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8月（热月）8日。
塞奥法诺?哈尼兹（theophanohanids）是帝国驻伊姬斯的首席事务官的侧室。这意味着她拥有远高于罗柯比数量以十位计的小妾们的地位，无论是奴隶还是自由民的身份获得主人的宠爱的女人。但另一方面，她也比不上哈尼兹阁下现居帝国本土且出生高贵的正妻马罗奇娅?克雷莫纳（ona）。她的姓已然被丈夫的姓所取代，意味着她并没有贵族血统。不过马罗奇娅早就看不惯罗柯比荒淫无度的生活，十年前便再不踏足伊姬斯。所以，在克特里首席事务官的官邸内，塞奥法诺反而充当了一人之下百人之上的女主人的角色。
塞奥法诺自认自己很开通，不像严厉（却年老色衰）的马罗奇娅女士，能够对已届五十的丈夫寻花问柳的行为睁一只眼闭一只眼。就连罗柯比现在最喜爱的伊姬斯女奴，还是原来塞奥法诺身边最温顺听话的一个呢。当然，如果罗柯比光顾她的卧室，塞奥法诺也颇有自信可以挑起身居高位的丈夫的床第之欲。即便她今年已经三十六岁了，肌肤、大腿，乃至胸脯，都和二十多岁的时候没多少差异。这或许要感谢科夫拉特?亚穆克阁下悄悄介绍的养颜秘法——以人类的母乳沐浴。那些人奶，还是科夫拉特费了一番功夫，从他在伊姬斯各地的庄园里寻觅来，又在三天内送到罗柯比的府上的呢！
其次，塞奥法诺觉得自己在米索美娅担任贵族家的女管家期间，所积累起来的上流社会的礼仪、惯例、纹章知识，是罗柯比一直很倚重她的主要原因之一。虽然当时的主人借此吃了她不少次豆腐，塞奥法诺还是非常感激那个年过半百的老贵族。罗柯比后来找的女人，没有一个能像塞奥法诺那样，替他在监督家务、操办宴会方面分忧的。简单说，她们都是花瓶，哪天看腻了就可以换一只的；而塞奥法诺则是真正贴心的一个。
算起来，十年里为丈夫接待重要客人组织的宴会已经不下百起了。但这一次，塞奥法诺无论亲自查看过多少次，却还是无法彻底放心。桌子的方位、座席的顺序、仆人的服饰和数量、餐前小食的品种、酒液的年份和甜度、十七道菜的搭配、餐后甜点的口味和意义，哪一项都深深刻在塞奥法诺的脑海里。然而......，今天的客人可是一位货真价实的帝国王子啊！伊姬斯一、两百年里都没遇到过的盛事了。
罗柯比一周前拜访了暂居安妮塔?比拉莫摄政家中的图拉克王子。据他回来后对塞奥法诺的讲述，王子殿下是一位器宇轩昂而异常年轻的男子。拥有阳光般灿烂的笑容，以及纯洁的孩童般的幸福感。罗柯比似乎对安妮塔摄政独占王子的做法有些怨意，觉得这样一位王子应该由更老成，在帝国政府任职时间也更长一些的长者加以照顾。王子殿下可是身兼了欧卡雷亚的一等司法官的职务的。按照塞奥法诺的理解，自己的丈夫很希望能讨好这位王子，进而为今后的仕途铺平道路。塞奥法诺已然开始想象随着丈夫回到米索美娅，在雄伟富庶的曼卡斯城担任重要的职位。而她，则因为获得王子的好感而加入宫廷仕女的行列，成为可以随时接近皇室的显赫人物。到那时，马罗奇娅又该以什么样的眼光看待这位她曾经轻视过的‘替代品’？
