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尔瑟历3282年10月（虫月）12日，经过半个多月的整编，北伐阿蔢达尼亚亡灵的军队正式开拔。这次战役动用第三、第七、第九和第十一，四个军团的兵力，另外还包括约五千负责后勤辎重、攻城器械的辅助人员，总计三万四千多人。皇帝努尔五世御驾亲征，加上精灵、兽人及法师行会的协助，其阵容和实力在整个帝国对外做战史上都可以排在前十位以内。
身处军队中的努尔五世似乎恢复了二十多岁时的旺盛精力，整日与他的军团长、千夫长们研究战地地图、商议作战时的编队序列。精灵部队的指挥官有时也会被邀请加入讨论。而以兽人王国的大使喀卓乌拉为首的四十多名兽人武士则由于其雇佣军的身份，而无法出席陛下的军务会议。事实上，也没有人指望兽人能在军事决策方面能有所帮助。在人类和精灵看来，兽人所谓的战略是完全凭借其野蛮的力量和视死如归的精神对敌人发动自杀性的攻击，在己方承受无法恢复的损失前彻底打垮对手。依照兽人的打法，就算打赢战争也没多少人能活着回来了。而这恰恰与人类从精灵那里学来的，通过精妙的军事计谋降低拉开敌我双方伤亡比例的胜负观念相互抵触。
兽人们倒是很有自知之明，一点没有因此而感到受了怠慢。他们在尽情享受人类所提供的丰富食物、酒类之余，唯一关心的就是如何保护俨然是他们中一员的律。军营中不乏因为听说过缇格拉?尼森哈顿的故事而对这个生活在兽人之间的女人抱有强烈兴趣的人，其中甚至还有几个胆大妄为到想要趁夜溜进兽人专为律搭建的行军帐篷以求一睹其庐山真面目的家伙。不过在看到被兽人守卫打得鼻青脸肿，还被皇帝判为带枷示众一周的榜样后，再没有人敢轻易尝试了。吃不到的葡萄永远是酸的——渐渐就有流言说律其实是个一百五十多岁的垂暮老妇，满脸南瓜皮一般的皱纹。而她从兽人萨满那里学到的巫术虽然延长了她的寿命，却让她的皮肤变得像兽人一般泛绿、让她的牙齿像兽人一般锋利（还漏了一句，说她的嘴像兽人似的臭！）。所以，对兽人和律不敬的行为顿时消失了。
皇帝手头有事，暂时没时间搭理他的儿子。图拉克借此机会替自己办了几件事。首先，他说服第九军团的军团长，让他安排利亚?葆兹所在的第一侦察骑兵队第四小队负责与第三军团友军的协同联系工作。也就是相互之间传传信、交换些物资补给品什么的。这还不算，他还特意要求将军官利亚?葆兹作为他那支游骑兵与第九军团的特别联络官，常驻第三军团的营地。<bhews）族籍阿蔢达尼亚，且是个狂热的皇室支持者。他对图拉克的建议几乎可以说是言听计从。第三军团的军团长罗维?希斯（hs）是阿蔢达尼亚军官入赘西瑟利亚领主家庭的第三代混血后裔，属于哈特霞皇后一派的嫡系。虽然嘀咕了几句，但他最后也还是接受了图拉克有些‘自作主张’的决定。利亚?葆兹只是骑兵小队长一级的军官，而图拉克的行为掺杂的个人因素又那么明显，罗维?希斯似乎没理由在这件事上坚持什么原则。当然，他免不了要在背后向他的亲近手下们大肆抱怨皇族为了一己私欲而动用特权的无聊行径了。
利亚?葆兹事后才知道自己的职务变动。不知道是没想那么多还是出于军人服从的本能，她默认了这样的安排。
