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远在数百里之外的图拉克?尼森哈顿不但被视作笑话提及，还被自己的父亲当成政治议题的注脚。如果他对此有所获悉，不知是会觉得汗颜，还是会因为受到额外的关注而沾沾自喜。
可惜他对外部的消息一无所知。
坦丝娇和卡尼卡萨将他关在靠近首领居所的一个帐篷里，外面有十名手持弯刀的剽悍士兵严密看守。虽然饮食方面无忧，可是守卫们在帐外24小时不间断巡查的脚步声，让图拉克吃饭吃不香，睡觉也睡不好。他的仆人阿布相对自由些，可以在营区范围内四处走动，替图拉克购买些打发时间的书籍、香水、酒类什么的。卡尼卡萨派了一个专职的‘保镖’紧随着阿布，防止他有任何异常的举动。
7月（瓜月）4日那天，图拉克正躺在他的睡铺上发呆，坦丝娇突然走了进来。当然，她还是带着那两个表情严肃的护卫。
“王子殿下，你的日子还过得好吗？”坦丝娇语带讥讽地打着招呼。
图拉克躺在床上一动没动，脑袋枕在交叉脑后的双臂上。他眼角的余光看见坦丝娇依旧带上了面纱，不禁有些失望。
“阿姆巴（amuba）阁下，我还以为这几天你会很忙碌呢！怎么有空来关心我这个人质了？”
坦丝娇随意地坐到图拉克的床边，右手搁在他的头侧。图拉克顿时闻到那股熟悉的‘草原型’香味。
“怎么说呢？帝国的确派了位官员来，与卡尼卡萨商议‘善后’事宜。不过我们也注意到附近的帝国驻军有些不正常的调动。你在帕加呆过一段时间，应该对帝国边疆的军务有所了解罢？能不能替我解释一下其中的玄机。”
图拉克心想：‘我来帕加其实是为了躲避我老爹的责难的，哪里有那闲工夫去收集帝国边防军的情况？’想归想，嘴巴上他却故弄玄虚地说：“你又没给我什么实惠，我为什么要帮你呢？至少给我个理由罢。”
坦丝娇给了图拉克一个妩媚的笑容。
“由情感上说，一个好的敌人等于一个好的朋友。有时候，敌人甚至比朋友还值得信任呢。你父亲与我为敌的时候，我的年纪远小于他，所以吃了他不小的亏。现在，你就当是替他向我还债吧。”
“换而言之，我就必须吃你的亏？”什么逻辑！图拉克半坐起来，背靠到帐篷的桦木支架上。男人最难以抵挡的，就是这种不怎么讲理的漂亮女人。
坦丝娇掩着嘴哧哧地笑。
“这样吧！我问你一个问题，如果你的回答让我满意的话，你就可以反问我一个问题。反正你肚子里也憋了不少疑惑了。”
一个机会？图拉克叹着气接受了这笔不平等的交易。
“第一个问题，帝国在帕加的驻军人数是多少？”
图拉克有点迟疑。这个数字理论上算是国家机密，但阿葛赅血盟与帝国交战多年，怎么也不可能连这都摸不清楚啊！“帕加的帝国驻军有两万人左右。不过殖民村及归顺的原住民村镇大部分都有自己的武装，人数加起来也有三万多。当然，这其中包括了卡尼卡萨的四百二十三名侦查骑兵。”他最终决定老实交待，以防坦丝娇是在故意考验他。
“作为一个娇生惯养的小王子，你的记忆力还算不错嘛。”
坦丝娇不知是在夸奖还是在嘲笑。图拉克抱怨说：“刚才你还承认我是个好的对手呢！怎么又把我当成小孩子了。我父亲对我们几个继承人的教育从未松懈过。这么点技能，在他看来仅仅是入门级的。”
“呵呵呵呵，对不起，我忘了。不过你长得真是很娇小，很招人喜欢的样子，我看了都有些心动。也难怪卡尼卡萨的女儿会喜欢上你了。”坦丝娇放肆地大笑，把图拉克气的满脸通红。
“好吧！第二个问题，加尔德兹北部的二十三联队是什么样的军队，平常又承担何种职责？”
“等一下。”图拉克举起右手，做出拒绝的姿势。“轮到我了。我的第一个问题是，我父亲派了哪位官员来加尔德兹。”
“精明太过可就是小气了。”坦丝娇在面纱下吐了下舌头。不过她还是回答道：“帕克夏?阿齐斯（paksaachis），官职应该是帝国驻帕加省的二级事务官。在递交给卡尼卡萨的公文上写明，他被全权委任，处理图拉克?尼森哈顿王子与帝国男爵卡尼卡萨大人的女儿克睿莎发生‘超越普通友谊的异常情感’的遗憾事件的相关事宜。”