一切的前提，就是要让王子殿下满意，让他有种宾至如归的感觉。也难怪塞奥法诺这次要使尽全身解数了。
傍晚过后的克特里，太阳仅在西方的天际残留下一抹粉黛的晕影。高温，也随着这沙漠的主宰暂时歇息而失去了肆虐的威力。塞奥法诺换上早已准备好的盛装，在门口殷勤地迎接客人们的到来。海外输入的丝绸十分轻薄，宛若第二次肌肤的柔和摩擦令她觉得既舒适又幸福。
最早到的是地位较低的一些宾客。几位在伊姬斯任职的政府官员，地方驻军的高级军官，以及来自帝国本土且拥有贵族血统的殖民者。当然，还有身为大奴隶主的伊姬斯当地帝国统治的拥护者。塞奥法诺看到大约十名本地自治议政机构至高百人团的成员，可惜都是忝居末位的无名小卒。这些富得流油的奴隶主真以为天高皇帝远，就可以根本不把皇室成员放在眼里了吗？远在万里之外的曼卡斯下一道圣旨，就足够把他们那点身家变得一文不值。
作为女主人，塞奥法诺笑容满面地接待这些客人，将他们安排到休憩间饮用甜酒和小食。不过随后到来的却是一位不容小觑的贵客。
“亚穆克长老，您这么早来，真是给足了我和我丈夫的面子。”塞奥法诺带着亲昵的语气欢迎老朋友的到来。<uk），拥有数以千计的奴隶和三十多艘商船的伊姬斯显贵，在本地宗教势力最强大的埃芬吉（evangel）教派担任长老的职务。今年已五十四岁的他，身材不像与他一样富有且过着奢侈淫逸生活的奴隶主那样变得臃肿不堪。相反，在塞奥法诺看来他很健壮，但一点不肥硕。黑白相间的头发，显得成熟而非衰老。敏锐的目光仿佛一眼就能看穿别人的想法。
科夫拉特微笑着回应道：“夫人，你要是继续变得越来越年轻，你所举办的每次宴会我会来得一次比一次早的。”多年的交情，使他能够以这样的口吻与塞奥法诺对话，而不至被当作粗陋无礼。
塞奥法诺用白皙的手遮住嘴唇，发出银铃般的笑声。“你又在哄我开心了。”
一番寒暄后，科夫拉特略略扫视了一下四周。“哈尼兹大人还没到吗？”
“他在总督府办公。不过刚才派人送信回来，说他已经在路上了。”
科夫拉特沉吟道：“他亲自去迎接图拉克王子了？”
“哦！也有可能。”塞奥法诺恍然大悟。
“你觉得那位王子殿下为人怎样？”科夫拉特轻描淡写地问。
塞奥法诺轻叹了口气。“我和您一样，也是第一次见他呢。”她知道这大奴隶主虽然问得随意，其实正是因为图拉克才会如此爽快地来参加宴会的。
“原来如此.....。”科夫拉特自言自语道。他笑了笑，又问：“哈尼兹大人今晚准备了什么节目？不会是让我有幸再次聆听你的歌喉罢。”他压低了声音说：“虽然不啻天音，但用来招待从帝国首都远道而来的王子，似乎不怎么应景。”
塞奥法诺偶尔会从米索美娅的家人那里收到些时令音乐的曲谱。每每她都加以练习，兴致好的时候还会为丈夫的客人们高歌一曲，也算是解除乡愁的一个手段。
“今天的场合我哪里敢造次。”塞奥法诺吐了吐舌头。“罗柯比找来了克特里身段最好的舞姬，听说花了不小的一笔费用呢。”
“哦！？”科夫拉特露出暧昧的笑容。
“王子殿下很年轻呢！他今年恰满十九岁。”塞奥法诺连忙为她尚未见过面的图拉克辩护。
“呵呵，恰是年少轻狂时......”