行军到第十天的时候，大军距离美索米娅与阿蔢达尼亚的边界已不足一千古里。傍晚时分，军队驻扎在一个被称为阿西斯（arsis）的村庄附近。图拉克和卡尼卡萨的骑兵们在村外一座图墨吐斯教祭坛前搭建了营帐。牧民们由后勤物资队那里领到一头牛和五只羊，还有一些鹰嘴豆及稻米，便点起篝火做了一顿帕加特色的烤全羊。他们就着烤得喷香的羊肉，吃着封在羊肚里煮熟的牛肉块和谷米，把邻近的帝国士兵馋得直流口水。
图拉克吃了个九分饱，心满意足地走向扎营后丢给阿布负责的王子专用帐篷。半路上，他偶然遇见利亚和卡尼卡萨也吃完了饭，正一同商议明天的行程事宜。利亚似乎短时间内就习惯了自己在图拉克的部队中的新角色，而原本是非正规军的卡尼卡萨恰好需要一个对帝**制规范比较熟悉的人加以协助。两人配合宜章，令图拉克徒然少了很多负担。他也乐得将自己本来要做的事情交给利亚去做。部分出于感恩的心理，图拉克邀请他们两个一起去他那里品尝餐后甜点。他的母亲维查耶娜王妃一直放心不下这个儿子，自从离开曼卡斯的那天起便每天给他送些糕点水果什么的以示犒劳。图拉克一早就收到驿使快马送来的母亲的书信，知道今天的慰问品将是一箩熟透了的柿子。
卡尼卡萨脸上的笑容略带点暧昧的味道，让图拉克不禁有些后悔请了他。卡尼卡萨对利亚的感觉其实还不错。不过图拉克与利亚之间如果有所发展，某种程度上会减少卡尼卡萨对图拉克接近克睿莎的担心。图拉克是个不错的小伙（相比6月时，老扈玛的观点已经是大大的改善了），但卡尼卡萨不敢抱与皇帝结亲的打算。在曼卡斯的日子，一方面让他对努尔五世的宽容越发感恩，另一方面却也使他感受到深植于帝国根基中的阶级观念。即便是随意大度的图拉克，帝宫的仆役、官吏、大臣、贵族在与这位王子接触的时候，还是会遵守严格的仪礼典范。就算图拉克明确表示不需要如此，他们也绝不敢越雷池一步。皇帝亲口封了卡尼卡萨的从男爵爵位，还不足以让克睿莎拥有成为一位王子的正妻的资格。而卡尼卡萨又绝不肯接受自己的女儿去当委屈的妃子的角色。所以，克睿莎远离图拉克的视线，无论对谁来说都是件好事。
利亚有些腼腆地接受了图拉克的邀请。不过，她很高兴有卡尼卡萨的陪伴。利亚其实也没做好与图拉克单独相处的准备。
图拉克的帐篷搭在图墨吐斯女神的祭坛的左侧。这里虽然尚属美索米娅的地界，却因为靠近阿蔢达尼亚显得有些破败。如果图拉克随意翻看过的皇家记录没有在数百年的存放过程中被人为改写过，那么阿西斯（arsis）村在莉拉女王入侵米索美娅期间还是一个重要的南北贸易集散地。驻守在村镇内的米索美娅军队曾经给女王的军队制造了不小的麻烦，迫使她不得不放弃迅速占领当地的原定计划。2860年前后，阿西斯第一次遭受亡灵的‘初涌’浪潮，数以百计的生命丧失在新生亡灵突如其来的袭击中。而帝**队歇斯底里式的反攻和清洗，又造成大量无辜平民死亡。此后，阿西斯失去往日的繁荣，成为一个日渐衰落的小村庄。时至今日，当地人口已从鼎盛时期的五千多人锐减到五十户约三百人。图墨吐斯教廷一百多年前就彻底放弃了原来设置在这里的教会组织，只有这个刻有火焰圣徽的凹形石台被留了下来。而奥迪尼斯教似乎也没意愿要填补这个空白。
走近祭坛的时候，图拉克不禁对阿布的工作成果表示满意。他那顶外部涂了防水材料的厚帆布帐篷被八根两尺多长的铁钎牢牢地固定在地上，四角和中央的木支柱则在内部撑起一个足够容纳一个餐厅、一个私人卧室、一个小型厨房的空间。帐篷的原主人是图拉克的母亲维查耶娜??卡加利。据说这位美貌出众的王妃二十多年前获得与努尔五世皇帝的召唤，在由伊姬斯去往美索米娅的旅途中，用得就是这顶帐篷。如今则传到她同样喜欢舒适生活的儿子手里。
