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九月的第一天，图拉克如约赶赴兽人王国大使馆。这一次，只有查尔斯鲁缇一个人作伴。克睿莎被她的父亲卡尼卡萨关了禁闭。因为在曼卡斯城里，图拉克自己就能照顾自己，仆人阿布就被打发去作各类杂务了。
又是图拉克去查尔斯鲁缇家回合，然后两人同坐图拉克带皇家徽饰的马车，一起向东城区的大使馆行进。路上，图拉克询问了些关于希拉睿娅的事情。查尔斯鲁缇承认自己以前经常去找希拉睿娅排解身体上的需求。至于现在，只要希拉睿娅不反对，他愿意继续维持这样的关系。图拉克只得再一次嫉妒并祝福老朋友的好运气。
&natrix）联盟，官方翻译之后的称谓则是五族圣痕之兽（喀尔的伤痕）联盟。不过年代久了，民间渐渐讹传为圣兽联盟。相对于略带粗陋的‘兽人王国’，居住在帝国的少数兽人较为愿意接受这个相对文雅的名字。事实上早在两、三百年前，帝国政府就开始在一些纪事、编札之类的非正式文档中引用圣兽联盟作为简称。至于此‘圣兽’到底代表什么意义，就没有多少人解释得了了。
喀尔希科提克斯驻卡利达德拉贡的大使馆位于曼卡斯城的东南角，靠近曼卡斯供水系统地面部分人工运河在宁静湖的入口处。帝国在附近部署有一支两百多人的军队。当然不是为了监视作为盟友的兽人王国，而是负责管辖和护理曼卡斯最大的一座水闸。这座水闸相关的取水系统是努尔三世萨玛什.尼森哈顿时期的古老建筑，迄今为止都在为曼卡斯城提供一半以上的生活用水，被誉为工程史上的一个杰作。宁静湖涨潮期间，水闸开启并引入清洁的湖水；退潮期间水闸关闭，确保运河及散布城内的几个蓄水池内的存水不会流失。遇上枯水季，水闸上配备的畜力水车就能发挥作用，保证城内用水不至匮乏。正由于水闸的重要性，所以帝国要在此常驻的军队，每日四次对水闸的运行及水质的测试进行监管。水闸及延湖的周边地区则被设置为非商业、非居住区域，以免居民排放污水污染了水源。
兽人的大使馆建造此处，主要是因为这里相对于曼卡斯其他区域而言较为清静，人烟稀少。
无论兽人王国与帝国的联盟关系如何密切，兽人异乎寻常的外表都与人类格格不入。另一个巨大的差异是兽人信仰与帝国主流的奥迪尼斯教相对立的图墨吐斯教义，而且信奉尚未被图墨吐斯教廷正式承认的兽人之神喀尔班恩（kalbane）。因此，兽人们很难融入帝国的两大宗教群体内。如果这些仅仅是引起容易大惊小怪的平民百姓的围观也就罢了！以往曾发生过某些无知民众当街嘲讽、辱骂兽人，甚至向其投掷石块的恶劣行径。兽人的荣誉感很强，在这种情况下往往会与帝国臣民发生激烈的‘肢体冲撞’。兽人的攻击力和恢复力皆是人类无法比拟的，最后吃亏的多半是曼卡斯的市民。帝国政府当然不可能向出于自卫的兽人索要赔偿，便只得苦着脸自己掏腰包为伤者进行治疗。当兽人大使主动提出将大使馆迁移到水闸附近的时候，想必有关官员们都大大松了口气。
图拉克和查尔斯鲁缇所乘坐的马车行进在行人寥寥的街道上，两边是整齐有致的小树林。清凉的风带来不远处湖水的淡淡腥气，让两人不禁怀疑是否还在曼卡斯城内。马车在兽人大使馆的门口停下。图拉克先一步下了车。
一根根经过初步刨削的圆木笔直地插入地面，相互之间紧靠在一起，连一个手指都无法插入。木头的顶端削得尖尖的，还用火烤硬了。图拉克几乎能想象到上面插了敌人的头颅时的场景。这样的木墙向两边延伸，把整个区域的建筑物都圈在里面。这哪里是大使馆！完全是一个小型的城堡嘛。
门口的两个兽人看着样子都觉得可怕。粗壮的身材，手臂就足有图拉克两倍粗细；两条腿简直就像两根木桩子，一脚踹上去都能把一幢两层楼的民居给拆了。裸露在外的皮肤略带青绿色，上面还长着黑褐色的汗毛。图拉克不禁想起自己早晨还在为冒出了头的几根胸毛感到骄傲的，现在比起来简直是羞愧难当。兽人长着狮子般的眼睛，平常都瞪得像是铜铃；他们的鼻子扁而硕大，两个大鼻孔通向深邃的鼻腔。最吓人的是下颌两颗锋利的犬齿，都长到嘴唇外面来了。街上的狗看到他们，恐怕都会夹着尾巴逃跑的。