塞奥法诺岔开话题道：“您的女儿呢？玛尔提娜没与您同路过来吗？”
科夫拉特皱着眉道：“女大不中留啊！她从西瑟利亚回来后，还没去看望过我呢。听说近来玛尔提娜与埃卢鲁斯统领打得火热，也不知是真是假。”
当然是真的！塞奥法诺早就由罗柯比那里获悉玛尔提娜的风流韵事。而且这两个相处的时间已经不短，断断续续的也有些年头。恐怕只有做养父的科夫拉特本人还刚刚知道罢。或许，他根本就是把头埋在沙里不想知道。有谣传说科夫拉特其实是她的养女最初的情人，只不过没人敢向当事人双方加以验证罢了。
又有新的客人到来。是杰普莱?杜什（jebeltouche）和玛哈拉嘉?布谢尔（maharajabushell）那两个如糖似胶的未婚夫妇。塞奥法诺握了一下科夫拉特的手以示歉意，随后便走过去欢迎两人的到来。科夫拉特则自行进入休憩室。
客人到了七七八八的时候，罗柯比与图拉克相携着走进门来。塞奥法诺以她惯有的谦恭的，欠身向图拉克施礼。他就像活在故事里的完美人物，脸上带着灿烂的笑容，满头的金发简直就是丝丝刺眼的阳光，让人不敢直视。他用温柔而高贵的口吻亲切地说：“不必拘礼。”
罗柯比介绍说：“这位是我的如夫人，塞奥法诺。”
图拉克稍迟疑了两秒，随即便洒脱地笑着，持起女主人的手吻了一下。看来，他并不介意塞奥法诺的身份。塞奥法诺感激地差点流出眼泪来，连忙热情邀请王子殿下入席。
随着图拉克一起来的，还有安妮塔摄政，一脸有火气不能出的郁闷表情。图拉克王子带了十几名全副武装的护卫，对于在伊姬斯任职的高官而言也不算稀奇。不过以女性充当贴身保镖，年纪很轻，相貌也很俊俏，恐怕就是曼卡斯上流社会的风俗了。图拉克王子一下子找了两、三个，足见得他的喜好。伊姬斯人选护卫的时候只有唯恐外貌不够恐怖吓人的，就像紧随在安妮塔身后的那个身材魁梧不输男性的类型。
其他的客人们按照仆人的指引一一入座。罗柯比皱了皱眉，发现还有一位必须到的客人未到。他抱歉地对图拉克道：“埃卢鲁斯统领军务繁忙，似乎来不及赶到了。我们是不是再等等他。”
依着罗柯比对皇室贵胄的了解，图拉克是断然不会迁就自己等候区区一个军队统领的。不过，他要是愿意等......，奥多里克倨傲不逊的印象可就给坐实了。无论哪种结果，对罗柯比而言只有好处。
“是我的问题，首席事务官阁下可别含沙射影地诋毁埃卢鲁斯统领哦！”
娇柔而充满吸引力的声音。先闻其声再见其人，在座的男人们不禁都露出向往的神情。玛尔提娜?亚穆克（uk）挽着高大的奥多里克的胳膊，施施然走进客厅。图拉克的眼前一亮，脸上的欢喜一目了然。安妮塔的下巴抽搐了一下，愤愤地别过脸。
罗柯比多么精明的人，立刻当什么没发生似地道：“原来是为了玛尔提娜女士！那么再多等上一、两个时辰都是值得的。想必图拉克殿下也不会介意？”
图拉克笑而未语。
塞奥法诺走上前，接过奥多里克送过来的玛尔提娜的手臂，将她带到科夫拉特右手边的位置。奥多里克的座位在图拉克的左手，恰好与玛尔提娜面对面。如此安排，既避免别人的口舌，又不失亲近。不过，倒是没料到王子殿下也会对玛尔提娜一见生情。他与玛尔提娜之间隔了罗柯比和科夫拉特，不怎么容易说上话。塞奥法诺本人今天可是没有座位的！罗柯比再宠爱她，她都是侧室身份，不可能在今天这种场合坐在丈夫身边的。否则她宁愿和玛尔提娜交换一下。如此一来，图拉克右手的罗柯比就能借机加以撮合了。唉！忘了安妮塔了。她在图拉克和奥多里克之间。如果安妮塔也对王子殿下有意，又看不惯玛尔提娜与图拉克眉来眼去，会不会故意去挑拨脾气火爆的奥多里克呢？
怀着惴惴的心情，塞奥法诺吩咐送上开胃酒。
“埃卢鲁斯统领，听哈尼兹说，前段时间你乘舰到海上巡视去了。是刚回来吗？”图拉克第一个发起谈话。人人都听出他所询问的对象其实并不是驻军统领。
