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一个四十多岁的男人，头发半秃，挑着担子经过芷秀的院子。
“德济，德济！”叫了两声。
德济仰起头，看着那人，眼睛渐渐眯缝起来：“你是周哥哥啊？”
“德济好孩子，还认得你周哥哥啊！”那人蹲下来，摸着德济的脸。
外面的声音惊动了芷秀，她走出来，看见那男人，惊喜地叫一声：“周大哥！你怎么回了？”
那人赶紧看了看四周，低声说：“这是你家啊，进去说吧！”挑起箩筐进了院子。
原来这人是周家包子馆的后人，大号叫周家亮，为人厚墩，不善言词，一直没有娶亲，孤身一人过。日军逼近武汉，大家都去逃难，他跟着家人一起，逃到了武汉附近的乡下，原指望日本人很快就走的，谁知不但不走，而且将附近地方都占了。他们在乡下，日子长了，缺吃少穿，过得很艰难。他看看无望，告别家人，一个人回涵三宫来了。
“你想想，在乡下又没有地，又没有房，带去的几个钱很快用完了，再往后，吃什么，喝什么？再说那里也有日本人，抖起狠来，不亚于武汉！我就回了。管他哩，只要能吃口饭。”
芷秀问他家人可好？他叹口气说：“哪里能谈好字！兵荒马乱的年头，老百姓哪里有个好？不过是都活着，就是最好的了。”
周家亮问芷秀，现在生活怎么过？芷秀说还没有找到工作。周家亮想想说，他现在收荒货，生意还不错。他发现有一些好东西，像玩具啦、旧衣服啦，当废品卖划不来，他一直想摆个摊，自己出售这些物件。如果芷秀愿意，可以先摆个摊试试。
芷秀说，反正自己没事，不妨试试。
小摊摆在胭脂路口，附近街坊都来围着看。芷秀把周家亮收来的旧货，该擦亮的擦亮，该洗净的洗净，虽是旧货，摆出来，也很可观。竟然有两个日本女人也来看了！她们拿起一个旧瓷菩萨，用手绢擦了又擦，嘻嘻笑着，掏钱买下了。
周家亮收来的东西越来越多，一些铁啊铜啊，他直接卖给废品屋，稍有些新奇的就交给芷秀。经营了半个多月，算了算，除了吃饭，还能给德济和兵兵买点点心吃哩！
但是好日子注定不长。
一些生活没有着落的人，饿极了，不免偷鸡摸狗，有那胆大的，偷着偷着，偷到日本人头上了，这下捅了马蜂窝。
一天，日本宪兵队通往外面的电话线被人割了几十米，当即派出了大批军警，搜查没有结果，日本人愤愤的，将电话线接上，谁料没过几天，电话线又被割了，日本人怒不可遏，采取了大规模的行动。
事发地所有居民都被抓去，附近所有收荒货的货郎都被抓去，所有开废品屋的中国人都被抓去，连芷秀也被带走，一共抓了两千多人，全部押到汉口日本宪兵总队，命令这些人蹲在操场上，任毒日晒着，也不给一口水喝。
不时有人被带进那所恐怖的大楼里去，拷打声，惨叫声不绝于耳。讯问的内容只有一个：收没收那些电线，知不知道电线的下落，或者知不知道谁偷了电线。
芷秀和周家亮蹲在一起。看周围，黑压压一片中国人，都低头蹲着，不敢抬头，更不敢说话。
忽然，一个日本兵走过来，拉起周家亮的衣领，提小鸡一样往大楼里拖，家亮吓得浑身哆嗦，叫着：“不是我呀，我没有看见呀！”立刻上来几个日本兵，拳打脚踢，将他踢进去！
芷秀看着，一声不吭，心里激烈地跳着，与其说是害怕，不如说是愤怒。
过了大约十多分钟，几个日本兵将周家亮提出来，他已经不能走路了，日本人把他踢皮球一样踢了几个滚，任他躺在地上，抽搐着。
