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7月（瓜月）19日,曼卡斯城（mankath）虽然下着小雨，努尔五世（nulv）皇帝诞辰的庆祝活动还是如期举行。
帝国政府宣布了三天的假日，曼卡斯城狂欢的民众享用着免费提供的美食和琼浆，碰杯的时候不断向慷慨的君主三呼万岁。一系列有利提高皇帝形象的政策，在帝国境内同时宣告。其中包括降低进口关税五个百分点，对商家利好的消息；也包括免除米索美娅（mesomia）部分地区一年农产品实物税，减轻农民负担的决定。另外还进行大赦，释放刑期不足三年的轻罪犯人，并允许入狱超过十年以上重刑犯以从军方式抵充剩余监禁的年期。
凭心而论，努尔五世登基后的这三十九年，彻底扭转了自盖吉兹.尼森哈顿（gygesnisenhaddon）皇帝、夕珐莲（xiphraim）皇后的世代来，帝国民众对皇室的负面印象。皇帝的威望达到数百年来的最高水准。在努尔五世五十岁生日之际，无论贵族圈还是市井街道中，对皇帝的称颂可说是络绎不绝。
因为绵绵细雨，努尔五世将他本人的庆生会安排在了帝宫内最大的殿堂——纱萝殿。
这个椭圆型的大厅位于曼卡斯帝宫的西北角，完全由白色大理石建造，为‘诗人皇帝’努尔一世（nuli），也即瓦斯缇.娜葛蒲（vastinagpu）时期的建筑。纱萝殿最著名的是围绕它周边的，扛起整个装饰华丽的屋顶的一百根黛粉大理石柱。这种石头主要产自阿蔢达尼亚（arpotania）东北部的山脉地区，以石质坚润、色泽白里透红而广受雕塑家的喜爱。不过该产地如今早已被亡灵攻占。能拥有成百上千吨此类上好石材，而且还是只用于建筑物的，非皇家莫属了。除了这一百根价值连城的柱子，纱萝殿内再无其它支撑物。横向直径大于五十米，面积超过一千平方米的宽阔空间，足以容纳三百名宾客以及同等数量的仆役，因而使其成为皇帝举办大型宴会的最佳场所。
纱萝殿四周广种紫藤，为‘皇母’瓦斯缇.娜葛蒲（vastinagpu）心爱的植物。每当花季，淡紫色的花朵被绵绵细雨沾湿，仿佛因忧郁而流泪的少女，令人惆怅之余不禁怀念起昔日生活的点点滴滴。有人说瓦斯缇皇后是因逝去的丈夫哈吉尔大帝而触景生情，也有人说她因紫藤想起了年轻时的初恋情人。不过最终，她还是带着这个秘密离开了人世。只有满院的紫藤，成为诗人们无病呻吟时选用的道具。7月早过了紫藤开花的时节，狭长的豆荚像一串串风铃悬挂在枝头，别有一番夏季的情趣。叶片收集了满天的雨丝，由豆荚的末端汇聚后滴落，在青石板的走道上击打出嘀嗒的轻响，又仿佛是催人入梦的夜曲。
今天纱萝殿内的活动，倒是与感怀或是流连毫无关系了。
努尔五世安坐在大厅的正座。两侧是他的皇室家族，之后依次是帝国的封爵、军队的将领，以及各省最有名望的家族首领。皇帝穿着样式简洁而做工考究的正装，满脸笑容地接受各方的祝福。
最先是皇家艺术院奉上的‘努尔’体长诗。由十一位最知名的诗人、作家，将皇帝五十岁之前的生活编制成十一段颂歌，逐一进行朗诵。虽然诗歌的段落时而温馨，时而激昂，时而惊险刺激，时而慷慨雄壮，但经过精心推敲和密切配合，整篇给人一种融为一体的感觉。因此长达一个小时的朗诵过程中，所有听众无一露出疲惫的表情（谁敢吗？），并且最后都致以热烈的掌声。
