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亚洲战争在即,面对敌对方在海军主力舰数量和吨位上的绝对优势,中华帝国海军开始思索战术上的创新。
袭击舰战术并不是新鲜玩意。英国海军,当年就是依靠袭击舰沉重地打击了西班牙的海上贸易,加速了这个海上霸主的衰落。曾经随着多艘商船周游世界的王景略对这一切自然了如指掌,他马上向机动舰队和海军总参谋部上书,建议派遣袭击舰切断俄国远东和日本从南美的智利进口硝石的航线,打击其军工生产。
他的建议得到了机动舰队司令官林泰曾和海军总参谋长许凡的重视。但一个问题摆在眼前:从远东到智利的航线长达一万海里,而中华帝国在太平洋上,从菲律宾和琉球群岛以东,就没有领地和加煤所。虽然英国在南太平洋拥有一些小岛,但由于俄国是中英同盟的例外国,英国对于帮助中国打击俄国海上运输线始终顾虑重重:根据海牙公约,中立国港口不得接收参战国的军用舰只,中华帝国海军在编的辅助巡洋舰自然在被拒的行列之内。
王景略马上提出了解决方案,并且把海军领导层雷得外焦里嫩:用一艘钢骨帆船,借助风力进行持久袭击。
在王景略看来,帆船作为战斗舰早已被淘汰,因此也不会有人想到,中国海军会把这种老爷船作为袭击舰来用。面对这样老态龙钟的帆船,敌方显然会放松警惕。这逻辑其实也不难理解:如果一个五大三粗的壮汉靠近你,你自然会本能地提高警惕;可一个老态龙钟颤颤巍巍的老太太问你几点了,基本没人会有戒心。再加上太平洋上季风强劲,加煤港却很匮乏,帆船运输还很旺盛,这样一艘看起来人畜无害的鲨鱼大有用武之地。
就这样,这个异想天开的计划得到了批准。
王景略立即着手改装他理想中的袭击舰。
很快,一艘中国海防船厂1890年建造的一千八百吨级的钢骨帆船“希望”号进入了他的视线,随即在山头军港的干船坞里得到了秘密改建。
这艘帆船的龙骨得到了进一步的加强,以安装一台一千二百马力的辅助柴油机,便于在逆风中捕获猎物。船头的两侧用盖板隐藏了两门六英寸舰炮,船尾则以同样的方式安装了两门七十五毫米速射炮。
帆船还被安装上了隐蔽着秘密通道的镶板,全副武装的水兵可以通过这些通道突然出现在甲板上。为了安置俘虏,王景略在货舱地下修建了秘密的俘虏客舱,并且配备了尽量舒适的居住条件,因为这位老水手确信“得到良好待遇的俘虏很少会冒着死亡的威胁去找麻烦”。
这艘伪装袭击舰被王景略很形象地命名为海狼号,意思也很直接:这是一条披着羊皮的狼。
为了让海狼号能够在遭遇敌方军舰时也能蒙混过关,中华帝国总情局利用其情报网络,以一家荷兰商行的名义买下了一艘与这艘袭击舰外观和吨位相似的英国旧船“欢乐乔治”号,把这艘船上的航海日志和船舶登记证书等物品转移到海狼号上,并按照欢乐乔治号的样子对这艘机帆船进行了全面的粉刷伪装。而破烂不堪的欢乐乔治号则以“希望”号的名义被拆解。
就这样,战争爆发前,一艘据说属于一位英国船长詹姆斯?邓肯的帆船欢乐乔治号踏上了前往南美智利的旅途,船上装满了南洋土产。
在公海上,王景略下令扔掉了大部分土产,腾出了船舱,开始了欢乐乔治号的欢乐狩猎。他对水兵们的演讲很简单从现在开始,我们就是皇帝陛下的私掠船。”
他的话在犹太人,汉人和归化的非华裔侨民组成的海军官兵中引发了持久而狂热的欢呼。
第一个倒霉的,是一艘日本捕鲸船“丰收丸”号。这艘满载而归,标准排水量八百吨的大型蒸汽捕鲸船被王景略开炮示警后,居然以鲸炮还击,王景略立即下令将其击沉。显然被爱国激情烧昏头的日本船员拒绝获救,全体随舰沉没,只有几个来自阿根廷的海员被救上了海狼号,一上来就大骂日本人变态。
很快,这些热情开朗的阿根廷人就受不了吃了睡睡了吃的俘虏生活,主动提出要加入这支富有冒险精神和骑士色彩的队伍。经过随舰的政治教导员仔细甄别,这些潘帕斯草原的小伙子自愿接受中国海军的雇佣,拿到了一份为期三年的服务合同,兴高采烈地加入了海狼号水手的行列。有了这些熟悉南太平洋尤其是高纬度地区海况的水手,王景略的狩猎越发得心应手。
王景略和他的海员们饱餐了几天鲸肉,就迎来了第二个猎物。
一千六百吨的俄国机帆船“卡尔马宁号”,正满载了南美洲的棉花和燕麦赶往日本,在接受了对方调整航海时钟的请求后,这艘商船连同其全部海员都成了俘虏。把所有人员和贵重物品,食水,尤其是上好的法国白兰地被运送到海狼号之后,水兵们打开了卡尔马宁号的通海阀,目送着这艘大型帆船沉入了海底。
第二天,又一艘倒霉的俄国帆船幸运星期三号步了后尘,船上雇佣的智利海员很快开始了与阿根廷人的竞争,主动承担起了洒扫和引航,瞭望的职责。