没人敢去管他。芷秀心里实在不忍，蹲着过去，一边用手绢擦他头上的血，一边轻声叫着：“周大哥，周大哥！”这个时候，要是有口水给他喝就好了，看看凶恶的日本兵，芷秀不敢开口。
日本兵看到了芷秀的行动，凶狠地瞪着她。
已经到了下午，太阳毒箭一样射下来，地上火一样烤人，日本人不许人们站起来，人人心里发慌，有几个年纪大的已经晕过去了，日本人不许去救，也不给一口水喝，饥饿和干渴折磨着两千多人，却是无可奈何，都只有默默地忍着。充其量，蹲在晕倒的人前面，用自己的身子遮遮阳光，让那倒下的人能延续生命。
一个收荒货的发狂了。那人大约三十多岁，精瘦的身体，瓦刀脸，一头的癞痢。忽然一下，他站起来，狂叫着：“老子口渴了！老子要喝水！”
芷秀的心一下子提到嗓子眼。还没回过劲来，几个日本兵早赶过来，举起**，狠狠几下，将那人打倒在地，又用大皮靴不停地踢着，那人一会就没有声音了！一个日本兵举起刺刀，亮闪闪的，向倒地的人比划着，芷秀惊恐地叫了一声，那日本兵扭头看着芷秀，怪笑了笑，收回了刺刀，骂骂咧咧地走开了。
人们都不吭声。看着天上的太阳，希望它走快些，或许到了夜晚，日本人要休息，会放了这两千多人！
太阳偏西的时候，一个惊人的消息传开，偷电线的人抓住了！
很快，一个浑身是血的小伙子被日本兵拖出来。那完全是个孩子，最多十四五岁吧？一个日本军官走出来，大声咆哮着，叫人们抬起头来。日本兵把那孩子围在中间，用刺刀逼着，一会，将那孩子的衣服裤子全部扒光，那孩子浑身颤抖，瘦弱的身子像小鸡一样，皮肤上的血管看得清清楚楚。
人们惊恐地看着，不知道日本人要干什么。很快，一队日本兵牵来了几匹大狼狗！
一声令下，几匹狼狗疯狂地扑上去，撕咬着那孩子。听得见惨叫声，惨绝人寰。几匹狼狗，有的咬手，有的咬脚，那孩子疼疯了，无奈地挣扎着。忽然，一只狼狗猛冲上去，一口将孩子的生殖器撕掉！“妈呀——“撕心裂肺的一声惨叫，便什么声音也没了！
周围的日本兵，都在狞笑。
几匹狼狗犹自在撕咬那毫无动静的躯体。遍地的中国人，战战兢兢，打摆子一样颤抖着，上下牙齿敲着响，有人已经吓瘫在地上！
直到太阳快落下，日本人才放了这些中国人。人们渴了一天，加上惊吓，好多都不能走路了。日本人责令能走的人扶起他们离开。一大群人，像从阎王殿放出的，有气无力的四散开去。芷秀扶着周大哥，一步一步艰难地走着，一直走到江边。
到了这里，人们疯狂地去捧起江水喝。芷秀扶着周大哥到江边，周大哥蹲不下去，芷秀叫周大哥歪在滩上，自己下到水边，两手做成勺子，捧了几捧水，喂了周大哥几口，然后自己才去喝。
几个船工，知道今天日本人的暴行，不敢说什么，却一直将小船湾在江边，等武昌的人过江。芷秀扶着周大哥上去，才说给船钱，船老大摇摇手：“什么钱不钱，什么时候了！”这船老大四十左右，壮实的身腰，四方脸，脸上两只大眼睛，周围爬满鱼尾纹。
几条小船，坐满了遭难的人们，气息奄奄，面如土灰，沉默寡言，似乎日本人的刺刀还在身边。几条船相傍着，无声无息滑行，四下是长江寂寞的波涛。
船到江心，那个大眼睛船老大停住橹，仰面望着天，痴痴地不发一言。忽然，他无可奈何地长叹一声，低下头去，稍顿，那低首处凝重而迟缓地腾起一串古老的音符来：
“苏武牧羊北海边，雪地又冰天，一去十九年，渴饮雪，饥吞毡，野幕夜孤单。心存汉社稷，梦想旧河山！历尽难中难，心如铁石坚……”