努尔五世率先鼓掌。他侧过头，对殷切的艺术院院长低声说：“很不错。虽然拍马屁过火了点，却不失是一篇值得流传千古的好诗。”院长擦了把额头的汗，总算放下心来。
接着是皇帝的儿女向父亲送上生日礼物。
接着是皇帝的儿女向父亲送上生日礼物。
皇帝的长子皮亚斯.尼森哈顿（paesnisenhaddon）。就他二十八岁的年纪看，身材上似乎略微偏瘦。他今天特意带上了自己的未婚妻，舍尔（sher）家族珊德拉（shandra）。舍尔（sher）家族亦是西瑟利亚（siselia）名门望族之一，虽然尚比不上出过一位‘皇母’的娜葛蒲（nagpu）家族，财力上也不输过现任皇后哈特霞.帕拉萨（hatshapileser）的家族。两大家族有意通过和亲整合各自的优势，从而为西瑟利亚（siselia）谋取更多的利益。皇帝的大儿子，第一继承人皮亚斯.尼森哈顿的身份地位自不必多说。珊德拉.舍尔（shandrasher）无论从容貌、教养上，也都符合一位未来皇后的要求。而她的性格更继承了西瑟利亚（siselia）女性的强势，成为皮亚斯.尼森哈顿（paesnisenhaddon）拓展自身影响力的重要帮助。
皮亚斯皇子今天送的是一只放在红木托盘上，如实物般大小的金鹅，连半开的翅膀上的片片羽毛都以纯金打造，眼睛是雕凿成多面体的红宝石。金鹅的铸功极其精致，形象更是惟妙惟肖。皇子和他的未婚妻各持托盘的一遍，步伐一致地缓缓走到皇帝面前，向皇帝呈上礼物。
努尔五世好奇地问：“金鹅，有什么涵义吗？”
皮亚斯皇子用另一只手轻抚金鹅背部的羽毛，金鹅的双翅抖动了一下，竟下了一个金蛋。原来鹅的内部空心并做有机关，否则这么大一只实心的金鹅恐怕两个壮汉都端不动罢！不过皇帝本来就不缺金子。倒是下金蛋的金鹅，寓意了西瑟利亚省在帝国的重要地位。
努尔五世大笑，命侍从收下这礼物。他还夸了儿子一句：“看来皮亚斯在西瑟利亚的历练，还真是颇有些心得收获呢！”厅里的客人们俱是连连称赞。当然其中最为大声的，莫过于来自皇后原籍的帝国显贵们。珊德拉.舍尔（shandrasher）谦逊地向皇帝行半膝跪拜礼，起身前她侧着头偷偷给了皮亚斯皇子一个满意的笑容。皮亚斯.尼森哈顿的回应却未免有些淡漠。
哈特霞（hatsha）皇后的大女儿甘德哈睿.尼森哈顿（gandharinisenhaddon）带着她的妹妹海尔蒂.尼森哈顿（hailtinisenhaddon）随后向父亲表示祝贺。她们送的礼物是编织精巧的一串珊瑚念珠。这样的礼物恰好迎合奥迪尼斯教的风俗，因此也是获得大多数人的赞誉。
&hisnisenhaddon）了。这位皇女自幼身体残疾，往常都被看护地很好。众人起初都没看到她，想来应该会由侍女以轮椅由殿后推出。皇帝左右环顾，迟迟不见女儿出来，有些惊讶地看向王妃费尔缇.马诺（arna）。身材丰满的王妃笑而不答。
人群中突然响起压抑的惊呼。穿着遮地洁白长裙的希尔缇丝竟然靠自己的力量由纱萝殿一侧的边门走了进来。她的步伐极其轻盈，仿佛舞者在冰面上滑动。而她的怀中，还抱着一柄装饰华丽的单手长剑。
