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劫后余生。
花贡船队的所有人心中都这样想着。
一番血战，终于战胜瀛洲海贼，但三艘船上沉甸甸笼罩着的那片阴郁气氛，就连明媚的阳光、清朗的海风也难将其散尽。
船队的主舰是花贡船，船上的羽林军原本是一羽编制（即为士卒百人），鏖战后清点人数，殒命者二十四人，重伤者十九人，余者几乎个个都挂了彩。羽下十帐中，有三个帐因减员太多，已不成编制，最惨的第四帐，尚能战者竟只剩帐头一人。
其中原因，申金吾心知肚明。
船队启航之日，曾行泊在焕州的枣儿洼，四帐内有两名士兵触犯军令，在军前被斩首示众，整个四帐遭到全军的不齿与嘲笑。结果在昨夜与海贼交锋中，四帐官兵个个如疯魔了一般，不要命地争着冲上舷去砍杀敌人，前赴后继地攀桅射敌，一个接着一个伤痕累累地倒下，为的是一雪其耻……
申金吾感慨了一番，遂遣刘羽牌去安抚那孤独的王帐头。不多时刘羽牌回报：折了一臂的王帐头脸色铁青，吊着臂膀犹一瘸一拐地来回走动，为最后两名奄奄一息的四帐兄弟烧水煎药，旁人要相帮，他只是不理。
申金吾听罢喟然，吩咐刘羽牌安排人守在王帐头左右，莫要让他怮伤心神之下，做出甚么事来。
至于护卫花贡船的两艘斗冲舰，伤亡则更是惊心。
这两艘船属于战斗快船，均配置甲士五十，桨师一百，另有舵师、眺师等船工若干。由于始终坚守花贡船侧翼，在战事最烈时。焕州巡江稽察司的兵卒力竭不支，船工不待号令，个个都持桨挥链。登上甲板与贼相斗。战后清点的结果，每船战死者均超过五十人。伤者更多。不得已之下，花贡船的成船监从己方桨师中调拨了一批过去，才使两艘斗冲舰勉强可以拔锚航行。
三艘船的前后甲板均已彻底清洗，但日照当空时，仍不知有哪里的血腥气息不时地随风飘来，如果有人蹲下身去细看，会发现舷下、阶前、桅边，许多木板的缝隙间。都隐隐深嵌着一些暗红色，那便是令人作呃的来源。
从那一天起，直至入京，花贡船再没有响起过银铃般的欢声笑语，舱廊中如花似玉的女子们，宁愿待在闷暗的斗室内，也不愿踏上甲板一步。连凤执宫也很体谅地免去了擦洗甲板的体罚。
一切宛如梦魇，不同的是，梦醒之后，已是满目帆破舷残。四顾凋零黯然，还有身上的伤口隐隐作痛，似在提醒着每个人。昨晚的那不是梦，是血淋淋的真实人间。
可是，经历过这一幕的人们心中之痛，又何时能得袪除呢？
这一切，若不是生还者，又有几人能懂？
……
花贡船的舱廊内，凤执宫停下揉着太阳穴的手，睁大了眼睛：
“什么？选秀使大人要亲自照顾受伤的花秀女？！”
她几乎不敢相信自己的耳朵。
秋蔷面对这位高出自己一级的宫中女官，谦卑地执手躬身。却是坚定地点头：
“是，昨夜高大人与羽林军将士们并肩抗敌。激战中海贼凶恶，高大人几为所伤。幸得天佑长生。有花秀女冒死以身相护在先，申将军等奋不顾身在后，终于保得高大人毫发无损……”
听得这个小宫女说得头头是道，当时身在舱廊中，没有见到那一幕的凤执宫自然是不好说什么，加上这段时间以来，对那位事事出人意表的花忆蝶花秀女也认识了不少，倒是点了点头，似是对这位秀女的英勇表现意甚嘉许。
见对方没有置疑，秋蔷再施一礼，直起身来，继续向凤婉仪传达主人的想法：
“高大人还说：君子受滴水之惠，亦当涌泉相报，更何况是救命大恩？本来花贡船有太医生同行，药石处方之事自当放心，只可惜郭博士不幸为贼所害，除了高大人自己曾研习了些医术外，此间再无良医。再者，眼下船行海上，天气湿热，高大人担心花秀女伤情转恶，因此才作此决定。请凤大人明鉴。”
凤执宫表情一下变得古怪起来，她瞥了一眼秋蔷，像是想开口说甚么，但迟疑了一会，仍是缓缓摇首道：