身体素质的优势外，这两个兽人还穿戴着全副的武装。隆起的钢板制作的板金胸甲、高挑的肩甲、精钢的护腕、内衬锁子甲延伸出来的裙甲、绑在腿上的胫甲，将整个身体保护得严严实实的。手里的武器都是长柄的大刀。寒光闪闪的刀刃和厚重的刀背意味着这些可不是仪式用品，而是能够把人砍成两半的大杀器。兽人的铠甲和兵器都不讲究美观，只具备致命的实用性。
看来有两个人类走过来了，兽人守卫的警戒心更重。
“尔们....来砍什么？”
图拉克一下子呆住了。没有人说要砍什么东西啊！而且，这里拿着能够‘砍’的大刀，不是只有这两个兽人守卫嘛。
查尔斯鲁缇去过赫萨比斯，对兽人发音的通用语还算有些经验。“他是在问，我们来干什么。”
“哦！”图拉克松了口气。他可不想在目前的情况下起冲突。“我和你们的大使约了今天的会面。”说着，他拿出兽人大使回复的信件。
那上面既有帝国通用语，也有兽人专有的象形文字。一个守卫看了一下，挥了挥手，同意他们的进入。图拉克拿回文件，那扇铁销连接钉起的松木吱呀呀地打开了。
里面一个虽然穿着便装，身材却丝毫不逊色于两个守卫的兽人仆役将图拉克和查尔斯鲁缇引了进去。看样子如果这两个人类有任何异常举动，单凭他一个就能轻易收拾了。沿着一条狭长的甬道，一个兽人和两个人类走进兽人大使馆的中心区域。图拉克注意到内部的房屋都用木材和石料搭建，具有粗犷的北方风格，与曼卡斯城的建筑完全不同。靠东侧有一棵十丈多高的巨大树木，树上系着各类彩色的丝带。树根四周圆形的区域内，因为经常的踩踏而变成平整的一块。
“龙骨木。”查尔斯鲁缇轻声道。
图拉克立刻想起书上曾看到的一项知识。骨木并不是某种特定树木的名称，而是兽人的精神寄托。远离家乡的兽人会从氏族领地内挖取一棵小树苗，由队伍中的萨满牧师妥善保养。当在异地定居下来，他们就把树苗种下，并围绕这棵树建造聚居地。此后，这群兽人的各类宗教仪式都会以此为中心展开。虽然龙骨木的树种没有严格的限定，但考虑到兽人的性格，松、柏、像树之类木质坚硬的树是较为常见的选择。
很明显，查尔斯鲁缇语气中表现出的谨慎取悦了那个兽人仆人。他一点没有责难地将两人带到了兽人大使的会客室。
现任的兽人大使是3152年来到曼卡斯的。他代替了那位没有‘妥善处理好与帝国关系’的前任。不过就图拉克从皇家档案中获得信息，前任兽人大使没能完成其终身任期的原因，与哈吉尔三世（hagiriii）的儿子缇格拉.尼森哈顿（tiglathnisenhaddon）迷恋上了兽人大使的顾问有所关联。据说大使一时大意，让那个人类女性律的一副肖像画流失到了使馆外，并被太子缇格拉.尼森哈顿获得，由此引发尼森哈顿皇室的一系列动荡。连皇立影子廷都在那次的事件中颜面扫地。仔细清点，那次失去职位的还不仅是运气不佳的大使呢！帝国政府、皇宫内廷，不下一百个官员受到了牵连。
会客室内的装饰非常简朴。墙上挂的是一张猛兽的皮毛和几幅人类凭想象描画的赫萨比斯的风景，地上铺的夏日常用的竹席。席子上除了一张矮桌，连椅子都没有。
仆人将两人带到后，便背转身离开了。不一会儿，一个年老的兽人大步走了进来。事实上，老年的兽人极其罕见。兽人二十五岁左右身体便发育成熟，智能和体力上也与成年兽人基本一致。他们的寿命最高可以达到两百多岁，但平均寿命却不到一百岁。恶劣的环境、野蛮好武的风气，大大降低了兽人的生存几率。除了获得神袛信任的萨满牧师以外，或许只有生活在帝国的兽人才能活过百岁的门槛。
“图拉克.尼森哈顿王子殿下？”这个兽人的帝国通用语讲得很好。而且他也做了些准备工作，轻易地就从两个来访者中区分出金发的图拉克。