希尔缇丝皇女姗姗来到父亲面前，向他呈上那柄宝剑。皇帝由座位上站了起来，亲自接过女儿的生日贺礼。“希尔缇丝，你能走路了？”他惊喜地问。“这可好过世上任何礼物了。”此时，极少数人注意到皇后哈特霞.帕拉萨（hatshapileser）脸上的表情似乎有些不甚自然起来。
容貌娇柔的希尔缇丝轻启玉唇，如鸟啼般婉转的声音吸引了众人的视线。
“陛下，对您的关心女儿我将一辈子铭记于心。不过可惜又要让您失望了！”她指了指自己的双腿。“区区残躯还是毫无起色。我今日不过是借用一个会魔法的友人送我的代步工具罢了。”
努尔五世沉吟须臾便想明白了。他略有些失望，低声道：“我们家的那个亲戚还真是用心啊！”说着，他转身坐回宝座，庄重地向女儿颌首表示感谢。希尔缇丝的笑容不免带了点苦涩，却也颇有礼度地退到自己的兄弟姐妹之间。此时人们才发现，原来她的确并不是在行走，而是靠某种魔法器具使自己漂浮在空中，并借由手腕的运动操纵行进的方向。
第二王妃的儿子，皇室第四顺位继承人迦德拉.尼森哈顿（gadranisenhaddon）神采奕奕地走了上来。他一头褐色的头发，结识的身材颇有乃父年轻时的风采。
“父皇，儿臣今日向您奉上米索美娅（mesomia）最珍贵的瑰宝。祝父皇福寿安康，活力永驻。”
他打开手中金镶玉嵌的锦盒，露出其中一颗拳头大小的钻石。那钻石清纯无暇，精心研磨的表面闪耀着夺目的光芒。因雨天而略嫌阴暗的厅堂，也为之变得光亮起来。周围的宾客们发出啧啧的赞叹声。如此硕大的钻石举世罕见，即便是努尔四世（nuliv）赠送给夕珐莲（xiphraim）的那颗著名的‘女神之泪’，在品级上似乎也要略逊一筹。
努尔五世呵呵笑道：“是不是你的母亲把我要打造一个新皇冠的事情透露给你了？所以你才特意替我找来这么个可遇不可求的宝物。难得你一片孝心，我就不多责怪温妮菲王妃了。”说是责怪，皇帝给第二王妃的笑容却是真真切切的。侍从接过礼物后，努尔五世还特意将钻石从锦盒中拿出了把玩了一下，才有些依依不舍地放回去。
轮到第三王妃维查耶娜..卡加利（vijayanakarjali）了。皇帝十六岁的女儿婆纱茤.尼森哈顿（bhasatanisenhaddon）穿着淡紫色的裙装，向父亲送上一个装有醇厚美酒的水晶瓶。透过无色的瓶壁，那酒浆闪动着血液般靓丽的色泽，仿佛传说中永生的源泉。努尔五世微笑着接过礼物，在女儿右颊贴了一个重重的吻。
客人中除了笑语和赞美，突然多了些窃窃的细语。“图拉克王子哪里去了？”，“他不会是自己父亲的生日都忘了罢！”。维查耶娜王妃的脸色有些尴尬，却又不敢出声阻止低下的议论。皇帝抱了抱婆纱茤，示意自己很满意这份礼物，多少抵消了对这位外域王妃的负面评价。<y）给了维查耶娜王妃一个兼有胜利和嘲弄的笑容后，便向自己的小女儿瑞尔帕蒂.尼森哈顿（reilpadinisenhaddon）耳语着，要求她送上最后一份贺礼。
“各位在找我吗？”一个清脆的声音在殿内响起。