“见鬼。”图拉克不禁低声咒骂道。
“怎么了？很不满意？你父亲似乎并不像你想象的那么重视你哦。”
图拉克勉强收敛了一下心绪。“二级事务官当全权代表，皇帝是想大事化小、小事化了地处理我的这桩‘丑闻’罢。”说得轻描淡写，图拉克心里却隐隐感到，他父亲努尔五世没打算多干涉加尔德兹发生的事，或者就是彻底放任儿子咎由自取了。而这岂不是正中坦丝娇的下怀？
“我的第二个问题？”坦丝娇提醒道。
“二十三联队负责北部屯兵点之间的日常巡逻。”图拉克在刚进帕加的十几天里曾经无聊地翻看过帝国的地图，其中就有边防驻军的区域安排。当然，给王子看的地图，都是绝密级的了。“那里处于山脉地带，不宜耕种，牧草也稀少。帝国派驻该区域的军队主要用于警戒阿葛赅血盟的侧翼袭击。二十三联队是几支纯以骑兵为主的小型巡逻部队之一。”
“用于防止卡尼卡萨的异动是再合适不过了。”坦丝娇沉吟道。“不过前提是帝国将二十三联队向南调派到加尔德兹附近，又或是向东至与阿葛赅交界的国境线一带。向西走?，难道是要集结起一支大部队，然后彻底包围加尔德兹？”
“这算是第三个问题哦！”图拉克说。坦丝娇没有反对。
“我不是军人。不过由常理看，皇帝没必要为这么点小事与卡尼卡萨扯破脸。而且加尔德兹所有归顺者的部队加起来，还不到一千人。帝国的将军再无能，也不可能动用超过两千人的军队来对付你们。那样的话，由东南就近的几个屯兵点调度就够了，调北边的兵似乎有点劳师动众。至于远离驻军最多的东部边界地区，在西边另寻地方设置集结点，无论从消耗、效果来看都是下下之策。”
假使坦丝娇知道图拉克仅仅由一张地图便得出上述结论，一定会感到非常惊讶。不过她现在把图拉克视为掌握全副国家力量和信息的统治者看待，或至少是最接近统治者，处于学习阶段的继承人，所以也就觉得极其正常了。
“北部的兵力调度，是另有企图？”
图拉克抗议说：“第四个问题了！”
坦丝娇的护卫嗓音低沉地吼道：“让你说，你就说，哪那么多讨价还价的？”
图拉克斜视着坦丝娇，说：“我还以为我们是平等交易呢！如果你也是这样的态度，那我什么都不告诉你了。”
坦丝娇严厉地瞪了那护卫一眼，让那高个子的男人畏惧地向后缩了一步。不过还好，坦丝娇没有再理会他，而是转向图拉克。
“好了，王子殿下，该你的回合了。你可以，问我两个问题。”
“你和卡尼卡萨向那个二级事务官提了什么条件？如果帝国答应了，你们是不是打算信守诺言？”
图拉克一下子把事关自己的两个关键性问题抛了出来。
“你就那么想回去吗？我本来还在说服卡尼卡萨，让他把女儿嫁给你呢。”坦丝娇叹了口气。“卡尼卡萨刚开始的时候告诉帕克夏?阿齐斯（paksaachis），他要皇帝亲自到加尔德兹来和他谈判。不过既然时间已过了半个月，他把条件降低为图拉克王子必须迎娶克睿莎，并预先送交价值一万枚金币或一千头牛的彩礼了。注意，是正妻！以后万一你当了皇帝，克睿莎就是皇后了。”
“我父亲怎么都不会在这样的情况下被逼着答应我的婚事的。就算我永远放弃继承权也不成！他是皇帝，丢不起这个脸。”图拉克哀叹道：“而且一千头牛！这想必是卡尼卡萨的主意吧？”
坦丝娇笑而不答。
图拉克却不得不问清楚。“所以你的答案是，一：你们会不断降低要求，却始终提出不可能让帝国接受的条件；二：就算帝国最后答应了你们的条件，你也打算随时毁约，把我带到阿葛赅血盟去。”
“反正谈判的是卡尼卡萨，实际上最终做决定的是我。我和他都不算不讲信用。要怪，也只能怪帝国选错了谈判对象。”坦丝娇蛮不讲理地说。
“你那么迫切地希望把我带去阿葛赅，是为了树立足以与你两个兄弟纳吉巴（nagiba）、达斯马亚（dasmaya）一较高下的威信力吗？俘虏一个帝国王子，血盟历史上从未有过的功绩啊。”
