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能值得今后的收益，反对的声音应该会小许多罢。”
“还要整顿吏治。”杰普莱深有感触地说：“去年财税总监罗柯比以各种名义从我们家族收走的钱，粗算了一下就要占到全部收益的百分之四十五。我们哪里还像有头有脸的体面人？简直就是他的农庄里的佃户了。”
“罗柯比在伊姬斯置办产业了？”图拉克诧异道：“帝国政府不是规定外派官员不得在辖区参与盈利性的活动的吗？”
其他三个人以怪异的眼神看着图拉克。
杰普莱咳嗽了一声。“安妮塔，你这个朋友来自贵族世家的罢。”
安妮塔笑着点了点头。她向图拉克解释道：“你说的那条法令，是3160年前后莉拉二世（lilahii）时代颁布的。虽然始终没有废止，但事实上早就等同于无效了。伊姬斯离本土路途遥远，地方风俗迥异。如果不是有额外的收益诱惑，没有什么官员会愿意到这里任职的。当然，法律规定这些收益不得来自贪污行贿、吞没国家资产的途径。如果是正当的生产、贸易，是绝对不会有人用那条旧法令加以指责的。不过在这样的日常活动中，官员往往居于有利地位，自然只做稳赚不赔的生意了。”
哎，看来图拉克不仅要恶补他的司法课程，还要向安妮塔多多请教些人情世故的惯例了。“罗柯比很富有吗？”图拉克沮丧地问。在伊姬斯,似乎不是以出身和职位来评定一个人的社会价值,而是把钱多钱少作为主要依据。这方面，贵为王子的图拉克也明显是不合格的。
玛哈拉嘉葱花般雪白的玉指托着让人忍不住要抚摸的下巴。“嗯，仅仅算上克特里的产业，他应该能排到十名以内，但在整个伊姬斯则要掉出前百了。不过他拥有帝国的公权力，随时随地能把自己的资产临时性地扩充上两、三倍的。”
安妮塔补充道：“大约三十万尔瑟币的规模罢！”
三十万尔瑟币？足够图拉克在米索美娅舒舒服服地过下半辈子了。图拉克咽口了唾液。“都是他在伊姬斯的任期内攫取的？”
玛哈拉嘉颌首回答：“他并不是最贪婪的一个。罗柯比对外总是装出洁身自好的样子，这某种程度上减少了他发财的门路。”
图拉克立时决心将罗柯比搜刮的大笔财富夺过来，作为应付努尔五世的第一笔应缴纳款项。当然，他会留个一、两千给年老的财税总监当退休金。
“**的并不止罗柯比。”安妮塔提醒道：“自他以下，几乎所有帝国派驻的官员都与伊姬斯当地势力沉瀣一气。动了罗柯比一个，等于与所有官吏作对。”
“哎！”杰普莱说：“到头来，倒霉的还是我们这样的平民百姓。”
“你是平民百姓？”安妮塔冷笑道：“至少你还有一个人口众多的家族做你的后盾，更有数以万计的财富用来花销，甚至还有我这样的朋友危难的时刻可以依靠。如果你都认为自己倒了霉，那些吃了下顿还要向想哪里去找下一顿的阶层又会怎么看呢？万一敌对势力乘机煽动民众反对帝国‘暴政’，揭竿而起的又会有多少？”
图拉克眉头紧锁，再次体会到皇帝所交付的任务的艰难性。也在此刻，玛哈拉嘉突然感觉到眼前这年轻人身上散发出某种特殊的魅力。或许，自称特克且显然对她着了迷的男人也有他并不平凡的一面。
