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及携带货物的数量与价值。并告知所有登记过的商人,需备妥沿途缴纳的税金凭证,以便日后核对货物,确认无误。
这些商人一路上靠贿赂过关,怎可能按实际数量缴税?一旦凭证查证,恐怕都将因逃税面临严厉惩罚。于是,机敏之人纷纷将小官拉到一旁,悄然塞入金币或银币,请求指点迷津。
然而,消息一出,旅馆内瞬间弥漫起悲泣。尤其是那些资本微薄的旅商,一旦丧失货物与利润,返乡后恐无法面对亲人,绝望之情溢于言表。
哭泣过后,商贩们唯有接受现实。拭去泪水,强装笑容,他们与驻守门口的幻晶卫兵交涉,希望能放几个人出去向城内的亲友报平安。
幻晶卫兵早已得到指令。他们回应,若要通报平安,货物、随身财宝及代步坐骑皆须留下。每五人组成一队,相互担保,每次只允许一人外出,其余四人被视为共同的责任者。若外出之人逃跑,剩余四人将被视为刺客的同伙。
商贩闻言,再次泪流满面地恳求,同一客栈的旅客可能并不熟识,短时间内难以找到合适的四人作保。幻晶卫兵却面色冷漠,伸手触摸腰间的魔法利刃。
商贩们别无选择,只能再次屈从。他们寻找同伴或老乡,凑足五人组成队伍,自行为彼此担保,领取通行令牌,轮流进城寻求贵族的援助。
不久,每个人之间的亲疏关系便暴露无遗。
“提刑,怎么办?这样下去,我们恐怕等不到天亮就会暴露。”都头武二焦虑万分,忍不住靠近齐凌,低声催促。
“无论如何,必须等到夜晚降临。李德明身旁有高人辅佐,这计策一箭三雕,实在阴险!”李遇久经官场,经验丰富,立即提醒齐凌切勿轻举妄动,即便焦急万分。
“看似简单的结队担保策略,实际上将所有商贩置于孤立无援的境地。”担心齐凌未能洞察其中玄机,他迅速补充道,“李德昭答应贵族的请求,自然令贵族感激他。而商贩们求助于地方贵族,总不能两手空空。”
“如此一来,李德明赢得了人心,城中的幻晶贵族收获了财富。商贩们虽然受到损失,却逃过一劫,还得感谢幻晶贵族的援手。”齐凌比李遇预想的更加成熟,立刻领悟了他的意思,并继续说道,“而能与城中幻晶贵族建立联系的,基本都是真正的商人。像我们这样的冒牌货,以及叶凌莲的同谋,最终必定会被遗漏!”
\"余下的,余下的,除我们与暗影刺杀者,必然还有他人存在。若有人无法寻得贵族庇护,岂非白白受冤枉之罪?\"窦蓉首次耳闻这般诡谲的计谋,不禁圆睁双眸追问。
\"宁可误杀,不可放过。货物财宝,正好归于李德明所有。他可用此贿赂辽国朝廷权贵,或收买人心。而那些无辜者的首级,就当作辽国使者遭袭的证据!\"武二豁然开朗,接话时咬牙切齿,怒火中烧。
\"啊——\"窦蓉额头上瞬间渗出汗珠,不是因为恐惧,而是惊骇于这位所谓\"王国\"之主,行事手段竟如此阴险。
\"能逼得李德昭狼狈逃窜,他必非善良之辈。\"齐凌的表现却既不似窦蓉的惊讶,亦不似武二的愤慨。他淡笑,顺手整理窦蓉纷乱的鬓发。\"不过这样也好,若叶凌莲的同伙确匿藏于附近的旅舍,此刻他们恐怕比我们更煎熬。只要他们与外界的守军冲突,我们就可乘乱突围,浑水摸鱼。\"
说完,他的视线转向武二和李遇,\"你们二人,告知众人吃饱喝足,养精蓄锐。天黑之后,即便红莲教徒不与守军交战,我们也焚烧旅舍,集体突围!\"
\"遵命!\"武二和李遇等人应声,立即着手做最坏的打算。
他们的脚步声尚未消散,客房的门突然被推开,一位全身披挂铁甲,下巴留有短须的党项都头铿锵踏入,手中弯刀直指齐凌,厉声道:\"你是什么人?为何与其他商人互保,进城寻求贵族作证,却又在此处鬼祟行事?\"
齐凌早已预料到这一幕,拱手行礼,镇定自若地回应:\"在下齐氏,来自长安,以贩卖丝绸为生。货物售出后,想购一批牛羊。初至夏州城,不明……\"
话至半途,他突然察觉到一丝异样。本能地抬头,却发现那党项都头已用脚后跟轻抵房门,同时弯刀高举过头,\"姓齐的,接我一剑!姑奶奶正愁找不到你,你自己却送上门来!\"