阿布站在帐篷外，丝毫没有得意或高兴的表情。相反，图拉克觉得他的脸上甚至带着些惶恐不安。于是，图拉克决定暂时收回原本准备给这仆人的夸奖。
“阿布，我的客厅准备好了吗？”
“……,哦！殿下，准备好了。”这小家伙的反应有些慢。
“我母亲的信使已经来过了？”图拉克又问。“东西送到了？”
“呃，东西是送到了。不过……，那个信使说要亲手交给你。”阿布在‘信使’两个字上用了毫不符合语法的重音。
“好吧！你自己去找些吃的。我会招呼那个信使的。”
阿布犹豫着说：“殿下，您最好多叫几个人一起进去。”
什么意思？难道帐篷里面还有老虎不成。不就是个信使嘛!而且还是他母亲派来的。只要不是会造成整个营地轰动的惹火女郎，就没什么要担心的。图拉克有些不耐烦地挥了挥手。他掀开帐篷门上的帘布，自顾自走了进去。利亚和卡尼卡萨跟在后面。阿布则徘徊在离门口一步的地方，既没有离开也没有进去的打算。
图拉克的眼前顿时暗了下来。不仅仅是因为由室外走入室内！帐篷的顶上有一个半透明的油布做成了天窗，可以提供足够的阳光透入。而现在还只是初秋的傍晚，夕阳还高高站在树梢上呢。
一个极其魁梧的人恰站在图拉克的面前，后背遮住了所有的光线，以至图拉克完全处于阴影之中。他抬头向上望去，不禁倒抽了一口冷气——这还真的是个人物？卡尼卡萨算是高的了，图拉克与他站在一起，头顶只到卡尼卡萨的下巴。而帐篷里的那人比卡尼卡萨还高出一头，图拉克平视只能看到那人的胸口。那人的肩膀很宽，手臂足有图拉克的大腿那么粗。他的腿简直堪比帐篷中央的柱子，脚丫子大得像熊掌。再往上瞧，粗大的眉毛、宽大的鼻子，有如狮子般蓬乱的棕色头发。
“你……是谁？”图拉克声音发颤地问。
利亚也觉得有些恐惧，但还是鼓起勇气向前迈了一步，挡在图拉克的前面。卡尼卡萨以左手握住刀柄。这姿势算不上针锋相对的敌视，却已是一种威慑。
“安妮塔?比拉莫派我来的。”
图拉克越发惊讶了。
原本以为是母亲的信使，没料到是六摄政之一的安妮塔派来的。安妮塔和维查耶娜王妃的关系不错，图拉克却与她没见过几次面。一方面，比拉莫家族的事务主要在伊姬斯，所以安妮塔大部分时间都不在米索美娅；另一方面，努尔五世绝对不敢小觑拥有伊姬斯血统的女性，所以刻意避免自己的儿子与此类女人的接触，包括图拉克在内。
图拉克心怀侥幸地问：“你确定她是让你来找我的吗？”
“你是图拉克?尼森哈顿王子吗？”那人反问。
“嗯……，是的。”图拉克勉强承认了。
“那就是了。安妮塔让我顺便跑个腿，把维查耶娜王妃的东西给你送来。”说着，那人把一个用稻草扎了盖的篮子。图拉克能闻到其中成熟了的柿子的果香。
“哦！”图拉克惊魂初定。原来阿布也是因为看到这凶神恶煞般的信使，才吓得说不出话来。其实，图拉克自己也吓了一大跳呢！他收过篮子，敷衍地说：“辛苦你了。”
那人向后撤了一步，图拉克这才看清其全貌。他顿时张大了嘴巴，下巴都差点掉到地上——本以为对方只是胸肌格外发达，没料到这信使竟然是个女人——错，是个比男人还健壮的女人。图拉克咽了口口水，小心地问道：“你叫什么名字？”他还有些不怎么确定。
“摩缇葵拉（motiquela）。”
一个女性化的名字。除非这信使的父母硬要把儿子当女儿来养，否则她确实是个‘她’。图拉克掩饰似地对自称托克珊德拉的大个头女人笑了笑。“不错的名字！你母亲取的？”
