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沈季鼻尖闻着馒头片的诱人香气、忍不住拉着人去了后堂，他拿起一块放进嘴里，砸吧了几下，迟疑地问：
“裹了蛋液、撒了胡椒粉？”
“嘿嘿嘿，是啊，我喜欢胡椒味儿，我娘无论给我做什么都会撒一些。”陈理笑得眼睛眯成了一条缝，看见沈季羡慕的眼光后，他才想起这个朋友双亲已经离世了，反应过来后他赶紧有些生硬地岔开了话题：
“大山和小猴子怎么还没来呢？一会儿肯定要挨骂了的。”
沈季也有些纳闷：“安哥每次都挺早的啊，这次兴许是有什么事情吧。”说完他又赶紧问了一句：
“嗳、昨晚的号角声你听到了吗？跟我说说是怎么回事呗，说实话我觉得怪吓人的……”
陈理搂着同伴的肩膀、用力摇晃了一下，迟疑地说：“我当然听到了，全城的人只要不是聋子都会听到到的。唔……昨晚、昨晚你哥他们不是说回家过冬至吗？那他们后来……？”
沈季侧头、双手搓了一下膝盖，不安地回答：“是，听到号角声他们就离开了，我、我真的很担心，陈哥，你说、现在是不是已经打起来了啊？”
陈理挠挠头、抬头望了一下屋顶，不确定地回答：“如果金贼打过来了，那我们肯定要拦住他们啊，那就肯定会打起来的。不过你也不用太担心了，这事儿挺常见的，真的！遇到危急的时刻，城里所有的青壮年男丁都会上军营帮忙的，我爹年轻时就去过，不过他就是帮忙抬一下伤兵、运送一下石头什么的，打了胜仗之后、我爹还得了赏钱和一柄腰刀呢……”
沈季支起耳朵仔细听着，生怕遗漏了哪一句话，末了他追问：
“怎么打仗会大张旗鼓地通知百姓呢？发生动乱可怎么办？之前我在老家也经历过一次战乱，全部人都乱跑、到处乱糟糟的，根本没法过正常日子了啊。”
陈理闻言，抬头挺胸自豪地回答：“那是因为你们见识少、胆子小，才会乱成那样的。咱们贺州可不一样，年年打仗、大大小小的，害怕得过来么？早就不怕了，危急时刻，不管男女老少，随手拿起柴刀扁担就敢冲上去守城，怕死的就不是贺州人！”
呃、这样吗？
沈季感觉被轻视了，摸了摸鼻子、有些尴尬，可想反驳解释又找不到什么有力的理由——贺州当地人确实勇猛无畏一些，这也是事实，所以他只好忽略之听朋友接着讲。
“……总之，你也别怕，等哪天外面响起一连串的炮竹声之后，就说明镇北军得胜归来了，城里只要买得起炮竹的人家都会放的，庆祝一下嘛……”陈理说了半天、简直口干舌燥，沈季极有眼力价儿地递了杯清茶过去。
“放炮竹么……那我知道了……”沈季若有所思地牢牢记住这句话，他知道只有成功击退金兵后，大哥和三哥才能回来。
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自从冬至夜里听到号角声后，一天过去了、两天过去了、三天过去了——但沈季还是没有听到外面传来“一连串的炮竹声”。他早就备好了一挂炮竹，特地放在厅堂显眼的位置，就等着大军得胜归来、他好跟着所有人一起点燃炮竹欢呼庆贺。
在焦急的等待中，时间过得是那么的慢。
沈季甚至已经觉得自己出现幻听的症状了：做饭的时候干柴“哔啵”一声，他心里就会咯噔的一下，总觉得就是炮竹声；看书的时候灯芯闪烁着爆了朵灯花，他心里也忍不住咯噔一下，觉得又像是听到了炮竹声。
夜间辗转反侧的睡梦里，脑海里全是一连串的“噼里啪啦、噼里啪啦”欢快喜庆的炮竹声。
直到第五天傍晚时分，沈季累了一天回到家中，正神色恹恹地吃一碗面条时，又听到了模模糊糊的炮竹声、就像在做梦时那样，从很远的地方传来似的。
——完了，我大白天的也幻听了，今晚得煮一份安神汤喝才行。
沈季正在担忧着自己的“幻听”时，突然又传来了比较大声的炮竹声，“噼里啪啦……噼里啪啦……”，他立刻放下筷子，束起耳朵侧头倾听。
不多时，外面的炮竹声已经连成了一片，无比的清晰、夹杂着众多的欢呼呐喊声。沈季跳了起来、拉开门冲到外面，发现左邻右舍都在踩着椅子将炮竹挂到树梢上去，喜气洋洋地说：“哎呀，咱们镇北军可真了不得，又打了个胜仗啊！柱子他娘，快些将火折子拿来，咱们家也来喜庆热闹一把、祝贺那些英勇的儿郎们！”
——哈哈哈哈哈……打胜仗了！哦、哦哦，我的炮竹也要拿出来放！
沈季狂喜中又扭头狂奔回屋子里，手忙脚乱地拿着炮竹和火折子，他们的家门口没有树，只能搭在院墙上。沈季高兴得手都在颤抖，好一会才成功点燃了引线，然后他赶紧远远退开避到空地上。
果然，炮竹声响成了一片啊，满城都是火红的碎屑和硝烟，到处都是欢声笑语——这就是贺州。
沈季掩上家门，跟着人流挤到街道上去看得胜归来的将士，可惜他去得完了，带着捷报回城的将士早就骑马跑远了。但他也不失望，高兴地站在人群里放开喉咙又叫又笑，直到聚集了好一会大家才散去了。
谁知他回家后、耐着性子又等了三天，大哥和三哥还是无声无息的、连个口信也没有。
这是怎么回事？难道……他们受伤了？所以没法赶回来？
正在沈季坐卧不安、焦急猜测无果后想着办法找人时，永安客栈的管事王权找上了门，开口第一句就是：
“三爷本来不让我告诉你的，可这事情不能瞒着了啊。”