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正云集潼关，估计他们在这个月底或下个月初，最迟不过二月中旬就会出关进攻我们。以刘将军现有的力量，是抵挡不住他们的。”
许平的部队受损严重，伤病员众多，而且经过两个月的苦战后，部队也需要一段时间来休息恢复。入川的高一功部刚刚攻下成都，正处于修整状态，而且距离河南很远，不可能迅调回来。李自成闻言笑道：“所以只有我亲自出马了。许兄弟，你们留在这里继续围住开封，我带领部队去洛阳和刘兄弟会合，击退秦军。”
“或许我们可以先放弃洛阳，呆在这里坐等秦军来攻。”牛金星提出他的建议：“此次秦军倾巢而出，兵力将过六万，如果许兄弟和高兄弟的部队不能参战的话，我们在洛阳只能集中五万人。”
“不……”李自成刚要开口，突然注意到李定国的脸上全是不以为然之色，就笑道：“李兄弟你怎么看？”
李定国张口就道：“秦军是我们义军的老对手了，十几年来秦军一直追在我们义军的身后，杀害了我们无数兄弟，所以大家一提到秦军就胆寒畏惧。其实秦军也就是比汴军强一些罢了，上次闯王大败傅宗龙率领的数万秦军，说明秦军也没有什么可怕的。”
牛金星还是显得信心不足：“可是上次我们有八万人，秦军只有五万。这次汪乔年下令各边军尽数参战，连远在甘肃、榆林的边军都抽调精锐赶赴潼关，就是历次勤王时都没有这么大的声势。”
“情况不同了，以前十万义军也打不过几千秦军，因为他们有盔甲，我们只有布衣；他们有刀枪，我们连棍棒都凑不齐。那时秦军的几千人都是士兵，而我们十万义军里大部分都是老幼妇孺，青壮也全是赤手空拳。傅宗龙带着五万秦军来的时候，我们的八万人中只有万多人有刀剑，剩下的大多是刚刚投军的饥民。可现在完全不一样了。”李定国越说越是慷慨激昂：“现在洛阳的弟兄们虽然不如大将军的手下装备好，但也有火器、也有盔甲和钢刀，我们还有了自己的骑兵，现在我们手里有了家伙，难道还会怕他们不成？”
“李兄弟所言，甚合吾意。”李自成抚掌大笑道：“若是没有许兄弟和李兄弟的这支劲旅，我还会考虑暂时撤离开封或是放弃洛阳，但现在人数相当，我又怎么会因为害怕秦军而放弃我们的领地？”
正月底，李自成帅本部西返洛阳，与刘宗敏、罗汝才会合。而明三边总督汪乔年则紧锣密鼓地准备誓师出，大量的军队、辎重已经云集到潼关。秦军主力即将再次出关进入河南，意图一举摧毁河南西部的闯军，并进而给开封解围。
……
京师，狼穴
最近几天狼穴的气氛压抑得几乎让里面的人透不出气来，听不到任何笑声，再没有人有开玩笑的心情，甚至连高声说话都绝迹。
从山东战场抽调大批兵员才得以补充满员的三营新军，加上期间不断向河南输送去的后备兵力，新军在河南前后投入的兵力高达一万五千人，而现在确认脱险的只有赤灼营的一小队人。来自直隶东明的报告上说，这寥寥无几的新军逃到地方县城时，已经筋疲力尽，幸存者也有不少人严重冻伤。营官魏武怀里揣着三面营旗带领残部逃过黄河，半路几次差点倒下，抵达县城后就扑倒在地，上一封书信中说他高烧不退、人昏迷不醒，现在还生死不知。
听到一万五千人这个损失数字后，向来沉稳的镇东侯都脸上变色：“我好像都没有亲自指挥过这么多的兵力。”
而河南大败的消息传回后，金求德跑去镇东侯府把报告摔在他的面前，这还是金求德有生以来第一次对镇东侯大喊大叫，他连声质问道：“大人，就因为蒲观水说开封可能生吃人的情况，您就支持他强行出兵，现在不但蒲兄弟为此丧命，我们还损失了整整三个营。大人您竟然会感情用事，属下敢问您的理智呢？现在好了，不但开封该吃人还是会吃人，我们甚至无法在他们吃完全城的人以前给山岚营解围！我们不但失去了蒲兄弟和至少一万五千新军官兵，还要把贾兄弟和山岚营的三千士兵也搭进去，这就是您让感情蒙蔽了理智的后果！”
抱成一团的三营新军，被闯军硬碰硬地消灭掉，这给新军上下带来了极大的震撼。无论金求德如何看不上蒲观水的用兵，但是闯军一口气吞下三个新军营，这个事实给金求德带来的震动丝毫不弱于新军其他的成员。在金求德原先的预计中，最坏的结果也就是解围失败，蒲观水损兵折将、无功而返罢了。为了消除这件事对新军士气的沉重打击，新军开动全部宣传机器，把一切责任都推给蒲观水、成平等一线指挥官——新军依旧强大无比，偶然的失败只是由于一、两个将领太过无能。
金求德下令统一宣传口径，那就是蒲观水实在是无能到匪夷所思的地步，完全是他一个人害了全体将士，正所谓一将无能、累死三军。至于为何会让这么无能的人领兵出征，掌握三营上万新军的命运，那金求德就只能通过暗示把主要责任推卸给胡乱插手新军军务的朝廷，正是朝廷越权干涉将领人事安排，才会让蒲观水这种草包得以上任，并造成了如此恶劣的后果。
当然，新军内部也需要有人来承担责任，金求德主动把这些责任统统揽到自己身上。镇东侯试图分担一些责任时，赵慢熊、金求德他们又大喊了一通：“大人，您是新军的旗帜，您的名誉必须是完美无缺的。您身上出现任何污点，都是对新军士气更为沉重的打击，您就不要再给属下们添乱了吧！”
如果说上一次贾明河的战败对新军来说只是挫败的话，这次的惨败则彻底打乱了新军的全盘计划。本来应该在去年就予以消灭的山东东江军，因为第一次抽调兵力去河南而幸免，因为第二次抽调兵力去河南而变得更加活跃，最近甚至在一些地区起了有限的反击；十营新军，现在只剩下不到四个状态良好的，而且除了直卫统统不在京师，而本来朝廷要求至少留一万新军用来拱卫京师的。
日理万机的镇东侯，也因为这次的惨败不得不亲自出马来过问新军军务，在镇东侯本人的心目中，他对朝廷责令秦军出给开封解围是毫无信心的。在镇东侯的历史上，就是没有许平这个人物和他从穿越者那里继承去的新式军队，李自成也先后把秦军四次打得几乎全军覆灭，在松山大败中才不过损失了三万人的大明秦军，在河南战场一连四败丢了二十万。
朝廷还让河北军的杨文岳跟着一起出动，这样镇东侯对胜败更为悲观，和他记忆里的历史上一样，明廷像个输红了眼的赌徒，把每一个赌注都扔到开封城下和李自成拼比大小。而镇东侯记得即使加上杨文岳的十万大军，秦军仍然遭到惨败，除了给李自成添加战绩外，更把河北的防御军队全部丢光。
围城打援，一次又一次，环绕着开封的几十万明军全部被李自成消灭，现在由于连归德府都落入闯营手中，镇东侯估计这次搞不好连江北军都要扔到这个无底洞里去。
今天陪同镇东侯来狼穴的，还有一位年轻人，见到等候在营帐里的金求德、杨致远后，这个年轻人不顾身上的军服，大礼向他们跪倒磕头：
“金叔叔。”
“杨叔叔。”
（第四章完）