图拉克的猜测似乎正中坦丝娇的心思。她非但不否认，还劝慰道：“你和克睿莎的孩子还算是皇族的一支。条件合适的话，我们甚至可以让你带着他们回到帝国去。”
“都在敌国娶妻生子了，还回去干什么？去和我的兄弟姐妹，我兄弟姐妹的孩子们争夺帝位吗？你想得未免太过长远了。”
“你很聪明，你的孩子应该也不会差。我只是告诉你某种可能性罢。”
图拉克叹了口气。“我没问题了。你的最后一个！问吧。算是感谢你的诚实。”
坦丝娇拍了拍图拉克的手。“你父亲是个什么样的人？”她问。
“你认识他的时间，比我还长吧？”图拉克有些不解。
坦丝娇说：“由不同的角度看一个人，可以得出不同的结论。我想从一个儿子的角度了解他。”
图拉克想了好一会儿，才回答道。
“努尔五世皇帝，希斯塔斯普斯?尼森哈顿（hystaspesnisenhaddon），他是个?很严厉的父亲，对我而言罢。我有两个兄长，三个姐姐，两个妹妹。帝国传统上会优先选择男性继承帝位，所以虽然年纪上我排在第六顺位，实际的继承顺序则排在第三位。也就是说，假使我的哥哥皮亚斯（paes）和迦德拉在我父亲之前不幸去世了，又或是犯下反叛等重大罪行，我都会登上皇位。还有一个未知因素，就是焰龙‘幻弧’。如果在我和我两个哥哥里，它选择了我，我也会成为皇帝。当然，前提是我被允许去贝拉若斯（berares）见这头协助创建了这个帝国的巨龙——你知道，哈吉尔王（hagiri）之后，皇室血统的人私自与‘幻弧’见面成了一种忌讳，一不小心就会被戴上‘叛逆’的罪名。皇室的女性后裔也未必不能成为皇帝，历史上不乏莉拉一世（lilahi）、摩拉?尼森哈顿（morrahnisenhaddon）等女性皇帝长期稳定执政的实例，甚至还有瓦斯缇?娜葛蒲（vastinagpu）那样在幕后操纵皇权的女性。”
“在这种环境下，你可以想象我们这些皇帝的儿女之间的竞争有多么残酷。做的每一件事，都会被记录在皇室的卷宗上；说得每一句话，都会成为大臣们品评的目标。而且不止我们自己，我们的母亲、我们所在的母系家族、以及那些与母系方面的家族结盟的势力，都会不顾一切地投入这场暗战中。而这些的幕后推手，便是我们的父亲，努尔五世了。为了取悦他，为了他对某位继承人的一次首肯，每个人竭尽所能地逢迎他，满足他提出的种种要求。我想，这就是他在帝国的不同派系中选择妻子的原因罢！他得逞了，可怜的却是我们这些做儿女的。我们不仅言行举止要合乎礼仪，心智健全且身体康健，还要具有超凡的领导力、号召力，去影响那些支持我们的人。我们被当成一个个‘副皇帝’，既要帮父亲排忧解难，还要时不时地互相争斗，让他看到我们的优点。那些在竞争中落败的，则会被他视为‘不合格的后代’、‘皇室的寄生虫’，譬如我那个双腿残疾的姐姐希尔缇丝?尼森哈顿。”
坦丝娇点了点头。
“这和我们阿葛赅的氏族首领培养后代的方式有些类似。不过我们比的是骑术、弓箭，以及各类武装或徒手的格斗。只有得到最多军功和赞誉的人，才能继承他父亲的地位。而身有残疾的孩子，让他没有痛苦的死去是母亲必须承担的职责。”
图拉克笑着问：“那样的话，作为女人的你是永远不可能成为阿葛赅血盟的领袖啦？”
“别小看阿葛赅的女人。如果你要反抗的话，十个你都不是我的对手。”
“哈哈哈哈，如果我会魔法，变出十个我，才不会那么无聊地和你玩搏斗游戏呢！用十个分身，可以让我对你做些更有趣的事。”
坦丝娇的两个护卫大怒。瞧着他们额头爆起的青筋，似乎打算把图拉克当场剁碎了。
坦丝娇对图拉克的疯言疯语没多在意。“我相信你我相遇只是个意外。不过如果能事先预料到，努尔五世依旧会让你当我的对手，还是会派另一个儿子来对付我呢？又或者是一个女儿罢。”她站起身。“很高兴与你交谈。你说的对我很有启迪，或许我会学着你父亲的方式教育我的孩子们吧。那样的话，我也会有像你这么优秀的后代了。放心，我们以后有得是机时间继续交流。我甚至可能会请你当我孩子的教师。”她向外走了几步，突然又回头补充了一句。“只限我的男孩子。女孩子们还是离你远些的好。”