杰普莱和安妮塔又谈了一会儿米索美娅、西瑟利亚及伊姬斯的逸事。海商常常借助这一得机会互通有无，从而寻找发财致富的商机。图拉克和玛哈拉嘉默默以对，没有再进行交谈。末了，两位旧情人冰释前嫌，相约将船队并到一起，共同去往克特里。安妮塔拉着依旧流连不舍的图拉克回到黑羽号。玛哈拉嘉换回了面纱，先行向安妮塔和图拉克告辞。杰普莱不知该怎么向玛哈拉嘉解释他与安妮塔的往事，乐得假借送别客人的名义离开了舱房。
安静下来的屋子里突然出现一个貌不惊人的男人。
“纳格拉（nagra），你查到些什么？”
伊姬斯大家族的成员都会豢养只从属于自己的幽影护卫，以便在紧急的时候救助自己。布谢尔家族的玛哈拉嘉也不例外。老布谢尔甚至在他这个宝贝女儿诞生前就开始训练纳格拉，当时才八岁的男孩如今已是玛哈拉嘉不可或缺的左膀右臂。
“是关于未来的男主人吗？早年他与安妮塔摄政陷入过一段情感纠葛。”幽影护卫的嘴角不禁向上翘了翘。杰普莱是个毫无居心的人，几乎没有任何秘密可言。对布谢尔和玛哈拉嘉制订的长远计划而言，无疑是最佳的对象。
“别的呢？”
“如果您是问他们是否上过床，是的。孩子之类的后遗症？没有，这方面安妮塔一向很小心。他们已经七、八年没有联系了，而且有女主人您在，旧情复燃的可能性也不大。”
纳格拉不经常唠叨。而他一旦喋喋不休，必定是很想博女主人一笑。然而玛哈拉嘉今天没那个心情。“我问的是安妮塔身边的男孩子。”
幽影护卫的面色严肃了起来。“或许应该说安妮塔所陪伴的男子。你们谈话的时候，我装成仆役给他们的随从带去食物和淡酒。那些人分成两拨，其中人数少的三个就属于那位男子。而且，这三个人的地位明显高于从属于安妮塔的那批。由此看来，安妮塔和那男子的关系似乎也该如此。我甚至隐隐感觉到他的一个女护卫可能与我接受的是类似的训练。不，比我更好的训练。要不是我经验丰富果断地离开，差点就被她察觉了。能受到如此严密保护的，绝非安妮塔的新欢那么简单。”
“比安妮塔地位更高的帝国贵族？”玛哈拉嘉沉吟道。“没道理，除非是.......。”她猛然醒悟过来。“尼森哈顿皇族。我怎么就那么迟钝！与安妮塔关系最密切的皇族除了维查耶娜??卡加利王妃，就只有图拉克王子了。年纪上也完全匹配。”
纳格拉小心地说：“他似乎彻底迷上了您。是不是要修改一下原定的计划，转而直接加入皇室家族的行列？”
玛哈拉嘉犹豫着摇了摇头。“父亲只是希望在家族的血脉中加入外来人的因素，以便今后更容易与帝国打交道。直接面对尼森哈顿皇族，恐怕不是现在的布谢尔家族所能奢望的。要知道，卡加利家族也是在四代后才拥有了一位王妃和一位王子。这还是在比拉莫等其他家族的全力支持之下。就算我使劲全身解数诱惑住图拉克，并且逼他说服他的皇帝父亲，至多也就是成为他的一个伴妾。除非他当上皇帝，我才有可能成为王妃。而据我所知，这位最年轻的王子被普遍认为是皇帝诸多子嗣中最不可能继承皇位一个。”她迟疑了一下。“而且......，事到如今再离开杰普莱，他一定承受不了那份打击。”
日久生情——即便玛哈拉嘉开始时并不是真心接纳杰普莱的，杰普莱长期的爱慕也渐渐地感化了她。
“那么，问题就是该不该放图拉克王子就此轻易回去了？”纳格拉的脑子转得很快。“皇帝派他的亲生儿子到伊姬斯，肯定是要加强对伊姬斯控制。有一个罗柯比就够我们受的了。再加上一个如狼似虎，决心为皇帝搜刮更多金钱的王子，无论对我们自身还是教廷的大业都没什么好处。”