“不，是那个用吃剩下的残羹冷炙养活我，企图把我变成他的性玩具的变态雇佣兵队长取的。我是个弃儿，根本不知道自己的母亲是谁。”绝对出乎图拉克意料之外的回答。他只得尴尬地说：“我想你的养父后来一定觉得非常后悔。”刚说出口，图拉克就发觉自己说错了话。
“算是吧！在他想要对我下手，却被我咬掉那话儿的时候。”
谈话立刻陷入了冷场。图拉克有些尴尬地斜瞅了一眼利亚，希望获得些帮助。利亚却因为实在无能为力而低垂下了眼。毕竟摩缇葵拉是作为信使来找图拉克的，与利亚可没有直接的关系。卡尼卡萨更是避之唯恐不及，当然不会主动援手。阿布的脑袋从门帘后探了进来，看到情况不佳便又缩了回去。
停了一会儿，图拉克才勉强重复之前勉励的话。“辛苦你了。慰问品我已收到，回去见到我母亲和安妮塔摄政的时候，替我转述我的感谢。”
“你可以写封信，派个信使带回去。”
“哦！我以为你就是信使。”图拉克再次感到意外。
“不，我是你母亲委托安妮塔雇来的‘保姆’。”摩缇葵拉尖刻地回答。
“什么？”图拉克和利亚异口同声地叫道。
利亚抱歉地摊了下手。保姆？自己中意的男人竟然还需要保姆的照顾？这未免太……像个笑话了。
图拉克的笑声明显有些做作。“摩缇葵拉，刚才没看出你是个很有幽默感的人。安妮塔摄政是不是有些重要的消息带给我？没关系！这两位都是我的朋友，但说无妨。”
摩缇葵拉大大咧咧地回答：“就是这个消息。维查耶娜王妃怕你在兵荒马乱的战场上出意外，所以让安妮塔说服我来当你的保镖。”
保镖啊！这还有点说得过去。图拉克摸了摸额头，对摩缇葵拉道：“虽然我的皇帝父亲对我不怎么在意，但我总算还是个王子。在三万多忠于帝国的士兵之间，想必我是不再需要额外的保护了。”
“连皇帝都被暗杀过，更别说是区区一个王子了。你能保证这三万个人里就没有一个忌恨你的？就算你阅历不够，还没做过让人恨之入骨、欲杀之而后快的恶事，你的皇帝老爹总还有些仇人罢！你的老妈呢？我瞧着她的王妃当得也不容易啊。”
摩缇葵拉很固执，说的也有些道理。或许是慑于摩缇葵拉过人体格的压力，图拉克决定放弃正面的拒绝。
“我觉得你对这个任务似乎不怎么热心呢！”图拉克是针对摩缇葵拉刚才所说‘保姆’。
“如果你曾经带领数百人驰骋沙场，让最坚韧的男人都不得不败伏在你脚下，现在却让你替一个把带兵打仗当作过家家般游戏的王子殿下当贴身保镖，你也一定会觉得兴趣寥寥的。”摩缇葵拉直率地回答。
“那就简单了。”图拉克大大松了口气。“你已经来过，而我则因为男性的可笑尊严感做怪，把你给遣送回去了。这样一个理由，应该足以让你不必退还定金罢。而且你也就不必浪费宝贵的时间耐着性子当我的保镖了。”
“驳回！”摩缇葵拉一点都不领情。“首先，来这儿之前安妮塔就提醒过我，你会有类似的建议。这点花招可瞒不过她呢！其次，除了那笔让我无法拒绝的酬金外，安妮塔还用我以前欠她的人情约束我。所以虽然你很配合，这次我却只好乖乖听安妮塔那娘们的话了。”
图拉克很无奈地说：“你一定欠了她很大一个人情。”
“的确，那人情里包括我和我手下一百多号人的性命呢！”
卡尼卡萨注意到图拉克的不情愿。事实上，这个小山一样的女人对他的压力也很大。部分原因是由于摩缇葵拉来自与帕加的图特摩斯教会组织教义相异的伊姬斯地区。两个教派历史上确曾因为帝国的威胁而携过手。不过同教异宗的隔阂，始终没有消失过。
