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遥远的湖面折射着冰川的寒光,往东面去就是斯拉夫人的土地,埃德加一行脚下则是昔日盎格鲁人的故乡,如今大多为丹麦人占据着。
“你闻见了吗?”埃德加忽然问道,“空气里有血腥的气味。”
赫里沃德刚才就闻见这个气味了,他的盾牌此时刚从鞍上取下,握在手臂前,他摇着头对国王答道:“我的马似乎有些不安,但是我不知道这气味从哪里传来。”
埃德加试图问那些丹麦教士,但是他们都一边摇头一边露出一种极度厌恶的神色,此时奥托伯爵策马近前,向英格兰国王说道:“这是当地人在屠宰牲畜,准备度过约尔节——诸神的盛宴。”
赫里沃德立刻明白过来,他用一种只有附近的人才能听见的声音向埃德加解释道:“这些丹麦人在准备芙蕾雅的祭品,不过这样的血腥总是更容易引来渡鸦——约尔之父奥丁的随从,接下来这些异教徒会停止一切活动,为狂猎的季节做准备。”
“难怪我们的哨队没有传回任何警讯。”埃德加略微颔首,示意大家继续赶路,他需要在圣诞节之前到达丹麦国王的宴厅,这意味着他们需要在两天内穿越海泽比的废墟,而如今这路程才走了一半不到。
在马背上,埃德加忽然想到,他的祖先彻迪克,当年是否也是在满是血腥祭品的圣树下向沃丹祈祷,等待占卜的结果,然后扬帆出海,到达了不列颠的土地。这让他感到四周的山川也有些亲切起来,或许如今这片土地下面,正长眠着许多英格兰人祖先的遗骸,身边陪伴的是他们的武器和铠甲。
这片土地上确实可以看见异教的痕迹,有时候甚至有一些石块摆成的长船图案,大概是丹麦人或者盎格鲁人的古代墓地,归属于某些王侯和武士。正当寒风将这些思绪渐渐吹散时,一阵喧闹从队列前方传来,似乎有什么事发生了。
埃德加拉紧了保暖的斗篷,接着,不知不觉间,他的一只手摸到了剑柄上。
“好像是有盗贼。”赫里沃德看着前面冒出的浓烟,话音有些不确定,他并不了解这个地区,也不熟悉当地的人民,这令他与埃德加一样陷入黑暗和迷雾中。
“应该是瓦格里人。”奥托伯爵终于开口了,“这些异教徒经常在易北河西岸劫掠,如今这个季节,当地的领主都在各自的大厅中,身边陪伴着所有扈从武士,这些野蛮人一定是旧病发作,打算趁机抢一把。”
接着,伯爵将目光投向埃德加,似乎在等待英格兰国王下决定。
“既然我们来了,自然不能不管。”埃德加简短地答道,然后便加速向前驰去,他麾下的近卫骑士们竟然没有任何迟滞,行云流水地紧跟于后,为外袍裹住的铁甲锁环也发出一种悦耳的响声,与马蹄声交奏于风角之间,杀戮的气息令那些丹麦教士皆目瞪口呆。
奥托伯爵看着英格兰人驱驰的背影,金色的龙旗风标映在眼中,他当下一声喝令,于是萨克森人也开始整队向前,他们以锥形队列缓缓推进,这些曾与皇帝的法兰克尼亚雄师血战的北方精骑尽皆脱去散漫,露出剽悍的面目,只有一些无甲的侍从留下来守护辎重与众丹麦教士。
英格兰国王靠近前方的废墟时,发现己方的前哨已经陷入了困境,敌人的身影隐藏在四面的丘墟和壁垒之间,地面上到处是英格兰人的尸首和伤员。
这绝不是什么盗匪,埃德加立刻意识到这点,他的两支哨队都是严格按照训令交相呼应,执行侦查的精选轻骑,纵然一路受伏,另一路也可以及时支援或者脱困求助,无论是哪种情况,都一定会安排人选向大队传递讯息。然而眼前的一幕说明敌人不但实力不弱,还不止来了一路人马!
眼下并不是冲阵的时机,这样的地形下,就是拿破仑的胸甲骑兵也会成为活靶子,作为一名前近卫骑兵军官,埃德加自然熟知半岛战争中那些巷战的例子,他更不迟疑,传令众人立刻下马,寻找掩蔽之处,然后他从“阿尔弗雷德”的背上取下了自己的马刀,还有那把许久不用的长弓和箭囊,便将“阿尔弗雷德”轻拍向自己的后方。
赫里沃德手中握着一柄长矛,他又从马丁手中接过一面绘有握剑的黑狼徽记的圆盾,这个全副武装的领主随即向村庄的右翼进发,身后跟着十几名彼得伯勒塞恩。
他的脚下忽然有些滑腻,低头看去,原来是一颗断颅滚在一旁,积血沾染得四周的土地有些发黑。一个年轻的英格兰人立刻开始呕吐起来,他的战友们也都露出不安的神色。
“没什么,不是我们的人,大概是这里的村民罢。”赫里沃德小声安慰着部下,然后他将头盔摘下,向前面探视起敌情来。
岁末的寒霜令武士们不由得缩成一团,此时这些东盎格利亚塞恩皆听见一声锐利的破空之响,从一个不可能的角度射来一枚箭矢,正插在他们领主的脸颊上。
彼得伯勒塞恩们齐举盾牌,然后将赫里沃德围在中间,领主的脸上正在汩汩地流血,染得半边面颊一片模糊,那个年轻的塞恩似乎是为自己刚才的表现羞愧,便打算上前处理这个创口,却被一旁的同伴拍手拦住。
“你疯了吗?现在这样拔出箭,会要了大人的命的。”
那支箭的质量非常差,看上去几乎和猎人在森林中射鹿的箭矢没有太大区别,只是赫里沃德被射中的位置太危险了,众人只能将他抬回村庄后面,他们自始至终都不敢露出头面,而那个偷袭者也没有再发出下一箭。