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再兴的恢复大业,自己却只能空老于临安,如何不感凄凉?数日后,韩世忠回襄阳高卧,任那牛皋独自率部巡边。这一日正在城中宴饮诸将,突然闻得城外喧嚣,众军轰动,待城外小队宋骑冲进城时,见为首的小校丢盔卸,狼狈不堪,身上带伤,跪地放声大哭:“王爷!大事不好!牛都统没了!”
韩世忠在席间掷杯于地,大吼道:“孽障!主帅没了,要你生还何用?牛爷如何没了,快快禀来,饶你不死!”那小校跪禀道:“回王爷,牛爷率小的们往前方巡查,见有一贼寨,小人见那寨中似有贼踪,不敢辄行靠近,牛爷骂小人怯懦,单骑往前射那寨旗,岂知旗未射中,寨中锣响,箭如雨下,可怜牛爷——小的们不顾生死,却只抢得牛爷首级回来,尸身已被贼人抢去,求王爷饶了小人狗命,小人深铭五内,没齿难忘王爷恩典!”
韩世忠见说得痛切,悲牛皋死得壮烈,在席间纵声大哭,又亲自检视过首级,其时天已发热,势不能久留,只得着人将木雕神像取一个来,去了头部,安牛皋首级上去,再行安葬,襄阳城中,哀声动地,父老相送者不绝于途。安葬已闭,韩世忠具表于临安,道是“鄂州都统牛皋,镇边多年,有大功于国家,近者不幸为贼所伤,未获全身而返,宁不痛哉!”表至鄂州时,先过林大声处用军中押印,林大声也不得不挤出数滴老泪,命军中制了牛皋牌位,率诸将佐罗拜于前,众人都晓得林大声要暂领鄂州御前军,哪个敢违拗他?
书至临安时,赵构临表无言,秦桧却奏道:“牛皋为人鲁莽,必是不听韩王劝阻,擅去与金人为难,方遭此难,若实实地追究起来,其实有罪无功,朝廷不宜旌表,只要那金人无事,不来问罪已是大幸,惟陛下裁之!”
赵构再三思之,也不得不听了秦桧之计,密不宣示于外,镇边统军大帅身殒,便如此不了了之,无罪无功,实是大宋朝开国以来第一等奇事!
此时,数千里外,一队晋商抵达泽州榷场,杨再兴出城三十里外相迎,远远叫道:“老牛,早是不听某家之劝,致生此变,夫复何言?!哈哈哈哈!”
二人下马相拥,牛皋把杨再兴之臂道:“大宋神枪,已经成了大宋朝第一商贾,老牛只怕你顾得了发财,顾不了练兵,是以带些军饷来此交纳,却须将河北好儿郎交予老牛教训,日后北伐时,看何人教出来的兵马用得!”
杨再兴点头道:“潞州三万兵马,正缺你这副都统,换成别个,某家还不放心,只怕你骨头老朽,不堪大用!”
牛皋愕然,见杨再兴面色怪异,半晌才大悟:“好小子,敢消遣牛爷!举你的铁枪来,看看能在老牛铁锏下走得了几合!”
二人哈哈大笑中,并骑入了泽州军营,老牛咋舌道:“老天,杨兄弟,当真有钱人不可小视,这般搞法,当初岳大哥也玩不起的!”原来营中早列好三万兵马,正演阵法,其中过万骑精锐,尽是按背嵬军盔甲兵器,看上去还要精锐些,当初岳飞在鄂州时,背嵬军从未超出过二千人,盔甲却只得千副,常常上阵时只用得800骑,哪像眼下这般大手笔?杨再兴浑不以为意,淡淡笑道:“不止此处,便是牛兄到了潞州,麾下兵马也是这等装束,只是精兵不是用来看的,能不能用得,须仗勤练善用,将帅糊涂时,便时无敌兵马也自毁了,全无用处,牛兄到此,恰是潞州军主心骨,休得辞劳苦!”
牛皋哪里会辞劳苦!在泽州见高林练了一日阵法,第二日便要赶往潞州掌军,杨再兴苦苦相劝:“牛黑子直如此不给面子?嫂子贤侄远来辛苦,便容我这叔叔作个东道,休整几日再去何妨?”老牛却不过,只得在营中看着练兵解馋,却让家小在泽州府中稍事休息,反正已经到了地头,再慌也是无用。
但此刻最慌的却是贺兰可汗!
“岳二爷!快快随我来!”罗彦长枪举处,架开对面一名塔塔尔人砸过来的长锺,岳雷得此一隙,铁枪破甲直入对方胸口,双手发力,那尸身左右破开,五脏四处飞出,左近的塔塔尔人骇得魂飞天外,再无人敢来惹这煞神。但罗彦却顺势以枪柄抵在岳雷铁枪中间,将枪势缓得一缓,岳雷正要动手反击,见是罗彦,连忙收手。罗彦见岳雷光景,已经杀得眼红了,有些不辩东西,心下一叹,毕竟战场经验不是口中说得,自家练得,而是尽须于战阵中得来,百战之后,才会于乱军之中明辩大势,不致杀晕了头,若是杨再兴在此,便是千军万马,也可九进九出,不会这般红了眼、晕了头!
岳雷定睛看时,已经率众杀了个对穿,塔塔尔人兵器衣甲便与金人无异,岳雷一杀得发了性,直当杀的是金人哪里停得下手来?但此时逐渐清醒,却知道该返身杀过去了。罗彦一把勒住岳雷马缰,指着南方烟尘起处:“岳二爷不可莽撞,看那边,贼人必有强援赶来,不可恋战!”
当下岳雷再无不服,随罗彦率部冲往不亦鲁黑汗处,那大汗也才出了阵来,恰要反冲过去,见罗彦冲来,不明所以,勒马观看,见远处烟尘大起,哪里还不晓得有异,稍一定神,大叫道:“金狗!大队金狗来援,忽图刺!快撤!”
话才落音,已经率克烈部兵马北上,绝尘而去。过得片刻,天地间一道黑线潮涌而来,不下三万金骑出现在数里之外,地面颤动不已,交兵的双方皆已经明白,此战转折的时刻到了!
忽图却已经 杀红了眼,再也叫不回来,陷在阵中左冲右突,身上皮甲多处破败,血染须发,犹自大呼酣战,不见金军大队,待见塔塔尔人突然奋起反击时,感觉不对劲,才骇然见金军数万已经接近,哪里还敢纠缠,连忙夺路奔逃,塔塔尔人与金人合兵一处,衔尾穷追,草原上前后数队骑军首尾相继,难辩敌我,空中箭矢乱飞,蒙古诸部反应得稍晚的,往往合族全军尽墨!