玛哈拉嘉从未如此纠结过。自己的幽影的确说的没错。然而图拉克所表现出的挚朴，似乎怎么都无法与催税大员的模样等同起来。“不，太冒险了。”她终于作出决定。“他们的实力不弱，那艘黑船的威力更是有目共睹。就算我们是为伊姬斯除了一害，我们自己也难以自保，平白无故便宜了其他家族。
“玛哈拉嘉，你在和谁说话呢？”杰普莱的声音由门外传来。纳格拉无奈地拍了拍自己的额头——他开始把杰普莱当成毫无威胁的因素了。
“嗯，没什么，一个笨手笨脚的仆人。”玛哈拉嘉对纳格拉训诫道：“出去罢！上岸以前再不要让我看到你的脸。”
纳格拉低着头走出门。杰普莱一点都没看到这‘仆人’的脸。他走近自己的未婚妻，亲密地吻她的脸颊。有那么一刹那，玛哈拉嘉幻想到吻她的是那位图拉克王子。他会更加温存，还是表现得更有占有欲。不过她随即便回应了杰普莱的示爱。
“他们走了？”她问。
“是的。不过安妮塔答应跟在好运号后面。这样一来，余下的航程再不必担心海盗的骚扰了。借此机会,我们何不放松一下?”婚前同房在帝国本土或许是一件羞耻的事，但在伊姬斯却是得到大众认可的常理。
“为什么不呢？”玛哈拉嘉低声笑道。她很喜欢杰普莱既渴望又担心伤及她的举动。
两天后，偌大的船队终于靠近两百年前努尔三世为伊姬斯建立的新首府克特里。深色的海水渐渐转变为淡绿色，远处显露的海湾如同皎洁的初月，呈现出一轮柔和的弧形。港口建在最靠里的一段。虽然远看似乎仅是破坏海岸景致的一个小斑点，但图拉克通过黑羽的远视能力看到的规模却足有考西亚港五倍。一列的码头上停靠着上百艘巨舫，熙熙攘攘的人群围绕着这些寄托了希望的船只茫茫碌碌的，就仿佛成群劳作的蚂蚁。
伊姬斯地方海军的两艘小型近海船只隔得远远地打来旗语。说实话，如果真有那么大规模的一支海盗舰队开拔过来，它们是绝对不会试图上前阻拦的，而是飞快地调头逃跑罢。好运号上打出杜什家族和布谢尔家族的旗号。杰普莱见安妮塔的黑船上没有悬挂比拉莫家族的旗子，还以为她是刻意不想引人注意呢。
壮了胆的海军靠了过来，简单计算了船只数量和吨位，随即派小艇将信息送了回去。船队暂时在港口外停泊。不多久，港口的管理机构为十三艘船分配好相应的泊位，两个家族的船跟着引导船依次驶入港口。体型巨大的黑船引起海军的注意，两艘船一左一右把黑羽号夹在当中。帕萨不禁觉得好笑——这样的阵形，无异于把两艘船一起暴露在黑羽舷侧的炮口之下。
好运号打来旗语——杰普莱和玛哈拉嘉向船主告别。载着这对甜美伴侣的船也将入港。
又等了一个多时辰，海军的小艇带着帝国的一位官员登上了黑羽号。
安妮塔自报家门，没想到这名官员竟不卑不亢，依旧一幅公事公办的模样。
“鄙人是帝国驻伊姬斯地方财税总监哈尼兹大人属下五等事务官阿兹里斯（azulis），负责克特里港口海运方面的税务事宜。摄政阁下您虽被赋予帝国资政的职务，却同时身兼伊姬斯海商比拉莫家族的首领。除非您能证明这次旅行完全是公务，且船上未携带任何属于比拉莫家族的商人及货物，否则本船入港前归我节制。”