“叫我奥多里克就可以了。”曾经的骑士表情严肃地说。倒不是有意要与图拉克亲近，只是将这位王子视作地位平等的同僚而已。
“哦！你也可以叫我的名字，图拉克。王子不王子的称呼，我都有点听腻了。”
席间的气氛顿时轻松了不少。不少人都听说这位王子平易近人，今天看来果然如此。
“这样的确显得亲近。”罗柯比立刻表示赞同。
奥多里克扫了罗柯比一眼。不反对就意味着同意，罗柯比登鼻子上脸地说：“奥多里克一回来，我们伊姬斯的骄傲玛尔提娜女士就跟着出现了。不知道其中又有什么关联？”
“我们的船恰好遇上了。”奥多里克平淡地回答。
原来如此！奥多里克其实是出海去迎接自己的情人的。难怪他一出去就是两个多礼拜。
“殿下，港口里的那艘大船是您的坐驾吗？”玛尔提娜借机问道。
图拉克侧过头回答道：“你是指黑羽号？没错，我是乘那艘船到这里的。”
“那就怪了。考西亚的时候，我明明是看到您乘了安妮塔摄政的坚韧号出发的。难道是半途换的船？”
安妮塔冷冷地说：“我还以为你在西瑟利亚是有什么要紧的事做呢。怎么有那闲工夫关心我的行程？”
玛尔提娜嫣然笑道：“摄政阁下所到之处，怎么可能不吸引人的注意呢？”她是在讽刺安妮塔的举动过于张扬炫耀。
安妮塔哼了一声，没有受玛尔提娜的挑拨。
玛尔提娜又笑盈盈地对图拉克道：“虽然我刚回来，却已听说整个克特里城纷纷传颂王子殿下的功绩。他们说您刚到伊姬斯，就以一己之力击退数艘海盗船的袭击，保住了布谢尔家女儿的名节。那艘立下汉马功劳的舰只，想必就是您辖下的黑羽号了。”
她提到了玛哈拉嘉德名字，玛哈拉嘉不得不有所回应。“确实如此。当时殿下还故意隐瞒了身份，以致我无意间招待不周怠慢了这位贵人兼我的恩人。不知殿下能否再给我个机会，屈尊驾临陋室，让我和我的未婚夫正式向您呈献谢意。”说完，玛哈拉嘉冲着图拉克露出略带哀怨的笑容。
两位女子皆是千媚百娇，又各有各的特色，竟一齐对着图拉克争芳斗艳。图拉克左右环顾，一时间想不起该说些什么。
紧贴着图拉克站在他身后的伊利芙儿俯下身，凑在他耳边低声道：“谢谢！不必了。”她是在给图拉克提词呢。一旁的利亚虽然没听见伊利芙儿说了些什么，却已经同意她所说的话。无论是玛尔提娜还是玛哈拉嘉，利亚对这两者都没什么好感。
图拉克叹了口气。
“玛哈拉嘉女士，你和杰普莱阁下的盛情只能心领了。我自知年少寡能，却被陛下看重，委任到伊姬斯之地任事关紧要的职务。虽有哈尼兹大人和埃卢鲁斯统领的帮助，可还是有一堆的事务需要处理。近期内，恐怕没有闲暇的时间可以赴约的。”
罗柯比道：“王子殿下，按照帝国政府的制度，欧卡雷亚应配属七名巡查司法官及二十名书记官。有这些人辅佐，本该大大减轻您的负担。只不过多年来由我临时兼任司法的工作，本人又向来喜欢简约，日常事务多分担到首席事务官属下的官员之中，这才造成如今殿下无人可用的窘境。这样，请给我一个月的时间。我必可替殿下您选取有为的年轻官员，充实到欧卡雷亚的幕下。到时候，您就有时间多多接触伊姬斯的风土人情了。”
对于政治上老对手的说法，奥多里克显然嗤之以鼻。罗柯比曾不止一次利用所窃取的司法权干涉伊姬斯帝**队的行动，包括正当的海上缉私权力，而且每一次无最终证明是与罗柯比的一己私利有关的。这位现在装得冠冕堂皇的首席事务官治下，冤假错案倒是从来没少过。
图拉克不动声色地说：“如此甚好。我就静待阁下你推荐的人选了。”他才不会因为一两句好话就真得允许罗柯比在好不容易清理干净的司法系统里安插人手呢！推荐是一回事，至于用与不用，则完... -->>
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