人群轰然闪开，给出声的人让出一条道路。图拉克.尼森哈顿（tulaknisenhaddon）穿着帕加（parja）当地的节日盛服，配着一把样式优雅的弯刀，英姿飒爽地走了进来。
维查耶娜王妃难以抑制自己的惊喜，呼唤道：“图拉克。”
迟归的王子彬彬有礼的向母亲躬身致谢。这一年他十八岁，一头金黄色的头发自然卷曲，配上与伊姬斯（egis）异族通婚的祖先传继下的淡褐色肌肤，俨然一副迷死人不偿命的纨绔子弟模样。虽然明知他在情感上极端不负责任的恶名，宾客中上至三、四十岁的已婚妇女，下至十四、五岁的萌动少女，都不禁因他的英俊相貌而怦然心动。
温妮菲王妃紧锁眉头，讥讽地责备道：“图拉克殿下，你对帕加女子的流连忘返，是不是未免太久了些？”她侧身对努尔五世说：“陛下，我建议把他的顺序挪到最后面，以小示惩戒。谁让他迟到了那么多时间呢！”
虽然字面上是说向皇帝敬献生日礼物的顺序，温妮菲王妃实际上要在大庭广众之下刻意贬低图拉克.尼森哈顿（tulaknisenhaddon）。假使皇帝同意了，即便丝毫不涉及继承权的变更，图拉克王子在人们心里默认的地位今后也会明显下降。
努尔五世犹豫了一下。
他事先也没得到关于图拉克在加尔德兹（galdiz）所惹风波的任何好消息。维查耶娜王妃为此多次向他哭诉，几乎影响到他今天过生日的好情绪。帝国委任的全权代表帕克夏.阿齐斯（paksaachis）最近送来的两份公文，先是声称卡尼卡萨（kanikasa）计划接纳最新的条件，紧接的加急文件却说发生了一些变故，需要更多时间处理。皇帝想法因此有所改变，觉得事态似乎不像当初想象的那么简单。图拉克的突然归来，要么是帕克夏办事得力，要么是另有隐情。后者，如今更容易被皇帝所接受。
“图拉克，温妮菲王妃有此考虑，且你似乎又确实有过在先。让你的小妹妹一步，你有何异议吗？”努尔五世圆滑地问，把责任推到了自己王妃的身上。
图拉克走到温妮菲王妃和他十四岁的妹妹瑞尔帕蒂的面前。温妮菲王妃把双手放在女儿的肩膀上，严肃的表情就像一只护崽的母豹。图拉克俯下身，凑近瑞尔帕蒂的耳边，低声问：“悄悄告诉哥哥，你打算送什么礼物给父皇？”
虽然在成年人的圈子里，图拉克的名声不佳。不过兄弟姐妹中，也就是他的个性较为开朗。像皮亚斯.尼森哈顿、甘德哈睿.尼森哈顿、迦德拉.尼森哈顿那几个年长的，往往因事务繁忙或醉心权势而疏忽了与弟弟、妹妹的交流。相比之下，经常偷偷将糖果、玩具带进宫的图拉克则显得平易近人。年纪最小的瑞尔帕蒂最没有机心，平日里便很喜欢图拉克这个哥哥。她丝毫不顾母亲的双手无声的劝阻，贴着耳朵向图拉克透露了自己的秘密。
图拉克笑着站起身，面对皇帝。“父亲，我自认没有瑞尔帕蒂妹妹那么用心，因而甘愿将机会先让给她。”
表面上看，温妮菲王妃得逞了。可是努尔五世推卸责任的一句话，加上图拉克与瑞尔帕蒂出乎自然的一番表演，轻松地让她的最终目标落空。她恨恨地咬了咬牙，放开了女儿的双肩。瑞尔帕蒂的手紧握着一个纱袋，平凡地像是她玩家家的道具。她矜持地走到父亲的身前，躬身致礼后，从袋子中取出一枚鹌鹑蛋大小的小巧水晶球。努尔五世好奇地接过，转动了几下都没明白究竟。瑞尔帕蒂骄傲地向父亲说明，应该把水晶球放在手掌上。皇帝顺手拉近女儿，把她放在他的腿上，方便她手把手的教自己。两人不久便触动了魔法机关，一道光束由水晶球的内部向上发出，光线中渐渐浮现一副立体的景象——其中有努尔五世皇帝、温妮菲.索尔特（y）王妃、他们的儿子迦德拉和女儿瑞尔帕蒂。
