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玛哈拉嘉略有些忐忑地站在神殿的门前。
接到劳里亚的邀请后，她等了一天才赴约前来。眼前的对她而言，是早已熟悉的一幢建筑，甚至已经物化成了对立教派的形象。而对随着一起来的图拉克等人，则无疑是只可能在梦中看到的情景——绮梦中。
神殿的门面没有瓦罗娜教堂的宽，只有大约30丈。所处的位置也不是最佳，离宗教区中央的广场足有两个街区。不过它的十八层石质台阶，将建筑物垫高了六、七米。由于每层台阶都很宽阔，所以占地面积显然扩大了许多，最底下的一阶甚至延展到了街道上。与城里大部分宗教建筑类似，整体格局是以石灰岩的立柱和横梁为主，外层表面贴了灰色的大理石板。或许出于埃芬吉派赞助人的艳俗，柱子和墙面上慢慢地雕刻了精细的人物、场景图案，似乎是某些具有宗教意义的故事。非但如此，那些形象夸张的人物还涂了金、银色的贵重颜料，活像是刚从钱堆里蹦出来似的。
不过吸引图拉克、格里弗他们的不是那些建筑和浮雕，而是十八阶宽台阶上或坐或立或袅袅走动的女人。伊姬斯的女性穿着总体上较为‘简约’，多半是由于天气的缘故。然而这些女人将这种风格发挥到了另一个极致。比如有一位上身仅披了一条绸巾，缕缕的丝带飘拂在胸前，简直就像海面上的几片浪花，根本掩藏不住下面的‘波涛汹涌’。图拉克目瞪口呆地看着她时，她还以嗤嗤的媚笑，故意将身体的正面朝向对方。放纵地张开的大腿间，宽松的裙子褪到了大腿根，隐约露出其间美好的谷地。
“殿下，你觉得她的裙子是怎么挂在腰上的？我连一根系带都没看到啊！”格里弗轻声问图拉克。
图拉克舔了舔发干的嘴唇。“好像没系在腰上，扎在大腿上了罢。”
巴尼安凑过来说：“根本没有系带，我在曼卡斯的圣久纳尔街见过。裙腰带有伸缩性，可以绷在腰肢和大腿上。这样她们想让裙子褪到哪个部位就可以褪到哪个部位；想让裙子什么时候掉下来就什么时候掉下来。”
其他女人的穿着都与吸引了图拉克注意的那位类似。而且看她们的容貌，似乎越是在上层台阶的就越是出众。在石阶顶部，偎依着神殿的殿墙和廊柱的那些女人，除了气质风度，单看相貌几乎可以与玛哈拉嘉和玛尔提娜的相媲美了。
利亚的脸上露出明显的愠色。“这里就是妮莎神殿？这些女人是干什么的。”她朝着玛哈拉嘉问。
玛哈拉嘉叹息道：“这些就是我的施身仪式的替身人选。伊姬斯人称她们为神女，你们帝国来的人则称她们神娼——为了信仰诱惑人的娼妓。”
说话间，那些妮莎神殿的娼女已经察觉到这群人。像图拉克等几个男性的装扮完全是帝国游客的模样，顿时引起她们的注意。其中一个穿着暴露的女子款款走下她所在的第三阶台阶，直爽地挽住图拉克的胳膊。“你好，我是安缇妮（andine）。需要我为你引导通向天国的道路吗？”
图拉克感受到胳膊与丰满的胸部摩擦的刺激。安缇妮的身材略嫌矮小，因此便以肉感弥补自己的缺点。她的皮肤呈健康的褐色，且带着小羊皮似的柔嫩感。图拉克一时心动，差点忍不住要摸上一把。此时，多尔夫、巴尼安也都被其他的女子缠上，连图拉克那名向导都被三、四个原来站在最底下一层台阶的神娼围上。
伊利芙儿早就换上伊姬斯本地的装束，装扮成陪着玛哈拉嘉的女侍之一。此刻她也容忍不下去了，就要出手干涉。利亚抢在伊利芙儿前面，用身子隔开图拉克和安缇妮。
“阁下，我们还有紧要的事要办。”
是啊！图拉克这次陪着玛哈拉嘉来的，就是担心她在对立教派的势力范围内吃亏。怎么能如此轻易地就分了心呢？
“安缇妮，非常感谢你的盛情。不过，今天这时间还真不凑巧......。”图拉克有些惋惜地说。
妮莎神殿的女子并未生气，而是体谅地说：“我能理解。你们这些帝国来的男人都是忙忙碌碌的，不是为了财富就是为了权力，很少有时间享受自己的生活。唉，可怜的异教徒。”
她给了图拉克一个热情的拥抱，随后回到自己所处的台阶上。安缇妮一走，其他比她低阶的神娼也都离开了格里弗他们。不过男人们多么不情愿，至少女人们略放心下来。玛哈拉嘉向旁边专职伺候从属于神殿的女性的一个年轻男奴隶报了自己的名字，请他通报主祭劳里亚。没多久，那个男奴就回来带这一行人进殿。
