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之前的科考探花，现在已经升到了兰台寺大夫（主要工作是监察、弹劾及谏议），原籍苏州。最近，他被朝廷任命为巡盐御史，刚上任才一个多月。
追溯林如海的家族历史，其祖先曾受封过列侯的爵位，传到林如海已经是第五代了。原本，爵位只能传三代的，但因当今皇上恩泽深厚，超过历代，所以特别加恩，让林如海的父亲又承袭了一代。而到了林如海这一代时，只能通过科举入仕。他们家族虽是富贵门第，却也是书香世家。遗憾的是，林家家族分支稀少，子孙不多，虽然也有几个分支，但都只是林如海的远亲，并无直系血缘。
如今，林如海已经40岁，膝下只有一个三岁的儿子，又不幸于去年夭折。尽管他还有几位姬妾，但无奈命中无子。目前，他只与正室贾氏有一个女儿，小名叫黛玉，年仅5岁。由于没有儿子，夫妻俩对这个女儿就视若珍宝。考虑到这一点，他们打算让她读书识字，就当有个精神寄托，以缓解膝下无子的孤寂之情。
这时贾雨村旅游到这里突然因感冒生病，只能在旅店休养了一个月才渐渐康复。此时他身体疲倦，身上的钱也不多了，正打算找个合适的地方安定下来。幸运的是，他有两位朋友恰好住在附近。听说林如海正在招聘家庭教师，雨村便请朋友帮忙，成功谋得了这个职位，以作暂时的安身之计。好在只有一个女学生和两个丫头伴读，这小学生年纪又小、体质又弱，也不能安排的课太多，所以工作还算轻松。
就这样，一年时间过去了。不料，女学生的母亲贾夫人突然去世。女学生为尽孝伺候母亲，悲伤过度，一度打算弃学守丧。但她父亲林如海希望她能边守孝边继续学业，因此让她留了下来。然而，由于过度哀痛，再加上她本来就体弱多病，所以一连好几天不能来上课。雨村闲来无事，就每逢天气晴好的午后，出门散步。
这一天，他偶然来到郊外，打算欣赏一下这里的村野风光。不经意间漫步到一处山水环绕、密林修竹的地方，隐约看到里面有座庙宇，庙门破旧不堪，围墙残败。门上挂着一块匾，匾上写着“智通寺”三个字。大门两旁有一副旧破的对联，写着：
身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。
（当人贪得无厌，即使财富已经足够，仍不愿收手；直到陷入绝境，走投无路时，才悔不当初，想要回头。）
雨村看了，心想：“这两句话虽然文字浅显易懂，但蕴含的意思却很深奥。我自认为游览过不少名山古寺，却从未遇见过类似的话题。我猜这里肯定住着一位曾经翻过筋斗的人物，等我进去一探究竟。”走进去后，贾雨村看见一个年迈体衰的老和尚正在煮粥。雨村尝试与老和尚交谈几句时，却发现对方又聋又糊涂，牙齿稀疏，口齿不清，根本无法正常交流，还答非所问。
雨村觉得无聊，便走出来，决定去村里酒馆喝几杯，享受一下这田园野趣。他悠闲地走着，刚要进酒馆，就看见里面有个喝酒的客人站起来大笑着向他走来，嘴里说着：“奇遇，奇遇。”雨村定睛一看，这人正是京城中古董行的商人，号冷子兴的老朋友。
雨村经常称赞冷子兴是个有作为、大本领的人。而冷子兴也欣赏雨村的文人气质，两人因此交谈甚欢，非常投缘。