混在人群中的图拉克顿时对这位阿兹里斯有了些许好感。难得有如此负责且谨守本职的官员。虽然他的秃瓢脑袋和痩得像猴一般的相貌总给人一种奸诈险恶的感觉。
之前图拉克已与安妮塔商定暂不惊扰伊姬斯地方官员，以免打草惊蛇。
安妮塔回答道：“我刚执行完在曼卡斯的帝国职务，这次是打算回到伊姬斯自己的家中。这艘船的确带了比拉莫家族的人，不过都是我的属下和护卫。除此以外，船上并未装载任何用来牟利的货物。”
阿兹里斯显露出一副尖酸的笑容。“这么大一艘船自从我到职以来还是第一次见到。摄政大人竟然说上面没带任何货物，恐怕很难令我相信呢。”
安妮塔立时眉头蹙紧。“我进进出出这个港口不下上百次了，哪一次做过假、藏过私货？”说实话，私货是带过的，只不过一次都没被抓住过。偏偏这次光明磊落地进港，竟然遭到了质疑。
阿兹里斯依旧陪笑着说：“以前是以前，现在是现在。哈尼兹大人两周前刚下的命令，要求严查港口的货物出入，惩治偷逃帝国税收的行为。还请比拉莫女士切毋见怪。”
无奈之下，安妮塔只得允许阿兹里斯检查船内的货舱。
本以为除了船内设施比较怪异，这五等税官查不出什么违禁物品来。没想到阿兹里斯在厨房就指出腌制的海货属于日常商品，又指船员舱内的吊床为手工艺品，连安妮塔房里的床也被算作进口家具。待进到黑羽的指挥室，阿兹里斯惊讶地把那些亡灵风格的雕塑、装饰、镜子列到了高级奢侈品的列表中。
安妮塔的脸色越来越难看。
阿兹里斯知趣地停止了搜索。他在一张用作记录的纸片粗略地盘算了一下。“总价值约两万五千尔瑟币。按照百分之二十的进港税核算，摄政阁下您须缴纳两万五千帝国金币。”
“近来你都是这么收税的？”安妮塔冷冷地问。
“没错，谁的艘船都没例外。”阿兹里斯颇感骄傲地回答。“因为是摄政阁下，所以我就不派人去检查那些隐秘的地方了。”潜台词是‘你就乖乖地付钱罢！省的我去查你的私货。’
安妮塔随身带的钱大半随着坚韧号沉到了海里。唯一抢救下来的，也都花在购买食物和日常用具上了。哪里还能凑出两万多块钱来！
“刚才就告诉过你，我是受皇帝召见后由曼卡斯回来。所以身上没带那么多的现金。”安妮塔向阿兹里斯解释道。
“这个......。”阿兹里斯一幅为难的表情。“您可以派人去找比拉莫家族的朋友帮忙啊！我看您是随杜什家族的船一起来的。他们应该会非常愿意把钱借给摄政大人您的。”
安妮塔才不想在杰普莱面前丢脸呢！她不耐烦地回答：“我急着上岸，没功夫花费那份时间。”
阿兹里斯随即压低了声音道：“您是不是觉得价码太高了？看在您的面子上，我再打个八折，两万枚印着皇帝头像的金币就可以了。”
国家税收有这样打折的吗？一直跟在安妮塔身后的图拉克不禁暗自苦笑。他和安妮塔不约而同地猜测罗柯比?哈尼兹是因为得到帝国政府要对伊姬斯加税的消息，所以先行一步强化了搜刮民脂民膏的手段。
安妮塔摊开双手道：“就算这样我也拿不出。”
“以货品充代也可以啊！比如......。”除了船本身和那些诡异的装饰品，阿兹里斯委实想不出这艘船上还有什么值钱的东西。而他很清楚罗柯比绝不是黑暗艺术品的收藏家。狠了狠心，他对安妮塔道：“我瞧着您的船上带着几位伊姬斯装扮的年轻女性。是您家里蓄养的奴隶？给帝都的大人们唱歌跳舞解闷的罢？如果技艺精湛，她们或许值那个价。”