这一个“苏武牧羊，”中国人耳熟能详，讲述古代汉朝使节苏武坚贞不屈终回故国的故事。寂寞的江心，歌声像不绝的江水，沉郁苍凉，撞击着人们的心。
人人都为这悲壮的古曲所动，却是无一人出声。芷秀眼里漫起泪水来。哥啊，你听见了吗？林连长，你听见了吗？你们的弟兄们都听见了吗？父老乡亲在刀尖上挣命啊，你们几时能回！
一步一步挨到涵三宫，把周大哥送回家，街坊们都来问，芷秀什么也不说，只是赶快烧灶，给周大哥熬了稀饭，喂他吃了几口。
周大哥喝了稀饭，又在床上躺了会，精神好多了。他挣扎着对芷秀说：“你快回去吧，德济和兵兵一天没吃了！”芷秀点点头说：“周大哥，我明天来看你啊！”赶紧出门，三步并作两步往家赶。
天已经黑尽，院里也是黑的，芷秀进屋，拉开电灯，看见德济和兵兵依偎在床上，已经睡着了。兵兵的脸上有泪痕。
芷秀心里一阵疼。可怜的孩子！
做好饭菜，叫醒德济，德济看见姐姐，高兴地笑了，说：“姐姐，今天的老东好凶啊！他们没有打你吧？”
芷秀说：“没有。你看姐姐不是好好的吗？”兵兵也醒了，跑过来抱住芷秀的脖子，一边说：“姑姑你去这么半天也不回，我跟德济舅舅在门口望你望了好多道，到天黑了，德济舅舅叫我回屋，我不肯，我说你会回的嘛！”说着又哭了。芷秀笑着说：“好兵兵，真乖，姑姑当然要回啦！要回来跟你们一起玩嘛！”
两个孩子大口扒着饭，芷秀却一口也吃不下。今天那孩子太惨了。他也是人生父母养的啊！要是他的父母看见那情景，就是心疼也疼死了！
日本兵，你为什么要这样残暴啊！
十多天后，一个晚上，周家亮拎着两袋点心，到了芷秀院子里。
兵兵见了点心，高兴地叫着周伯伯，周家亮给他几块点心，又给德济几块，德济拿着点心，一定要芷秀吃。芷秀笑笑说：“弟弟，你吃吧，我不饿啊！”
周家亮喝了水，闷闷地对芷秀说：“我要走了，要离开这里！”
芷秀惊奇地看着他问：“你不是从外面跑回家来的吗？怎么又要走呢，去哪里啊？”
周家亮叹一口气：“哪里有什么家啊，国破了，哪来的家！”
沉默一会他说：“当初逃难的时候，我就说，我们要逃就逃远些，他们不肯，说就在附近乡下，躲过了开头就好了。结果留在老东管辖的地方。你看到了的，老东多么凶啊!那天，无缘无故的，我就差点送了命！”
芷秀问：“你有地方去吗？”
周家亮看看窗外，小声说：“我想到四川去。那里是大后方，中国的军队在那里。我想就这么讨饭去，从乡间小路上走，从大山里翻过去。到了那里，我想去军队里，求他们收下我，哪怕是做饭，哪怕是养马，我也求他们收留我，我年纪大了，可是还有力气，给我一杆枪，我还能和鬼子拼！”
芷秀看着这个厚道和善的中年人，那天还是那样的胆怯，而现在他所说的，足以叫人敬佩。
周家亮起了身。他抱住兵兵，在他额头上亲了亲，又摸了摸德济的脸，对芷秀说：“我走了，你莫出来送，招呼旁人看见了！”说着就出门，芷秀看他的背影消失在夜色里，回来，一手拉住德济，一手拉住兵兵，呆呆的，好长时间一句话都不说。
为了孩子吃饭，芷秀只得去一个日本商人家做保姆。
那人叫松本，商行开在长街上，一个很热闹的位置，住家却在涵三宫。
每天早上，两辆黄包车歇在门口，松本夫妇出门。一个去商行，一个带儿子仓野去学校。中午时分，黄包车回到门口，芷秀做好饭菜，伺候他们一家吃饭。饭后照例午睡，下午，夫人秀子就不出去了，在家清理账目。晚上，松本要天黑才回。伺候主人一家吃过饭，洗好碗筷，芷秀才能回家。