图拉克将右手放在胸前，恭敬地施礼。“喀卓乌拉（kajuvula）大使，很荣幸得到您的接见。”喀卓乌拉，翻译过来是‘以喀尔神名义高呼万岁’的意思。有点像是某种意义上的战嚎。
大使对图拉克标准的战士之礼颌首表示满意。他伸出手，示意客人们可以落座了。图拉克学着查尔斯鲁缇的样子，蜷着腿坐到桌边。他们面朝南方，让出北向的主人席位。喀卓乌拉不禁露出一丝笑意。
<atrix）联盟？”
查尔斯鲁缇点了点头。“我参加过四年前的远征考察。”
“嗯。”喀卓乌拉皱了皱眉。“一场代价高昂的冒险。”
查尔斯鲁缇不卑不亢地回答：“但所获颇丰。对圣兽联盟的帮助，我以我个人的名义再次表示感谢。要不是大使你的同胞身处逆境中，还给予我们无私的支持，我或许就无法平安归来了。”
喀卓乌拉摆了摆手，示意接受感谢以及不必在意。他通晓人类的语言，不过还是尽力避免多说。“图拉克王子，你的书信里提到了皇帝陛下。他近来身体可好？”
图拉克知道大使的意识是——客气话说过了，该到正题了。可他偏偏还想继续聊些没营养的东西。
“努尔五世陛下，我的父亲，刚过了他五十岁的寿辰。我送了一匹帕加的马作为生日礼物，听说这几天他已经开始调教那匹马走正步了。想来他的体能和精神都处于最佳状态罢。和大使您一样，他整日红光满面的，说话的时候中气十足。”
喀卓乌拉笑了笑，露出他雪白锋利的牙齿。图拉克看着心里发憷，不敢再开玩笑。“哦！他让我带一封信件来。”他从怀里掏出皇帝的密信。
喀卓乌拉展开信纸看了一会儿，抬头问图拉克。“皇帝认为这是最佳的时机吗？”
图拉克耸了耸肩。“我只是个信使。对于这次战役是否值得进行、在哪里进行，我都没有发言权。”
“但你知道信上的内容，对吗？”
图拉克点头承认了。“我父亲希望兽人能加入对亡灵的战争。即使只是大使您麾下的少数精英参加，也会营造出帝国与圣兽联盟统一协作的气氛，从而大大激发帝国士兵的勇气。”
喀卓乌拉叹息道：“王子的朋友刚去过赫萨比斯，那我也就不隐瞒了。近一百年来，亡灵不断压迫我们。北方的形势逐渐劣化，逼得各兽人氏族不得不全面收缩战线。如果是在摩拉.尼森哈顿女皇的时代，我们会很欢迎一次由南面发起的、能缓解压力的攻势。可现在，我们都退缩到纯防御姿态下了。再要出击，恐怕不是一、两年内可以组织起来的。在这样的情况下如果我还坚持派员参加皇帝的战役，赫萨比斯本土会觉得我的行为无法理喻。就算对贵国的士气有好处，可万一落下‘空头承诺’的骂名，对两国今后的交往就非常不利了。”
图拉克劝说道：“假使我在大使您的位置上，一定也是类似的想法。不过从帝国的角度，兽人始终是我们患难与共的盟友。就算是仪式性的，皇帝还是非常期待你们的加入。时机上或许略有些嫌晚，但只要我们能在阿蔢达尼亚打开局面，亡灵还是不得不分兵加以援助。如此一来，就能大大分薄亡灵在北方的势力，有利于圣兽联盟恢复元气。”
喀卓乌拉大使摇着头说：“亡灵就像瘟疫。当它们气焰嚣张的时候，就必须避其锋芒。待其后继乏力了，再予以回击。草率出动军队，反而可能会增强它们的势头。亡灵这次在赫萨比斯虽然占领了不少土地，但因为我们坚壁清野以及火化死者的政策，所获却不多。帝国可不要做出亲者痛仇者快的莽撞行动哦！”
图拉克觉得兽人大使说的的确有道理。不过皇命在身，他也不得不继续做说服工作了。
“来您这里前，我与皇帝面谈过。皇帝已从查尔斯鲁缇法师参加的考察团了解到亡灵近期的动态。以他的性格，绝对不会毫无准备地枉起刀兵。他亲口告诉我，这次的战役只是要打击阿蔢达尼亚的亡灵势力，削弱它们攻击我国的决心。换而言之，这只是一次预防性的小规模战争。削弱敌人的同时，也会尽力保存自身。一旦预期目标达到，就迅速脱离战斗。由此看，皇帝的想法其实与大使您的基本一致——只要确保亡灵五十年至一百年内无力骚扰生者，我们和兽人就都能强大起来。”
喀卓乌拉被说得有些心动，但还是无法下定决心。他借口要询问萨满的意见，躲过了图拉克的催逼。图拉克觉得自己已经尽力了，便也接受了这样的结果。