事实证明,被称为南美英国人的智利人,航海天分确实超过了阿根廷人。
随后是多日一无所获。
心中焦急的王景略颁布了他的政策凡是敌方船只的,一律奖励半打葡萄酒,一公斤上好烟草。”
这一下,各国的水手们,甚至被俘的俄国船长都着了魔似的用一切瞭望工具日夜观察敌情,终于,十天之后,又一个倒霉蛋,俄国商船“铁匠号”遭遇了噩梦。
这是一艘航速很快的蒸汽轮船,吨位高达五千四百吨,而按照经验判断,这么大吨位的远洋商船,一般都装备了无线电报机。
王景略很快想出了办法。
他命令俘虏和船长们都回到底舱,水兵们则在甲板上点燃了化学品。一,出现在俄国商船铁匠号船长望远镜里的,是一艘英国机帆船出现火灾,海员们拼命灭火的危急情形。当一个衣冠不整的女士被船长搀扶出船长室的时候,俄国船长打消了一切疑虑。
根据国际海事惯例,周围的船只有义务协助灭火,否则事后是要在海事法庭遭到起诉的,更何况还有女士遭遇危险大胡子俄国船长马上下令靠以水龙帮助灭火,顺手再要点酬劳,陪女士喝几杯压惊的葡萄酒。
于是俄国船长遭遇了他毕生难忘的场面。
一面中华帝国海军军旗突然升起,黑洞洞的炮口对准了见义勇为的铁匠号,第一炮就摧毁了电报室,船尾的一门七十五毫米炮则打折了主桅。
俄国船长还想逃跑,却听到对面的水手已经在用英语喊着“鱼雷准备”
这位船长立刻被吓得魂不附体,马上命令停航投降。
两名不幸遇难的俄国海员被包裹在国旗中,进行了光荣的海葬,而因为见义勇为而沦为俘虏的俄国船长得到了优待:每周两包俄国香烟,两瓶俄国伏特加。
这位船长很快就和科尔马宁号的船长成为了国际象棋棋盘上的死对头,每天杀得昏天黑地。而披着羊皮的海狼,也终于成为了南太平洋上最为危险的杀手。
渐渐的,海浪号的战果越来越丰厚,而装载的俘虏也越来越多,船长也有了好几位,甚至还有两位是携带了一起成了俘虏。这些经验丰富的航海老手没事就在甲板上互相吹牛,或者在船舱内比试国际象棋,打牌,赌注则是香烟和伏特加。晚上,这些船长们将和王景略一起共进晚餐,讲述各自之前的航海故事甚至是风流韵事。随着海浪号不断收获新的猎物,这个晚餐故事会的规模也在不断增加。
除了俄国船长,逐渐也有一些中立国的船长由于向俄国或日本运输违禁物资而加入了这个行列。船长们受到了毫无疑问的优待,被俘的水手们除了战斗时必须呆在底舱,平时还可以通过劳动换取报酬,一切和他们在原来船上的工作其实没太大差别。由于日本的商船大部分被海军征用,日本的海上运输大部分委托给了俄国商船或中立国的商船,这也导致海狼号并没有捕获多少日本船只,倒是让王景略很有些遗憾。
王景略富有骑士色彩的举动为他赢得了俘虏们的信任和爱戴。他所做的一切都是基于国际海事通用惯例和中华帝国司法体系颁布的海上交战法则,而他对俘虏的优待则令这些一度心怀不安的俘虏们心悦诚服地接受了的命运,甚至有些享受起这种其乐融融的氛围。以至两位美国船长,自动地开始为王景略提高捕获效率出谋划策,以王景略的“顾问”自居,甚至询问能否以自愿者的名义参加这场战争。
很显然,这些海上牛仔对于王景略所从事的疯狂冒险,也很有些浪漫主义复古色彩的当代私掠战争非常着迷。
由于开战仅仅两个月,而远东到南美的航线普遍很长,俄国船只接二连三的消失并没有引起俄国方面的重视。根据他们的情报,中国海军的战斗舰都老老实实地呆在港口里,或者在南方的近海进行演练,他们根本想不到,一个披着羊皮的恶魔已经逐渐夹紧了俄日两国的南美输血管道。
终于,铁匠号长期失去联络引发了俄国海军的猜测。有人认为是遭遇了风暴沉没了,还有人认为是轮机故障,也有人认为是在某处触礁,但由于没有任何人报告说在南太平洋遭遇到敌军舰只,而中国海军的战斗舰又没有出海,俄日联合舰队只是派出了两艘辅助巡洋舰和一艘煤船前往南太平洋,进行搜索。
此刻的王景略也陷入了一个困境:由于俘虏太多,尽管不断有被俘船只的补充,但依然有些供应不上消耗。是放走俘虏,还是继续狩猎,彻底截断俄日两国的硝石运输?
如果是前者,无疑,海狼号会暴露,而且必须马上返航,以后再来就困难了;如果是后者,那就必须马上靠港补充食水,但也同样要冒暴露的危险。
王景略经过反复思考,又和船上的几位军官进行了讨论,终于决定继续狩猎。
他制订了一个计划。
此时此刻,俄国的辅助巡洋舰黑熊号和银星号,在运煤船黑马驹号的伴随下,正在星夜南下。
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