回家赶紧炒菜，三个人一起吃饭。
记不清过了多少这样的日子，一年，还是三年？漫长的、几乎没有任何希望的日子，记忆在这样的日子里总是那样模糊。夜里，当俩孩子睡着之后，芷秀往往独自坐在暗夜里的凳子上，冥思苦想，想着什么时候能够看到哥哥。
由哥哥，想到林连长，那个快乐勇敢的年轻军官。他是她的成果，是她用耐心和温柔挽救下来的生命。这个战斗英雄，从离别后，又将经历多少战斗呢？林连长离开的那一刻，芷秀的心像掉了什么一样，那种感觉，她一辈子记得。“等胜利再见！”当时无数年轻人这样告别。可是哪年哪月能够胜利啊？拿出那张照片，年轻的林志忠无畏地看着她。“报国！”
往往在这样的思绪中，芷秀才不知不觉地睡去。
那天夜里，德济和兵兵刚刚睡着，芷秀在电灯泡上罩上一圈纸，挡住灯光，她拿着针线，为兵兵缝补白天撕裂的裤子。
外面有人叫她。
“芷秀，芷秀！”声音好熟悉，却又陌生，地道的武昌口音，似乎夹杂着一点南方的方言。芷秀出去，抽开院子大门的栓，一个男子从外面进来。他戴着礼帽，穿着长衫，提着个小箱子，看着芷秀，亲切地问：“你好吗，这几年？”
“大哥！”芷秀惊喜地大叫一声：“你从哪里来啊，你们都好吗？”拉着他的手，直到屋里才松开。
来的人，是傅家老大颜启。
颜启一副商人打扮，说话不紧不慢，不大的眼睛，警惕地看着周围。
芷秀给他倒了水，问他吃饭没有？颜启摆摆手说：“什么都不要忙，我吃了。”
芷秀迫不及待地问他们在衡阳的情况，问傅家姆妈，傅家爹爹，还有颜法颜胜以及他们的家人，问小有为。
颜启脸上浮起难过的神色：“你不要问了，一言难尽！”他略略讲了傅家逃难一路的情况。两老都已经去世，讲到小有为，在飞机轰炸下被闷坏，没有医药，就那样吐血死去。
没听完，芷秀的眼泪已经流下来。那样慈祥的老人都走了！尤其是小有为，那样聪明可爱的孩子，小小年纪，竟也死去。再也见不到了！芷秀的心扯着疼。傅家，是他们兄妹俩另一个家，娘去世后，那些凄风苦雨的日子里，傅家人伸出热情的臂膀，给他们兄妹一个避风雨的窝。不是傅家，真是不堪设想。
好人命不长么？记得娘说过这话。
不过颜启也带来了好消息。
“你知道吗，日本人的日子长不了！”颜启眨着小眼睛兴奋地告诉芷秀。
芷秀在武汉，什么消息都没有，日本人封锁了一切消息，老百姓要是偷偷传个什么消息，被日本人知道了，就是闯了大祸。从日本人报纸、电台上传出的，都是什么在哪里消灭“土匪”几千啊，什么在太平洋消灭美国军舰多少啊，什么击落美国飞机多少架啊，听多了，叫人不得不疑惑。
颜启在后方，知道的事情就多得多。
“已经把日本打得落花流水了！”颜启神秘地说：“现在日本国土上，天天是美国飞机轰炸！日本兵舰都被炸光了！”啊，这可是头一次听到。
忽然想到，颜启从后方来，带来这么多消息。他是来干什么啊？
“大哥，你是他们派来的？”芷秀担心地看了看窗外，窗外静静的。
颜启笑着摇摇头：“我哪是搞这的料子，老二还差不多。我是做生意的。”他告诉芷秀，他和朋友打伙，集资弄了两木船的草纸，从湖南运到武汉，想在这里出手，赚几个钱。
“听说宾佬在日本人那里混事？”