查尔斯鲁缇乘机问喀卓乌拉，自己能否见一下他的顾问律女士。喀卓乌拉狐疑地询问原因，查尔斯鲁缇只说在赫萨比斯遇到的一些事想要向律咨询。喀卓乌拉犹豫地说：“我可以代为转告你的请求。但她是否愿意，就看你们的运气了。”
图拉克好奇地问：“她不是你的属下吗？你不能命令她。”
喀卓乌拉像是受了什么侮辱，板着脸道：“柯迦拉－查（kojara－cha）是我最尊重的客人。难道皇帝能命令他的客人做违背其本人意志的事情！？”
图拉克口头上加以否认，心里却没有多大把握。自己的父亲是什么性格，作儿子的最清楚不过了。由此，他也了解到那个叫律的人类女性其实拥有更为自由和独特的地位。
喀卓乌拉叫来刚才带图拉克他们进门的仆人，让他把查尔斯鲁缇的请求带给律。然后，他便一种浓得像汤的奶茶以及粗糙的杂粮饼干招待两位客人。图拉克觉得那茶奶味太重，倒是加了芝麻和花生的饼干很有些嚼劲。
大约过了半个多时辰，图拉克都在想要不要主动告辞以免自讨没趣了，兽人仆役回到会客室。他带来消息，柯迦拉－查愿意见到两位年轻而尊贵的客人。虽然喀卓乌拉明确告诉图拉克这是非常少见的事情，图拉克潜意识里却总觉得是自己的身份起了作用。缇格拉.尼森哈顿的事件是135年前发生的事，当时律已经五十多岁。如今的她想必是近两百岁的人瑞了。多年后另一位王子的登门拜访，不知道她会有怎样的感慨？
这次，喀卓乌拉亲自带着图拉克和查尔斯鲁缇走入使馆的后院。
图拉克注意到越向里走，建筑风格就越发变得精细。皇家档案的记录中说女性兽人的数量不到男性的五分之一，且在赫萨比斯受到精心的保护，从不允许外出远行。像曼卡斯的兽人使馆内就没有女兽人。所以大使馆的后院绝会不像皇帝的**那样住着兽人大使及其随从的家眷。如果这种风格上改变完全是由于律的原因，那就在另一个方面证实了她的崇高地位。
图拉克看这份文件的时候冒出一个不怎么正经的念头——大使馆的兽人们是怎么排解他们的欲火的呢？一封盖着绝密的皇立影子廷的注解给了他不少联想。据说，圣.久纳尔街的娼妓曾接待过兽人。不过，会那么绝望地把自己裸露在相貌丑陋的兽人面前的，恐怕只有最低层的妓女了。像查尔斯鲁缇这样出类拔萃的人物，才能泡到希拉睿娅之类的顶级货色罢。
七绕八转地走了一百多步，喀卓乌拉大使停在一间小巧的独立式木制房子前。房子位于一个种满花草的庭院内，一些珍稀的小型鸟兽在其间悠闲地踱步、取食。这里完全没有兽人粗犷的痕迹，反而带着迈索睿恩精灵的幽雅气息。
身材魁梧的喀卓乌拉表现出一种恭顺的神情。他小心翼翼地走近小屋，轻轻叩门。一个宛若鹃啼的声音回应道：“不必拘谨，请进来吧！”
喀卓乌拉推开拉门，图拉克和查尔斯鲁缇随着他走了进去。屋内的光线很黯，图拉克将眼睛眯了一会儿后，总算有些习惯了。他向跪坐在地上的那个娇小的身影看去.......
图拉克只觉得脑子嗡地一下晕了。这世上有那么清秀俏丽的面孔吗？那井水般清澈的眼眸、那柳叶般柔美的眉毛、那小巧而坚挺的鼻子、那薄却甜润的双唇、那月亮般皎洁的面容。他甚至不敢看那天鹅般优雅的玉颈以下的身体轮廓，仿佛有人告诫他这会亵渎了某样神圣的事物似的。甚至连维尼尔斯玛茹那样的女性精灵在这个女人面前都会觉得自愧不如。精灵哪有她的高贵和典雅，精灵哪有她的纯净和深邃！缇格拉.尼森哈顿的前车之鉴立刻就被图拉克抛在脑后。只要不食人间烟火的她愿意施舍一个吻，或者仅仅是一个微笑，别说是自己的性命，就是整个帝国图拉克都肯奉献出来。
查尔斯鲁缇也愣了一会儿。不过他随后便想起要收敛心绪，眼睛也垂了下来，不再敢看那女子的容貌。多年的法术学习，使他的自我克制力远超过图拉克的。这时候，查尔斯鲁缇才发觉图拉克整个人都僵住了，脸上还露出呆傻的表情，嘴巴张得老大。
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