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央政府放在眼里，楚国的政治日见腐败，对中央政府的政令也是阴奉阳违，甚至当做是耳边风。
汉景帝二年，刘戊这种嚣张的性格终于为他自己惹来了大祸，当时，刘邦唯一在世的妃子，汉文帝刘恒的生母薄太后病逝，举国服丧，可刘戊却不把中央政府的政令放在眼中，也没有将君臣间必须遵守的礼仪放在心中，在服丧期间他不仅饮酒享乐，还出了私奸的丑闻，被他的政敌告发到中央政府。汉景帝当然是恼火万分，不过鉴于与刘戊的堂兄弟之情，也考虑到当时全国的政治形势，刘启并没有采纳部分大臣借着这个由头诛杀刘戊的建议，但为了能够削弱作为东南第一繁华之地——楚国的势力，汉景帝决定减小刘戊辖区，下旨收回了东海郡。
当时各地藩王和中央政府间本就存在冲突，这次削地行动直接激化了中央与地方的矛盾，感觉自己被削了面子的刘戊便与吴王刘濞通谋造反，并且诛杀了劝阻他这一愚蠢行为的忠直大臣。终于在汉景帝四年起兵起兵响应吴王刘濞，向中央政府竖起了反旗，这便是西汉的吴楚七国之乱，承平已久的徐州再次被卷入了一片刀光剑影之中。
刘戊等人的叛乱最终没有成功，汉景帝以周亚夫为将，统领中央兵马，与梁王刘武合作，截断了七国联军的粮道，仅三个月，便击溃了七国联军，吴王战死，刘戊逃回彭城后，彷徨无计，最后被迫自杀。从此以后，再被封于徐州的楚王就只是名义上的存在，只吃俸禄，其实和郡县无异了。
夺取了楚王一系在徐州的所有权力后，汉朝中央政府便开始经营吴地，这时的徐州作为南下的交通要道的重要性也越来越明显，不管是打仗还是开发新地区，都必须得有车马交通的。徐州以东是沂蒙山区和苏北泥淖之地，徐州以西则是高度落差达四百米的大别山麓，再向西则是巍峨秦岭，南北一条路，只有经徐州北上南下，故黄河更是穿越其中，随着中央政权对南方开发的不断加深以及中央政治中心的不断东移，到东汉年间，徐州地区已经成为了扼制天下，贯通南北的枢纽之地，战略要冲，兵甲所必争之地这顶大帽子也就牢牢的戴在了徐州的头上。而自从有了这么个头衔之后，徐州也从此把文化之地的帽子甩入了屁股后面，一心一意的作为尚武之所在屹立于中华史册上了，好象徐州百姓的安生日子也就就此打住了，南来北往的马蹄铁甲始终贯穿着徐州以后的整个历史。
到了陶谦出任徐州刺史时，已经是中平五年了，当时青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。朝廷以陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。这是陶谦成长为汉末军阀的重要一战，在这场战争中，陶谦收到了孙观等人为将。击败黄巾后，他的功绩得到中央政府的承认，被准许在徐州开府建牙，境内晏然。陶谦趁机上表为自己手下的将领们讨来了一份封赏，让孙观等黑户身份上转为正规军将领，由此最终拉起了自己的军事班底，有了完全听命于自己的军队。
在解决了军事问题之后，陶谦也体现出了其优秀的政治能力，为了解决黄巾动乱之后赤野千里，民无就食之地的困难局面，陶谦下令进行屯田。他先上表请封陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。而后与陈登一起安抚流民，重新丈量土地，修缮水利，对耕种有成之人予以重赏。在他们的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，陶谦到任的次年，徐州获得大丰收，收获“粳稻丰积”，直接解决了百姓和军队的吃饭问题，而徐州的民心政局也从此平稳下来。
董卓作乱之时，陶谦身为大汉一州守牧之重臣，出于对中央政权的最后一丝眷念，也为了巩固自己在各地诸侯中的地位，陶谦也统领一部徐州兵参与了诸侯讨董的盛会。不过，这个时候的陶谦那已经是滑不留手的老油子了，多年来的政坛沉浮让他拥有了高度的政治敏感性，从刚刚到达诸侯会盟之地，他便察觉到各地诸侯面和心不合，名为讨逆，实为扩充自己的实力。作为大汉十三州中唯一还算安定富庶的徐州，此时自然也成了各地军阀所关注的对象。
面对这种情况，陶谦也不动声色，在这个讨董过程中，他不出头，不出策，不争名，不夺利，竭尽所能，将自己变成一个透明人，已达到让诸侯暂时忽略自己的目的。他的手段是成功的，被董卓吸引了全部注意力的各地诸侯在大战开始之后，确实是暂时淡忘了陶谦的存在，等董卓焚毁洛阳，迁都长安，讨伐军取得表面性的胜利之后，陶谦便把握住时机，第一时间领兵退回了徐州，因为他的机警，躲过了诸侯间后来的彼此倾轧与吞并。
可躲得过初一，躲不过十五，在大汉十三州遍地烽火的情况下，徐州却在陶谦的苦心经营下太平无事，四方流民移依徐州的也日益增多。对那些自相兼并的诸侯来说，“百姓殷盛，谷米封赡”的徐州无疑是一块大肥肉。为了自保，陶谦必须在乱世寻求盟友。开始时陶谦想拉拢刘备、韩馥这两位北方雄杰之一为外援，可这两位如今正在死掐，而且有传言说刘备在原幽州牧刘虞身死的事情上有嫌疑，韩馥现在又神神秘秘让人摸不清头脑，综合考虑一下，陶谦也只好放弃了。
拉拢北边那两位不成，陶谦又把目光转向占据了兖州的曹操。曹孟德在讨董一战中表现不错，很有点汉室忠臣的架势，而且讨董之战后，他的实力大幅增强，如今说得上是兵多将广，若能引为外援，也可保的徐州平安。于是陶谦便想借着送曹嵩的机会，向曹操示好，可没想到，所派非人，这马屁没拍上，倒是一脚踹在了曹操这匹烈马的命根子上，从而为徐州引来了这场近千年来罕见的大浩劫。
徐州兵虽然英勇，却没能挡得住如狼似虎的兖州军，陶谦虽然也有些军事才能，却敌不过被愤怒染红了眼睛的军事奇才曹孟德。一时之间，徐州境内遍地狼烟，处处烽火，无数百姓家破人亡，妻离子散，尸横遍野，血流成河，原来的富贵安逸之乡，一夜之间变成了白骨遍地的修罗场。曹操大军在复仇、劫掠旗号的引领下，势不可当，先后攻拔十余城，先克广威，夺泗水，与陶谦军队战于彭城，一场大战下来，面对上下眼珠子都快冒血的曹军，陶谦军大败，其只得逃离彭城，退保东海郯城据守，曹操乘机又破彭城，傅阳沿途之上，不禁杀戮，那些无辜的徐州百姓都遭了操军毒手。
其后曹操向东北攻费、华、即墨、开阳，陶谦于郯城一面调兵遣将救援被曹军围攻诸县，一面向青州刺史田楷求救。可如今曹操兵威正盛，那些诸侯那个愿意无缘无故的去触这个霉头，到时候救援不成，说不定还得把自己也给搭进去眼见援兵不至，而曹操大军兵锋已经来到郯城之下，四面合围，日夜攻打，所幸郯城作为徐州治所，在陶谦多年经营下，城池坚固，粮草军械颇多，曹操几次进攻不下。只能将城池为主，双方陷入短暂的对峙。可陶谦知道，如果再没有援军，徐州城破，只不过是时间问题但问题是，自已现在还能向哪里去寻求外援呢？V