温妮菲王妃这次可谓是下足了功夫。她让儿子迦德拉送的是价值连城的钻石，意喻米索美娅（mesomia）的富足；她让女儿瑞尔帕蒂送的魔法镜像，源自女儿对家庭生活的回忆，则是提醒皇帝来自米索美娅（mesomia）的她为皇室带来的幸福。
努尔五世深受感动地吻了下女儿。随后，他给了自己的王妃一个意义深重的眼神。这意味着一项承诺，还是一个随时可以兑现的赐予？都已经不重要了。
宾客们热烈的欢呼。
看来今天的风头最终还是被温妮菲王妃抢去了。无论是皇后，还是其他几位王妃，暂时都遭到了冷落。热闹过后，人们的注意力便集中到了图拉克的身上。这个素来就不守常规的王子，今天又会拿出什么异乎寻常的东西来呢？在众人的注视下，图拉克夸张地向皇座的方向鞠了个躬。“轮到我了吗？”他问。皇帝示意他可以呈上礼物了，图拉克这才站起身，弹了下手指。
纱萝殿响起踢踢踏踏的马蹄声。图拉克的仆人阿布也是全副北部帕加人的打扮，牵着一匹高大的骏马徐徐走入殿来。嗬！这匹枣红马，浑身没有一丝杂色；修长的马脸上两颗晶莹的眼睛，闪动着仿佛能理解人心的奇妙光泽；修长颈部的线条完美得令人窒息，略被雨水淋湿的马鬃披散下来，就像是少女的长发；它的躯干增一点嫌肥，少一点则偏瘦；强而有力的四肢，紧绷的皮肤裹着结实的肌肉。
“好马！”
努尔五世惊喜地低呼。他自小便进入军队服役，登基后更是曾屡屡发动战争。多年的军队生涯，令他对马有着一种天然的亲近。马的好坏，他只需一眼就能判别出来。图拉克今天送的马，可以说是一匹百里挑一的好马。事实上，皇帝已有十多年没有踏足战场了。他以往的坐骑，要么已经老朽得不堪使用，要么被驯养成了仪式类用马，在不久后预期的迎战亡灵的战争中，根本派不上用场。一匹新的马，一匹足堪驰骋疆场的新坐骑，怎么可能不让努尔五世感到激动。
“父皇，您希望现在就骑上它试试吗？”图拉克也是异常兴奋，竟不顾场合地向皇帝提出这么个建议。努尔五世收敛了一下自己的情绪，这才平静地回答道：“吾儿，你的礼物我受下了。至于试骑，还是放到以后罢！你似乎忘了，乃父已过了你这样的年纪了。”
图拉克吐了下舌头，露出少年才有的表示歉意地神情。努尔五世之前对他的诸多不快，瞬间消失得无影无踪。维查耶娜王妃心中大喜，连忙上前拉了图拉克的手，到一边细细问他如何脱险的经历。
之后是文武官员和贵族们向皇帝表示祝贺。他们送的贺礼虽然不像王子公主们的那么意义重大，却也多是些价值不菲的宝物。仪式后，皇帝宴请在场的宾客。筵席上既有米索美娅（mesomia）的各类山珍，也有由西瑟利亚（siselia）远道送来的鲜美海味。美酒更是数不胜数，好几种都是不远千里从海外购置的，每滴琼浆都值得上一枚实足的金币。维查耶娜王妃亲自训练的一批伊姬斯（egis）舞姬还在宴会间献舞，妖艳的舞姿令阿蔢达尼亚（arpotania）来的高级军官和米索美娅（mesomia）本土虔诚信奉奥迪尼斯女神的大土地主们看得眼花缭乱。为了不让这些做丈夫的眼神太过集中到舞姬裸露在外、仅在脐部装饰了一枚金质首饰的肚皮上，他们的妻子们颇费了一番周折，甚至不惜把本就开口很深的衣领狠狠地向下拉了又拉。像图拉克之流的，因此大饱眼福。