走上十八阶台阶，耳边是燕声细语和飘拂的薄纱，伴随着令人心迷的胭脂香，图拉克不禁有些恍惚，仿佛真的一步步迈入天国。显然有人事先提醒了站在殿外的女人，所以她们没有再上前打扰这小群人。进入殿内，浓郁的香味扑鼻而来。花香、甜腻的熏烟，夹杂着女性特有的体息。里面的女性更美艳，穿着打扮上也更大胆。她们有的倦懒地躺在石床上，玉石般白嫩的小手摘了果盘中的葡萄放到嘴里；有的高傲地跳着独舞，仿佛正炫耀自己无骨般柔软的腰肢；有的两两相伴，体会亲密触碰的快感和刺激，眼神还偷偷瞟过走来的客人。图拉克视线所到之处，无不是含情的脸庞和水嫩的**。到后来他也有些疲了，眼睛索性集中到玛哈拉嘉的背影上。
相比于大片裸露的肌肤，衣服下窈窕的腰肢更让男人心动。也到了他需要个女人的时候了。那场帕加的冒险，那场与亡灵的战争，似乎将他的‘性致’都吓得蔫了。而伊姬斯，无疑是恢复的最佳场所。
神殿建筑的纵深要比门面看着的多了不少。曲曲折折地走了两百多米的长走廊，穿过进上百间屋子的门（图拉克总怀疑自己听到门后传出诱人的娇喘声），总算来到一个宽敞的大厅。这个大厅出乎意料地正派，整齐的立柱，华丽的装饰，仿照溪水长流的中央喷泉，一点不夹杂色情的元素。经过一层玻璃，变得柔和的阳光由透明的屋顶射入室内。
一个穿着缀有火焰神徽的长袍的男人站在大厅的南侧，向着走来的玛哈拉嘉等人露出热情的笑容。虽然玛哈拉嘉觉得这笑容多少带有点计谋得逞的得意，图拉克却不由对此人有了好感。
“玛哈拉嘉女士，你能接受我的邀请，我感到非常荣幸。”男人向客人施礼，彬彬有礼而又不失尊严。想必他就是妮莎神殿的住持，劳里亚主祭。
“也是我的。”玛哈拉嘉简短地回答，向下欠了欠身以示恭敬。
细看他的长相，大约三、四十岁的年纪。结实的身材，宽阔的肩膀；微黑的皮肤，显着健康的光泽。扁而宽大的脸庞，一双浓厚的眉毛，底下是炯炯有神的眼睛，褐色的眼仁。略嫌粗大的鼻子，宽宽的嘴，两鬓还留了浓密的络腮胡子，乍看起来就象是一头勇猛的雄狮。
劳里亚的视线在玛哈拉嘉那里停留了好一会儿，才转移到其他人的身上。他第一眼就看到了金发碧眼的图拉克。
“哦，哦，这位一定就是夺走我们伊姬斯珍珠之心的杰普莱?杜什阁下了。”主祭主动走到图拉克面前，伸出右手。
图拉克本能地伸出手来，劳里亚握手的力道差点让他吃痛地叫出来。不过这名祭司只是握了一下便放手，仿佛仅仅是为了试探而已。他笑着说：“您的年纪似乎比我想象的要年轻一些嘛。想必是家道荫厚，天资秉赋，才能虏获美人之心罢。”
被人夸奖，图拉克自然回以喜悦的笑容。不过误会还是要解除的。“我不是杰普莱。”
劳里亚连忙表示歉意。他扭转头对玛哈拉嘉道：“当然，当然，这样的事，做未婚夫的显然不方便随同。他对玛哈拉嘉你的忠贞应该是极为放心的。那么，这一位想必是你新交的‘朋友’。”
玛哈拉嘉犹豫了一下，回答道：“他是......特克，帝国爵士。我们以前见过一次面，这次是在培卡塞阿姆偶然相遇的。”
“原来如此。”劳里亚转回头对面前矮了他半个头的图拉克说。“特克爵士？敢问您的尊贵的祖先是哪一位。”
图拉克按照事先商定好的口径回答道：“我的祖籍是阿蔢达尼亚，先祖与鲁德家族结姻。”鲁德家兴旺的时候出过几任王妃和王子妃，他这么说也不算睁眼说谎。
“鲁德？”劳里亚沉吟道：“是盾牌上镶雪花标示的那一家吗？”
作为伊姬斯人，劳里亚似乎对帝国上层的情况异常熟悉。
“嗯......，没错，六瓣雪花。”图拉克含糊地回答。
劳里亚又看了一下显然是护卫的多尔夫、格里弗和巴尼安。除了孔武有力的巴尼安，其他人似乎都没引起他的注意。看到利亚的时候他几乎是一眼瞄过，仿佛看了女人多了再看任何女人都只是一个符号。鲁德家族也完全提不起他的兴致，他的注意力又回到玛哈拉嘉上。
“女士，里面准备了茶水和糕点。关于你的需求，我们进去谈？”他依旧是一幅彬彬有礼的语调。
既然已经来了，更没理由拒绝这私下的会面。但劳里亚越是恭敬，玛哈拉嘉就越是觉得自己的选择错了。