图拉克实在听不下去了。“罗柯比连这样的‘商品’也收？”
在安妮塔面前不敢太过放肆，阿兹里斯可不会对她家的毛头小子那么谦恭了。“帝国驻伊姬斯首席事务官的名讳是你这样的人可以直呼的吗？”
安妮塔正唯恐天下不乱呢！
“哦！那几名舞姬都是这位的。要征收只需要他的同意。”
阿兹里斯先小心翼翼地问了一句：“他不是您家族里的小辈吗？”
安妮塔摇了摇头。“我只是抹不开面子，按照他父母的意思带上他一程罢了。”
“哦！原来如此。”阿兹里斯本就觉得安妮塔不好对付，自然而然地把矛头转向了图拉克。“如果这几个婢女是从伊姬斯带出的女奴，那么在回到伊姬斯的时候就恢复了原来的身份。按照伊姬斯税务条款我要收你家养奴隶迁移税，三个人一百五十金币。如果她们原本是西瑟利亚当地自由民，要在伊姬斯买身为奴的，我就要收你奴隶买入税，一共三百金币。”
图拉克失笑道：“你怎么知道她们是失去人身自由的奴隶呢？”
“除非你拿出与她们三个婚约，否则同样无法证明她们不是你的奴隶。”应付这样的情况，阿兹里斯的经验丰富着呢！
图拉克一时无语。阿兹里斯趾高气扬地朝着图拉克哼了一下，扭头对安妮塔说：“摄政阁下，您不反对的话，我还想查查这位年轻人的其他货物。”
安妮塔笑着点头表示同意。
就在阿兹里斯觉得总算不虚此行的时候，图拉克突然弹了一下手指。“有了，还有个办法可以证明她们是自由的。”他召来伊利芙儿，让她去取自己的随身物品。
没多久，伊利芙儿便找来一个小箱子。这可是坚韧号沉没前图拉克交付给她的东西。图拉克从箱子里取出一张小牛皮纸、一支笔和一瓶墨水。用笔蘸了点墨，他便将纸顶在舱壁上写了起来。
此时，船上其余的人也渐渐聚集过来。阿兹里斯猛然发觉自己带的人太少，无法弹压住这艘大船上的船员。不过安妮塔身份显赫，想来不至于做出对帝国官员不利的举动。正忐忑间，那年青人已写好了字据，盖上了他的戒印。
&i），彼三人乃生而自由之帝国子民。”
“这样也可以啊！”阿兹里斯冷笑道：“那你不妨在克特里的街头摆个摊给逃奴写证明材料算了。每张收一个铜子，保准你发大财。”
安妮塔忍俊不已。她提醒道：“看看地下的签名和戳。”
&is，ocaria。头上的豆大的冷汗顿时冒了出来。帝国驻伊姬斯的司法监察官，皇帝的儿子，尼森哈顿家族的图拉克。有罗柯比护着，摄政不是当地的现官，又是天高皇帝远，安妮塔没法拿阿兹里斯怎样。可拥有欧卡雷亚这么一个一等职位的人要对付区区一名负责港口事务的五级小吏，简直就像捏死只臭虫那么简单。
“呃......。”阿兹里斯从喉咙深处吐出一口气。他苦笑着对安妮塔道：“摄政大人，您这不是......故意捉弄我嘛。”他心里想，‘你要我死，也不必要那么麻烦罢！’
图拉克在一旁平淡地问：“这样可以了吗？还是你打算继续搜查其他夹带的‘走私品’？”
阿兹里斯像抽筋般扭过头，连连摆手道：“不必了，不必了。阁下，大人，长官......王子殿下，请随意登岸。欢迎......，欢迎您来到伊姬斯。”
图拉克皱着眉说：“伊姬斯给我的第一印象似乎不佳啊！”
听到这么一句轻描淡写的话，阿兹里斯吓得差点尿在裤裆里。;