芷秀告诉他，宾佬是“鸡杂鸭杂”，老百姓都骂的。颜启说：“我管他是鸡杂还是鸭杂！只要能帮我把货吐出去，我就分钱他！”
芷秀觉得不是很对头，嘱咐颜启：“大哥，你还是先跟他见面谈一下，看他怎么说，不要轻易把货交给他。”颜启说：“再怎么说，宾佬也是小时的伙伴，总不会坏我的事！”
天已不早，颜启回木船上去睡觉，芷秀送他回来，心里总是不踏实。
第二天，颜启买了两瓶酒，提着去见宾佬。
颜启一路问到侦缉队，门口一个小便衣，看见颜启，瞪起眼睛问：“干嘛的？”颜启说是老朋友找徐宾佬，那张脸马上堆起笑来，朝里面喊了声：“徐队长，来客了！”
里面走出一个人。一身“向阳纱”的黑上衣，青缎子灯笼裤，腰里杀一根宽皮带，边分头，足蹬亮闪闪的黑皮鞋，最显眼的，是屁股上吊着一支****。
“哪个啊？”问着话，只顾给自己点香烟，看都不看来人一眼。
颜启看这架势，心里也犯了嘀咕，已经这样了，只得亲热地喊道：“宾佬，我是颜启呀！”
宾佬听见颜启，一楞神，狠狠抽一口烟，朝天吐出冷冷的一句：“是老大啊，进来吧！”说着掉头走进门去，颜启跟在后面，此刻，他有些后悔了。
宾佬走进一个房间，里面一个大桌子，他坐在桌子后面，叫颜启在面前凳子上也坐下。
“你从匪区来啊？”颜启一楞，这样的问话，他确实没有心理准备。
“哦哦，我从衡阳来啊！不记得了，咱们涵三宫的老乡亲，不都跑那里去了吗？你家舅舅也在那哩，身体很硬朗！”颜启特意提起宾佬的舅舅，一个老街坊。
宾佬说：“别提亲戚了！说吧，你来找我什么事？”
颜启说：“我是来做生意的，想来只有你能帮我的忙！”
宾佬听说生意，脸色好了些，问：“什么生意啊？”
颜启说：“也没什么大事。我搞了两船草纸，想请你帮忙吐出去，价格就按武汉的市价，赚了钱，利润分你三成！”
宾佬似乎这才看见颜启还没喝茶哩，叫了声：“给客人上茶！”一个小便衣匆匆跑进来，给颜启倒杯水，又匆匆出去。
颜启说：“怎么样？能搞吗？”
宾佬沉吟了会说：“看你也是走南闯北的了。现在的形势你想必知道，现在是明朗区和匪区之间不能通生意！做这事危险大。不过嘛……”
颜启说：“以你队长的身份，不会太难吧？我这也不是什么这区那区的，是一个朋友从湖南贩来的，草纸，也不是什么违禁品，也就是想把死货变成现钱。价格都好说。”
宾佬为难地叹了一声：“话好说，事情不是那样简单。”他盯着颜启：“比如，如果你是重庆的探子，这些货就是他们给你的活动经费，怎么办？”
颜启笑着说：“哪有那个事！我这人你不知道呀，从来不管国事，赚钱吃饭就是了。”
宾佬说：“我是知道你呀，可是日本人知道吗？宪兵队能相信你吗？你是匪区来的！就是我，能保证你离开这么多年，没有什么变化吗？现在是打仗啊，事情很难说的。”
颜启说：“你这样为难啊？这样，要是做成了，利润咱们五五分成怎么样？”
宾佬脸上这才露出一点笑来：“老大还是那样性急！我是说比如嘛，又不是肯定。你来了，找我，是瞧得起我。这样，我找人打听一下，尽量满足你的心愿。谁叫我们是打小的朋友呢？”
颜启站起身来说：“就是嘛，我说你宾佬怎么变，也还是万变不离其宗。我的忙，你那是非帮不可！”说着掏出香烟，递过去一支。
宾佬抽着烟，再不提这事，只叫颜启回船上等着他的信。颜启看他这样说，将两瓶酒放在桌子上，起身告辞了。
芷秀从颜启走后，一夜没有睡好。惦记着颜启的事，不知他的货能否销出去。两船草纸！不是个小数，弄不好是一辈子的心血啊！