“担心你的朋友们吗？他们不会觉得无聊的。”劳里亚拍了拍手，立刻有四名容貌容貌都近乎一致的年轻女子走了过来。“特克爵士，这样标致的四胞胎帝国本土没有罢。希望在您游览历史悠久的妮莎神殿期间，她们能让您和您的随从感到满意。”至于这个乳臭未干的帝国贵族是打算独享这四胞胎，还是与手下一起分享，劳里亚已然不关心了。
图拉克向玛哈拉嘉投去询问的目光。玛哈拉嘉想了想，缓缓点头表示同意。图拉克几乎是被四个女人前后左右夹着，离开了会客的大厅。利亚和其他侍卫不放心地跟着，跟随玛哈拉嘉的仆人和女侍也离开了。伊利芙儿似乎也找不到理由留下。
“请。”主祭伸手作了个姿态。玛哈拉嘉向他所指的房门走去。妮莎神殿号称有三百五十间屋子，每间都有不同的用途——在刺激人体的感官享受方面。这一间里又会有什么花样？
在门口，劳里亚站住脚跟。“你不会把你的影子带了过来罢。进出妮莎神殿虽然百无禁忌，但必要的防御还是有的。万一陷他于尴尬的境地，甚至可能伤了他，就太不好意思了。”
伊姬斯上流人士都会蓄养贴身保镖，并称这些形影不离的最后一道防御为‘幽影’。玛哈拉嘉的幽影护卫是纳格拉，但她这次因为某种原因并未带他同行。一下能做多种解释的冷哼，代表了玛哈拉嘉的回答。劳里亚却也相信了。
他们所进入的房间应该是劳里亚的私人居所。除了屋顶透入的充沛照明，里面的装修非常简洁。除了一张硕大的公文桌，一把椅子，就是衣架、水壶、神像等必备的东西。如果不考虑到劳里亚在埃芬吉派的身份，似乎完全符合正统的拥有图墨吐斯教职的高层。在屋子的一角，却安置了一处舒适的所在。两张柔软的沙发，各伴着一只恰在手边的雕花桌柜，上面放了茶杯茶壶、一盘色泽鲜艳且散发喷香气味的点心。一名身材高挑，相貌艳丽的女子站在其中一个沙发的后面，手里端着的银盘上盛放着吸食哈鲁希（halluci）的一干物品。
“扎拉（zara），我的女奴。”劳里亚介绍道。“也是这里的首席舞娘。她教授其他人伊姬斯舞蹈的真意。”
扎拉的脸上露出受到赞美后喜悦和自豪的神情。劳里亚却挥了挥手。“这里不需要你了。”他说。扎拉哀怨的目光也无法令她留下。临走的时候，她向玛哈拉嘉投去复杂的眼神。
门悄无声息地关上了。
劳里亚先选了个沙发椅坐下。玛哈拉嘉似乎也没什么选择，于是在他对面坐下。
“我想我们可以开诚布公地谈一下了。”劳里亚的神情变得亲近了许多，不再有刚才图拉克他们在时的恭敬。他甚至翘起二郎腿，表示出一种超然的自信感。“当我得知吉若拉宗母向人打听关于施身仪式的消息，我几乎立刻就猜到了是你。”
他露出有点倨傲笑容。玛哈拉嘉没有说话，听着他还有什么要表现的。
“一方面，虽然你已经脱离了祆克蒂斯派，但她始终把你看做你的心头肉。能让她不齿于下问此类仪式的，只有她最亲近的人。而其中可能与帝国来的异教徒结合的，除了你也不做其他可想。另一方面，需要在传统宗法及帝国强加的法律上都获得正式身份的，其实也就是能够挤入至高百人团的那几家。布谢尔家族虽然势力薄弱，却实实在在属于历史悠久的统治阶层。如今混到要把女儿嫁给帝国来的暴发户，恐怕是无可奈何却也意料之中的事。我猜得对吗？”
玛哈拉嘉微微颌首。都已经到了这里，再多去辩解只会显得苍白无力。
劳里亚有点做作地叹了口气。“我可以为你提供必要的便利。”
“那么......。”玛哈拉嘉谨慎地问。“是不是意味着我可以在这里举行仪式，以便避开入教时所立下的誓言。”
“当然！妮莎神殿不顾培卡塞阿姆其他宗教派系的阻碍、叱责，也要坚持‘施身’的原因，就是给像你这样高贵的人士提供便利的。如果需要，我可以亲自为你主持仪式。”劳里亚爽快地说。
玛哈拉嘉没那么容易轻信。“条件呢？”一笔昂贵的费用，还是促使布谢尔家族在政治上的让步？
“我还以为你已经打听清楚了。”劳里亚一副诧异的模样。“仪式本身是五十枚金币，你的替身是五百。莫非......。”他的脸上露出促狭的微笑。“你愿意亲身实践一下？”
“好罢！”玛哈拉嘉没有理会劳里亚的嘲笑。“现金支付。我明天就把所需的费用送来。”说着，她作势起身要走。
劳里亚摆着手道：“别那么急。”
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