应付好自己的母亲，图拉克也混迹到人群之间。他拿了一杯甜酒，先是怂恿心情雀跃的妹妹瑞尔帕蒂‘尝上一口’，可惜遭到对他有些恼怒的温妮菲王妃和迦德拉.尼森哈顿（gadranisenhaddon）的干扰，没能得逞。他又去招惹几个看上去容易得手的美女，却屡屡挫败在女士们那些对他严防死守的长辈手下。最后他只得承认今天的时机实在不佳，一边小口啜饮着美酒，一边向宫殿的外围走去。
嗯？希尔缇丝会走路了！图拉克突然发现那位双腿残疾的姐姐一个人‘站’在纱萝殿的柱廊之间。哦不，她浮在那里呢！双脚还俏皮地伸在长裙之外。不知是因为喝了点酒还是其他什么原因，她红着脸，在那里若有所思地看着外面细细的小雨。一个黑影毫无预兆地出现在希尔缇丝的身边。希尔缇丝一点没有惊慌，反而将娇柔的双手交给来人。
‘查鲁，你的胆子可真够大的。’图拉克心想。他隐约觉得不该再用这么个无聊的绰号称呼自己的友人了。可是多年的习惯一时半会也改不过来，也只得顺其自然。
查尔斯鲁缇温存地握着希尔缇丝的手，脸上带着不知是喜悦还是遗憾的神情。他低声说了几句话，希尔缇丝细柔地回答了，还向法师展示自己操纵浮空飞盘的技巧。一不小心，她没能坐稳，从飞盘上滑了下来。查尔斯鲁缇慌忙扶住她，将她紧紧抱在怀里。希尔缇丝的双臂也本能地迎了上去，环住黑发男子的脖颈。两人面面相对，中间仅隔了不足一寸的距离。
‘呵！就是这时候。重重地吻下去，然后她就彻底归你了！’图拉克在心里大喊。
但查尔斯鲁缇毕竟不是图拉克。他慎重地将双脚无力的公主放回亲自为她打造的魔法道具上，还低着头连连说了几句道歉的话。希尔缇丝脸上的绯红渐渐淡去，表情也变得冷淡起来。两人继续就使用飞盘的事交流着。图拉克半张着嘴，差点就骂出声：‘你们这两个假正经的家伙，就非要这么折磨对方才觉得过瘾吗！’不过在他喊出来之前，希尔缇丝的母亲费尔缇.马诺（arna）就已经唤着女儿的名字找了来，打断了两人难得的相会。转瞬间，查尔斯鲁缇就把自己传送走了。希尔缇丝默然坐在那里，直到母亲找到她才回应了一声。她抬起头，给了母亲一个强挤出来的笑容。费尔缇王妃意识到了些什么，但也只是无奈地摇了摇头，拉着女儿的手返回大殿的中央。
图拉克那晚又喝了不少，直到半醉半醒的状态才返回自己的卧室休息。终于能躺在自己的床上了！几秒后，他就沉入了梦乡。
此后的三天，图拉克再没离开自己的屋子。他难得变得那么乖巧！
7月（瓜月）23日上午，皇帝的侍从带着皇帝的手谕,召唤图拉克王子晋见。维查耶娜王妃有些不放心，想要跟着，被侍从坚决阻止了——皇帝预先说明只召见图拉克王子殿下一个人。王妃如何想去，必须获得皇帝的同意；而皇帝在处理完图拉克王子的事务前，暂时不打算... -->>
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