一大早她就叫醒了兵兵和德济，匆匆做点早饭吃了，带着兵兵去主人家。今天她要等颜启的消息，万一不行，她想去求松本先生。现在她知道了，松本是个什么生意都做的人，除了日用品，连鸦片都贩卖。他在武汉手眼通天，宪兵队里有朋友，“鸡杂鸭杂”是他的手下，还有一些日本浪人帮忙。
只要松本帮忙，两船草纸是小菜一碟。芷秀想先跟夫人秀子讲，秀子对人，倒十分和气，和其他日本人不同。
中午时分，秀子一个人回来了。芷秀问：“松本先生呢？”秀子说先生不回了，商行里有事。
吃着饭，芷秀一直在犹豫，开不开口？颜启到现在没有消息，也不知道他的事办得怎么样了，凭芷秀对宾佬的了解，是不会真心帮颜启的忙的。
这样想，就只有求松本先生了。
收拾好碗筷，秀子进了房间，静静地算账。芷秀鼓起勇气走进去。
“哦，有什么事吗？”
芷秀对秀子讲了颜启的事，她担保颜启是这里的老街坊，一个老实的生意人，如果松本先生能帮忙将两船草纸销出去的话，利润方面是可以商量的。她并且讲了，颜启今天可能去找徐宾佬，她估计宾佬很难做好这件事。
秀子惊异地看着芷秀，问：“他是你的好朋友吗？”芷秀说，小时候，她的父母都没了，是颜启家老人收养了她。
“哦，是这样。”秀子沉吟了好一阵，抬起头来，看着芷秀：“倪的，你是个可以相信的人。幸亏你对我讲了，不然，你的朋友就有危险了！”
“怎么啦？”芷秀大吃一惊，颜启怎么啦？
秀子告诉她，颜启在今天上午，被宪兵队抓了。
啊！芷秀感到一阵恐惧。宪兵队，那是阎王殿啊！进了那里的中国人，九死一生，就是放出来，也大多伤残。颜启犯了什么，要抓他？
秀子轻轻说：“抓一个来历不明的中国人，是用不着什么理由的。”不过秀子说，可以替他说说情，让芷秀不要太着急。
秀子拿起电话，拨通了一个号码。
那头是松本的声音。秀子满口日语，芷秀听不懂，但是可以听出，那边松本先生非常不高兴，最后两人在电话里几乎吵起来了。秀子生气了，摔下电话，坐在凳子上，气愤愤地骂道：“八格！”又自言自语说：“徐的，大大的混蛋！”
芷秀的心忐忑不安，不知道颜启的命运。
秀子抬起头，看着芷秀，定定地：“不过你一定要担保，你的朋友不是探子！”
芷秀毫不犹豫地说，她敢做一切担保，如果有问题，她愿意受罚。秀子说，既然这样，你的朋友会没事的，这是我给你的担保！
原来颜启去找宾佬，真的是惹火烧身。颜启这人，总以为别人也和自己一样，把义气啊、交情啊、面子啊放在第一位。对于宾佬，他是绝对的相信，小时候一起滚打的街坊，即使不能帮自己，总不会坏事吧？
恰恰相反，这位“街坊”就坏了他的事。不止于坏事，简直就是要将他置之死地而后快！颜启前脚走，宾佬后脚向日本人告密，说颜启有“奸细”嫌疑。
芷秀跟秀子求情的时候，颜启已经在宪兵队里过了一次堂，日本人抽了他一顿鞭子，逼他交代“任务”和“同党”，颜启浑身是嘴也说不清。
芷秀心急如火，眼泪巴巴地求着秀子。秀子看着芷秀的泪眼，考虑了一阵说：“我去找找人，不管怎样，先把你的朋友放出来再说！”
秀子叫了黄包车走了，芷秀在家，坐立不安。
到下午太阳偏西的时候，秀子才回来。她告诉芷... -->>
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