图拉克苦笑着目送坦丝娇的离去。他第一次被人冠上‘优秀后代’这个美誉。努尔五世知道的话，也一定很茫然。不过坦丝娇有一点说得很对——好的对手等于一个好的朋友。在她面前，图拉克再不必装出一付荒唐不羁的模样来保护自己了。他只是，坦丝娇的敌人。
坦丝娇走出帐篷没几步，卡尼卡萨便迎了上来。
“阿姆巴（amuba），您问下来的情况如何？”
坦丝娇没停下脚步，卡尼卡萨只好在左侧稍后一点的位置上紧随着。
“王子殿下认为军队的调动，不似是要专门针对你的样子。”
“嗯，这一点与您对我说的完全一致。”卡尼卡萨道。
坦丝娇侧过头问。“那你还有什么不放心的？”
“我只是觉得，努尔五世不该如此草率地对待这件事。毕竟是他儿子呢！他会不会在背后搞什么把戏？”
“我们那天灌醉了二级事务官帕克夏?阿齐斯（paksaachis），他怎么说的？——图拉克王子在曼卡斯的时候名声不佳，皇帝对他颇感失望。努尔五世或许不是在搞欲擒故纵的花招，而是真得对我们的王子殿下的处境无动于衷呢。”
旁边的护卫忍不住插嘴道：“阿姆巴（amuba），那小子油嘴滑舌的，一看就不是什么好东西。帝国的皇帝一定是觉得没必要在这样的儿子身上多费精力罢！”
“你这么想？”坦丝娇斜觑着自己的手下，叹了口气：“拉克夏。”她唤了护卫的名字。“你得出的这个结论，决定你这辈子至多是个好的武士，却永远成不了一位统帅。”
“为什么？”护卫很不服气地问。
坦丝娇反问道：“除了他们的皇帝犯了致命错误的少数几次，帝国为何每次都能占我们阿葛赅血盟的上风？”
“因为他们人多。”护卫直爽地回答。
“或许如此。但他们并不止我们一个敌人。在北方，诡异莫测的亡灵是他们永远的心腹大患。西面，有着充满危险却又令人着迷的大海。越过南方的沙漠，我们历史上的盟友伊姬斯也并未完全归顺。帝国如果有了十个兵，那么其中四个是会用在抵御亡灵上的，三个为他们的商人提供保护，两个确保各地行省的治安，只有一个是与我们阿葛赅直接对抗。这样说，你还觉得他们是因为人多才取胜的吗？”
坦丝娇的贴身护卫拉克夏迟疑了。
“而且人多就是件好事吗？”坦丝娇又说：“我们阿葛赅的一户人家，一对夫妻带一个老人，加上三四个孩子，需要五匹马、十头牛和二十头羊才能衣食无忧地生存下去。这样一个畜群，至少需要纵横二古里的牧地才能养活。在帝国中心地带，这么大的地方足足要容下二十至三十户这样的家庭。这等于我们阿葛赅的两百个牧人，各自带着他们的畜群，挤到那么一小块地方，还得一辈子生活在那里。你能想象这幅情景吗？”
拉克夏和另一个护卫同时猛摇头。帝国的人都是兔子吗？噩梦，简直是噩梦啊！
“卡尼卡萨，你怎么看？”坦丝娇问一旁的老年勇士。
卡尼卡萨冲拉克夏点了下头。
“起初，我和拉克夏的想法类似。不过在帝国生活的这二十多年，我算是真正体会到了——焰龙帝国令人恐惧的不是其军队数量，也不是他们所拥有的魔法、巨龙，而是对整个国家几十万民众的统御能力。以皇帝为首，统治阶层为民众安居乐业创造条件；而民众则像一台运转良好的机器，源源不断地向帝国的军队提供人力、武器、各类物资。我们可以在战场上打败帝国的军队，劫掠帕加的财物，却根本无法触及帝国存在的核心。就算我们可以消灭帕加的所有帝国驻军，只要帕加对帝国还有意义，第二年，他们就会派另一支人数相同的部队把帕加再夺回去。”
拉克夏气愤地说：“照你的说法，我们永远都不能夺我祖先的土地了？难怪你那么爽气地答应要和我们回阿葛赅呢。”
卡尼卡萨一时气塞。他心想：‘怎么着？把我当缩头乌龟，一见鹰的影子就逃跑的鼹鼠了？别欺人太甚。再说，我也不是因为高兴，就答应和你们走的。还不是形势所迫。’
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