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院学士张英的儿子，自年少时起就很有才名，原该去岁参考会试，偏他父亲被康熙钦点了去岁的总考官，因要回避，他便没有于去岁会试，而是奉父命回老家安徽桐城祭祖。
如今春暖花开，祭祖之事业已处置完毕，张廷玉便从安徽启程回返京城，准备潜心读书准备两年后的会试。船行到济宁的时候天色已经不早，夜里行船不便，家人便将船停进渡口，准备在济宁渡休息一夜，明早再行赶路。
济宁渡非常繁忙，张廷玉正刚走出船舱细细打量的时候，停在旁边的客船便有人开口唤道：“敢问可是张家衡臣公子？”
张廷玉循声看去，便发现那是个做家人打扮的中年人，张廷玉不认得对方，但是见对方彬彬有礼地唤出了他的名字，便回道：“正是，敢问贵府上可是我家旧识？”
那家人忙笑道：“正是，我家老爷请公子前来一叙。”
张廷玉闻言便带着书童去了旁边那艘客船，一进船舱，张廷玉便立时认了出来，船舱中的老者正是文华殿大学士张玉书。张相与他父亲有旧，两家交情不错，张廷玉忙行子侄礼，道了一声伯父。
张廷玉不知张相因何离开京城，与他在这运河的济宁渡巧遇，但他十分聪慧，见张相一身布衣，身边又只有简单的几位家人，看上去并不像是因差事南下，便没有唐突多嘴。张廷玉并不知道，此番张玉书是因为母亲生病而请假回乡，张玉书是镇江人，从京城回家，自也是水路最便捷，便在这济宁渡遇上了。
张玉书虽然忧心母亲之病，但他素来喜欢衡臣这个孩子，也知道他去岁因为回避的缘故并未能够考取会试，便出言安慰了他几句，见张廷玉一脸谦逊受教的模样，心下更是十分满意。
此时日头益发西斜了，河道上也变得十分拥挤，客船停靠的码头这边还清净些，商船聚集的那边则是有如云集黑压压一片，几近将河道都覆盖住了。也就在此时，忽的河道上有些骚动，五艘样式不同于往来客船、商船的船只自南面驶来，河道上的船只们见了，都纷纷挪出了一条路径，给这五艘船只让路。
这番河面上的动作也叫张廷玉看在眼里，他不免有些好奇便多看了几眼，张玉书见了，顺着她的目光望了出去，不免心中一动，打算提点这个他很欣赏的晚辈几句，便开口道：“那五艘船是总兵衙门的兵船。”
张廷玉听了便是一愣，兵船因何会出现在运河之上？还未待他问出口，便见张玉书并不卖关子的继续说道：“济宁此地有税关衙门，收取往来商船的税款，不少商人想要免税过关，便会租借这种兵船。”
张廷玉听了这话愈发困惑，便问道：“这法子，税关衙门那边难道不知吗？”
张玉书捻着有些微白的胡须笑道：“自然是知道的，可税关也有仰仗总兵衙门的地方，且总兵衙门收到商户的孝敬，也会分出部分给税关，双方算是彼此都留了一线。”
张玉书曾经做过地方官，对这些其中的弯弯绕绕，自然比张廷玉这个初出茅庐还未曾做过一官半职的年轻人要明白得多。
此时那五艘兵船业已行到了最前面，张廷玉看过去，果然中间关卡处的书吏见到了是兵船，脸上立时便多出了笑容，恭敬地将这些兵船放行了过去。其后兵船驶进了渡口，张廷玉亲眼见着从兵船上走下了两个稍稍有些微胖的中年人，给穿着兵服之人哈腰作揖过后，便从岸边招呼了一群穿着短打得船工们过来，不多时，便见到一批批货物从这兵船之上便被卸运了下来。
等到兵船被清空之后，五艘兵船上大约一百人便都上了岸，和岸上之人不知说了些什么后，竟开始帮忙税关衙门的人检查过往的商船。因有了这一百多人的帮忙，很快刚刚还拥堵不堪的河道便畅通了起来，堵在河道上的商船们也都在半个时辰的时间里尽皆被验货完毕，进到了济宁渡口停歇。
张廷玉看得啧啧称奇，便问道：“敢问伯父，这也是双方合作吗？”
张玉书点头道：“正是，如今运河繁忙，税关的书吏便有些不足，税关不愿意再多扩充书吏，便盯上了总兵下头的绿营。左右不过是查验货物的小事，绿营兵人多，税关只不过是对总兵衙门收商户孝敬帮他们免费过关的事睁一只眼闭一只眼，便能白白得到这么多壮丁帮忙，且不必支付钱饷，算来，并不吃亏。”
张廷玉将这话在心里面翻来覆去想了好几遍，便也有些恍然。武官比不得文官，文官虽然俸禄也低，但京官有冰敬、炭敬，地方官更有火耗供养，额外之财并不在少数。可武官却不同，最多不过是吃兵丁的空饷罢了。
只是地方绿营人数总有定额，若是空饷吃得太厉害，绿营实际兵丁数量少得离谱，事情便要棘手了，叫朝廷知道，说不得可是死罪。因此武官过得一向紧巴，济宁这边因有税关和运河，总兵便想出了这样的主意，和税关衙门合作，从商户手里面抠出些孝敬来。
张玉书见到他面色中带着恍然，心下便满意点头。衡臣有才，将来必是要和其父一般迈入官场，到时候外放地方，免不得要和地方上的武官打交道，虽说本朝也是文官地位尊贵些，但是做官以和为贵，和地方绿营关系亲密些，对于文官也有好处。
“小侄有一事不明，敢问伯父，这济宁渡是运河连通山东与江苏的河段，如今才刚入春，并不是漕粮入京的时候，为何这河段却如此繁忙？”张廷玉恍然过后，心里又生出了些疑虑，便出言问道。
听他说了这话，张玉书的面色一变，沉默了半晌，才悠悠地叹了口气说道：“是因为万象居。”
张玉书能够获封文华殿大学士拜相，眼界和敏锐程度自然非同一般，打从去年年尾的时候，他便发现了赵申乔和翰林院那些人针对万象居的异动，赵申乔和李光地能够揣测到康熙的心思，他也是如此，只不过与赵申乔不同，他并不愿意介入这浑水之中。
正此时偏又从老家传来了母亲病重的消息，张玉书便因此告假回家，也算是借机避开这件麻烦事。此时迫不得己说出了万象居三个字，张玉书心中也有些唏嘘。和那些翰林院里的书生们不同，张玉书的眼光可是要深远得多。
“万象居？”张廷玉不由一愣，他自然是知道万象居的。应该说，京城里谁人不知道万象居呢？因囊中并不宽裕，他倒是没有去过万象居。
张玉书点头道：“万象居内包罗万象囊括居多，许多食材、物件尽皆采自原地。这运河之上的许多商船，都是与万象居有生意往来的供货之人。”
说到这儿，他顿了顿，看向了那些正在商船处上上下下的短打船工，沿岸叫卖杂货的商贩，以及忙碌不已的税关书吏和地方绿营，张玉书的心里轻叹，这么一个万象居横空出世以后，只在济宁这里，就不知养活了多少人。松伍、晋卿他们想要帮着皇上分忧，可这忧分得还是分不得却是两说。在他看来，怕是松伍和晋卿要失望了。