“高大人倒是多虑了。郭太医虽遭不测，令人扼腕痛惜，然船上还有他的左右童子在担当临时医职，他们即不如郭太医远矣，到底是懂得几分医道。本官闻听得花秀女的伤情不算重，想那两名医童终归可以将花秀女医治妥贴……至于高大人，仁厚慈和，善体下情，实乃长生之幸，天下之福。不过，此事一来尊卑有序，二来男女有别，身为高大人之尊体，自奉汤药于秀女的病榻前，终归是有些——”
凤婉仪嘴唇翕动着，生生将最后半句话咽了下去，不敢将话说完。秋蔷看在眼里，微微一笑：
“羽林军中伤者甚多，高大人早命两位医童下底舱去为他们一一治疗，至于高大人自己，已在花秀女房中，与风秀女和几个侍婢们共同照料她——”
秋蔷突然语音一沉，带上几分不容置喙的罕见威严：
“高大人胸怀坦荡，光风霁月，原也不惧闲言。然船上耳目众多，若是为人觑见他在秀女房中，少不了有那口没遮拦的乱嚼舌根……所以，秋蔷斗胆恳请凤大人，限制各房人等出入走动，再有便是每晚不再设舱廊前后门的值夜宫女，以便高大人照料。”
“甚，甚么？你从哪里借得好大胆，竟敢要我撤去宫禁？！莫非是想害我乱了宫律不成？真正岂有此理！”
凤执宫为秋蔷的气势逼得一滞，才想起要拍桌子，秋蔷摇头，轻叹了一声：
“秋蔷并非着意陷害凤大人，相反是为了凤大人好……个中道理，凤大人——不。凤姐姐您自当是明白的。”
说罢也不等凤执宫回答，自施礼而去，倒把凤大人说得哑口无言。呆坐在那里发楞：
“果真……是为我好么？”
饶她精明能干，面对这样棘手事情。也感到计无所出，头不由得开始胀痛起来：
此番差事，真是要命啊！
……
与此同时，当事人高卓却对凤女官的纠结心情一无所知，正握着茶盏，看着床上的人儿默默出神。
花忆蝶伤在右后肩胛，大约是在昨晚海贼潜上侧舷，高卓抱着她满地打滚的时候。有名悍贼提着渔叉一路追着狠刺，虽然被羽林军掷出的大戟击断叉头，但鱼叉的断木杆仍在她的身上划了一道血痕。伤口不长也较浅，本来流了少量血便已自行愈合结痂。谁知经过气管切开术的这一通折腾，伤口再次裂开不说，最要命的是，在她衣裙的肩头位置上尚钉着一根不短的木刺，正擦着皮肉。
在进行手术期间，花忆蝶的精神保持高度紧张，根本不觉得刺痛；等到手术成功。她拖着疲惫身体来着甲板抽烟时，心情骤然放松，一下靠在桅杆上。那根木刺便扎入肩胛原先的伤口处，流了不少血。
连番劳累加上外伤失血，花忆蝶当夜便发起了高烧。
高卓无声一叹，见兰儿过来轮班，便吩咐两句，自去为花忆蝶到底舱去看药是否煎好。刚走出舱廊，一股恶臭便迎面而来，他还没来得及作呃，申金吾便出现在面前：
“末将申文豹见过高大人。”
“呃——申将军你好。”
“……”
高卓见这位战场上直面鲜血犹不改色的申金吾今天像是换了个人。忸怩着想说什么却始终不开口，顿时好奇心起：
“那个。请问申将军有事？”
“我，不是。我们羽林军全体弟兄得知花秀女卧床，便来问候一声。花秀女对宋羽牌有活命之恩，羽林男儿个个铭记在心，如今唯有祈愿长生大神赐福，祝花秀女早日康复。”
“哦，目前没什么大碍，谢谢你们。”
“……”
“咦？申将军还有事么？”
……
海州所属海域宽广，接下来的几日，天启的花贡船队再未遇到过一个海贼，或是一只海兽，偶有一两回的骤雨骇浪，凭着成船监的老道经验，也都一一化解，无惊亦无险。
眺师运尽目力，整天东张西望，别说是迎接花贡的海州礼仗舰船，连半片帆布的影子也未见到过。
申金吾与成海监分别暴跳了一回，最终冷静了些后，坐下来商议，结论是现在仍不清楚海州方面究竟与这次的海贼袭船之战有几分关系。为保余下的航程顺风顺水，花贡船队干脆不生狼烟，不放信鸽，不去惊动海州水军，避免横生枝节。
又过了几日，船队由海入衍河口，来到东州。选秀使高卓铁了心地不见任何当地官员，余下申金吾、凤执宫、成船监等三人，由副秀使庞公公率领，宣布定锚、登岸后便立即受到东州的热烈欢迎，至于连同后面随之而来的盛宴，自是不在话下。
再过几日，船队通过东州水路，进入宸州地界。
……
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