
冬天，家里冷气嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，盖着薄薄的被子，睡了半天，脚还是冷冰冰的。深夜倪妈妈和天武才上床，倪妈妈睡中间，天武床外，芷秀床里，倪妈妈把芷秀的脚放在自己胸口上暖着，又去给天武拽被子，天武懂事地说：“妈，我压着被角哩，你还是给妹妹弄好吧！”三个人的衣服，都压在被子上，抵御寒气。到天亮，看见窗子上结着冰花，被子里，三人的体温互相暖着，倪妈妈抚摸着儿女，苦心里也有一丝甜蜜。
“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”倪妈妈对孩子们这样说：“几时我的芷秀长到十八岁，我就可以合眼了啊！”
老天不让倪妈妈等到孩子长大。
那天，她忽然发起高热来，不大功夫，身上烫的像火，她想咳，却怎么也咳不出，不住地抽搐着，呼吸受阻，痛苦不堪。
穷人没有生病的权利，医院是为有钱人开的，倪家连明天的饭都没有，哪能去医院？
天武按照娘说的，不住地用冷毛巾给娘敷着额头，敷一次，娘就叹一声说：“我好多了！”
到了半夜，天武坐在娘的身边，不知不觉迷糊了一阵，待到睁眼，娘已经没有声息了！摸摸娘的头，温度低了不少，他忽然觉得不好，开门就往傅家跑！
傅家姆妈摸着穿上衣服，跌跌撞撞跟着天武走，颜法也披着衣服跟在后面。倪家一片惨样，芷秀蜷缩在床角落里睡着了，倪妈妈静静地躺着，眼睛却是合不上。傅家姆妈的眼泪淌出来，她抚着倪妈妈的眼睛，说：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”说着放声大哭！天武大叫了一声“娘！”就扑上去，抱着娘不肯放开。小芷秀睁开眼，不解地看着这一切，看见哥哥哭，她也哭了起来。
傅家人都来了。天鹏把芷秀用被子裹着抱在身上，说：“好孩子，不哭，你妈是享福去了啊！”说着自己也止不住老泪纵横。傅家姆妈问天武，你妈可有稍微好点的衣服，天武哭着说：“哪里有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆妈拭着泪，找了件补丁稍微少点的衣服，给倪妈妈穿上，颜胜和颜启把竹床上的杂物拿开，抹净，将倪妈妈抬到竹床上，盖上一床旧床单。
“总得烧几柱香啊！”天鹏说。叫老二，去敲开杂货店的门，买一把香来。
一直忙到天亮，家里成了灵堂！
街坊们都来看了看，唏嘘不已。小芷秀被吓住了，不住地叫着娘，天武此刻没有哭了，他抱着头，蹲在娘身边，想着他和小妹妹的命运。
天武的外公来了，这位年近八旬的老塾师，抹着老泪，看着女儿，口里喃喃地说：“老天不睁眼，老天不睁眼啊！”他抚着芷秀，颤巍巍地抽出手巾，给外孙女擦泪。
眼下最急的事情是棺材。外公也穷，倪妈妈家里没有任何值钱的东西。傅家姆妈自己到棺材店去，对老板说：“你做做好事，赊个棺材吧，就算我赊的！”这样抬来一副薄棺材，又是颜胜和颜法帮着将倪妈妈入殓。到了坟场，临盖盖子，天武对着娘的脸哭着说：“娘，你苦了一辈子，儿子不能尽孝，今天是傅家爹妈的大恩大德，让你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹带大！”说着泪如雨下，所有在场的人都哭了起来！
外公说要带两个孩子走，但是他自己走路都颤巍巍的。天武就说：“外公，你不要操心了，不是姨妈家就要从杭州回了吗？等他们回了，我和姨爹说去，让他们接受我和芷秀！”外公说这也好。傅家姆妈就说：“老人家放心，天武和芷秀一天没有着落，我们一天管他们的吃住！我和你女儿是说的来的朋友，她的后人就是我们的后人，我家没钱，帮不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”说着就安排，让天武和芷秀即刻住进傅家，芷秀和颜珍睡，天武和傅家弟兄们挤一起。外公看见这样安排，算是放心离去。
可怜的老人，每隔两天，都要走十几里的路，来看看外孙！
天黑之后，芷秀有时发呆，想着娘。傅家姆妈把芷秀抱着，摸着她，念着古老的童谣。芷秀常常就这样含着泪睡去。
等了一个多月，天武的姨妈从杭州回来了。
姨爹姓万，是法官，家里有三个孩子，一回武汉，就买了一个小院落，院子里有四五间平房。他是应湖北地方法院邀请来做法官的，法院给了他一笔安家费。
天武去见姨妈，说了娘的事，姨妈也落了泪。说到接受兄妹俩，姨妈却沉吟了... -->>
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