“摩缇葵拉，你是个佣兵对罢？”卡尼卡萨说。“我是个帕加的勇士。我和我的部族同样欠了图拉克王子一个大大的人情。为了这个人情，即使牺牲所有人的性命，我们也会确保图拉克的平安的。我想我们这次出动的三百人，足够完成你一个人所能完成的使命了。”
图拉克充满感激地对卡尼卡萨点了点头。卡尼卡萨才是平等地对待他的真正朋友，而摩缇葵拉，只是永远把自己当孩子看待的母亲派来的‘监护人‘。
摩缇葵拉冷哼道：“来这儿的路上，我看到你那批人了。帕加人，骑马射箭的功夫不错。要真正对阵作战还差得远呢！”
卡尼卡萨差点被呛着——一辈子都没看过下雪的伊姬斯人，竟然敢小觑草原上雄鹰的翅膀不够硬朗？
图拉克乐得逼卡尼卡萨为自己出头，便在一旁煽风点火地说：“摩缇葵拉，这你就有所不知了。我与卡尼卡萨及他族人一起生活了一个多月，亲眼见到卡尼卡萨将他们民族自身的彪悍性格和他所推崇的严明纪律结合到一起，训练出一支进退有序的虎狼之军。刚才他们只是在埋锅造饭，显得有些杂乱也是情理之中的嘛。”
摩缇葵拉不买账地回答：“训练有素的军队，无论是列阵打仗还是日常军旅生活，都会本能地遵从一定的规范制度。就算是在安营扎寨的时候，至少也要在进出营盘的要道安排警戒哨。可这群散漫的家伙不但自己毫无戒备，还大声嬉笑喧闹，影响到临近友军的安全部署。如果这就是你所谓的虎狼之军，那我用一群羊就能把他们打败。”
“羊？你是说我的族人还不如一群羊？”卡尼卡萨的胡子都翘了起来。
“可以这么说罢！”摩缇葵拉的回答不啻是火上浇油。
图拉克见自己的诡计得逞，坏笑着对利亚说：“你怎么看？”他还觉得有些不满意，打算把利亚也拖进这场游戏里。
“嗯，有点意思。”利亚的心里不知道在盘算些什么。摩缇葵拉无论身材、相貌，都不是图拉克喜欢的类型。有她在图拉克的身边，或许可以确保这位某类名声在外的王子殿下安分一些。“我也觉得卡尼卡萨的人还没有进入状态，只是一直不好意思向他提。如果摩缇葵拉愿意帮我们训练一下这群游骑兵，应该是件好事情。”
卡尼卡萨的火气更大了。这些奥迪尼斯信徒还真是不可信！刚才有说有笑的，现在倒和头一次见面的伊姬斯人一起指摘起自己来了。
“没这个必要！让一个女人训练我的人，只会使他们变得软弱。”
“你觉得你的人比我这个女人强吗？”摩缇葵拉的脾气也挺犟的。
卡尼卡萨略有些犹豫。看外表就知道这女人强壮地出奇，自己那伙人里还真没有与她同一重量级的。可要是派几个人一起上，就算打赢了摩缇葵拉，似乎也没什么值得骄傲的了。
图拉克打圆场地说：“这样罢！第九军团的赖斯?玛修斯曾经和我聊起他那里的第二十九轻盾步兵中队。这支部队半年前前刚刚组建，成员都是米索美娅乡村的征募兵，也是训练不够的样子。我可以劝说赖斯，让他暂时授予摩缇葵拉这个中队的指挥权。一周后，我们让卡尼卡萨的人和摩缇葵拉训练过的步兵进行一次演练。如果摩缇葵拉赢了，我就接受她当我的护卫；如果卡尼卡萨赢了，那我只好拜托摩缇葵拉你向我母亲和安妮塔摄政说声对不起了。”
“轻盾步兵对骑兵，一点胜算都没有的。”摩缇葵拉立刻提出异议。
图拉克原本就没指望摩缇葵拉轻易答应自己的条件。“一该中队的编制有四百人，卡尼卡萨这次只带了三百人。人数上占优哦！”
卡尼卡... -->>
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