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糊和娘两个充饥。启勇吃草根吃得脸都绿了，燕儿本想到街上给他买个烧饼充充饥。一打听烧饼已经涨到了令人砸舌的价钱，一百个铜子只能买来一张半大不小搀着麸皮的黑饼子。米店里仍旧有米出售，却要三十块光洋才能换来一斗，这价钱哪是人吃的，就是天王老子也吃不起！
就在各地乡民因大旱而惜粮如金的时候，远在望贤山上的进财和石头却做出了一个出人意料的大胆举动——开寨放粮，设粥厂赈济灾民。
大旱开始后，山下每天都有拖家带口路过的灾民。到了九月过后，逃慌的人越来越多，这些人衣衫烂缕面容枯槁像赶集样络绎不绝地往北走着。身子骨结实的推着蚂蚱车载着老娘娃娃们走，身子骨瓤的只能顾自个儿。他们当中有的走着走着就倒在地上咽了气，其中有行将就木的老汉也有年轻力壮的后生。他们全都无一例外地饿得只剩了下一层薄皮，眼圈像两个黑洞洞样深深陷了进去。有的人饿急了，随手捧起牛羊们拉下的粪蛋蛋就往嘴里塞。过了些时日就连粪蛋蛋也被人们吃光了，灾民们便开始吃起了路两旁的白土（注：观音土），熬成糊糊撒上点树叶子就往肚里咽。白土吃下去能耐得几日饥，却拉不出来。过不了几日，他们的肚子就像小山包样鼓了起来，只好喘着气躺在路两旁的田地里等死。整个舜地已变成了一片活脱脱的人间地狱，田间地头破屋烂庙到处都躺着白花花的骨头架子。一些家境殷实的庄户也不得不靠卖儿卖女度日，大旱之年人命比草还贱，十七八岁的黄花闺女卖给窑子只能换来半斗不到的麦子。半大小子卖给人贩子只能换来一只掺了麸皮的黑馒头。人们见了面不再是习惯性地问“吃过了没？”，而是用“家里还剩几口？”来打招呼。
山中的兄弟们已有好几个家里都饿死了人，石头开始给每位兄弟每月发上一斗米，让他们轮流带回家中救急。逃慌的乡民们像逼急了的兔子到处乱跑，偶尔有一两个无意中闯到寨子里来，石头决不会让他们空手而去，让他们吃饱后再带上几个饼子。消息传出去后，主动跑到寨子里要饭吃的人也多了起来。这可是土匪们的老窝，人们有三分奈何也不会跑到这个刀口上来讨饭吃。上山讨饭的人越来越多，长此以往对寨子的安全将是个威胁，万一官府派人混进来打探情况该如何应对？总不能为了防备官府的探子，把所有来讨饭的人都赶走吧！进财和石头为这事愁得茶饭不思，觉都睡不安稳。随着灾慌的不断持续，进财开始担心寨子中的粮食是否还充足，他忐忑不安地问着石头：“粮食还多不多？”
石头端着水烟抽了一口说：“够兄弟们咽大半年的了！”
寨子里还有这么多存粮，一时间一个大胆的想法突然间在进财的脑子里闪了一下，只是不知道石头答不答应，这关系到所有兄弟的身家性命。进财小心翼翼地说：“既然咱们手头有粮，何不办个粥厂赈济一下灾民？”
“这想法我也有过！”石头放下烟锅子苦笑着说：“海冷子要是趁咱们放粮的时候来围剿咋办？”
进财低头思谋了片刻，说：“这个倒不用担心！咱们是在做善事哩，他们要是敢在这个节骨眼上与咱们过不去，怕是会引起众怒，到时候老百姓就饶不了他们！”
石头一想也对，进财说得不是没有道理。眼下已到了饿殍遍野的地步，官家不放粮赈灾不说如果敢在这个时候前来捣乱，那些来吃舍饭的人就饶不了他们。石头想通了后高兴地拍着大腿埋怨着进财：“你有这个想法，咋不早说！害得兄弟这几天一直琢磨这事哩！”