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规模空中打击，而且很有可能动用了战略航空兵。从时间上来看，就算美军的打击对象是第一舰队，也会在天黑之前出动。如果以第二舰队暴露行踪的时间为准，就几乎可以断定，美军会在下午动用战略航空兵发动一次高强度空中打击。
事实上，这也是龚继飞坚持为第二舰队提供防空掩护的主要原因。
要知道，当时第一舰队已经受到威胁，龚继飞首先考虑的是第一舰队的安危，而不是第二舰队。
不管怎么说，到了五点的时候，佟少云还没让舰队转向撤离，表明他没打算撤退。
只是，如何找到美军第三舰队，依然是个难题。
当时，佟少云能做的，就是加快补给作业，首先为末段防御系统装满炮弹，以便应付即将到来的空中打击。
至于能否补充中程防空导弹，根本就不是主要问题。
很快，佟少云的担忧变成了现实。
五点半，第一舰队派来的防空战斗机准时到达。因为只动用了两架舰载预警机，所以在防空警戒上，龚继飞做了特殊安排，让一架舰载预警机冒险靠近所罗门群岛，只让一架预警机在第二舰队附近巡逻。
要知道，现在龚继飞与佟少云最担心的是美军的战略轰炸机。
这些战略轰炸机部署在澳大利亚，能够携带射程在一千公里以上的重型反舰导弹，因此在所罗门群岛附近发射导弹的可能性极大，根本没有必要冒险逼近第二舰队，甚至不会进入预警机的搜索区域。
预警机能做的，就是提前发现逼近的重型反舰导弹群。
六点刚过，在所罗门群岛北面巡逻的预警机发出警报，大批重型反舰导弹正在高速逼近第二舰队，初步探测到的就有一千枚以上。
佟少云没有迟疑，立即命令停止补给作业，进入防空作战状态。
这个时候，佟少云猛然意识到，他在五点过做出的判断没有错，即美军第三舰队与他的距离不会超过一千公里。
原因很简单，美军不顾一切的打击第二舰队，而不是用战略轰炸机去攻击第一舰队，肯定有原因，而最主要的原因，就是第二舰队威胁到了美军第三舰队，只是暂时还没有发现美军第三舰队。
要知道，如果美军第三舰队没有受到威胁，美军肯定会首先打击第一舰队。
别忘了，只有第一舰队才有航母，而第二舰队不过是以大型综合战舰为核心的一支不具备航空打击能力的普通舰队。
有了想法，佟少云没有迟疑。
在防空作战开始前，佟少云给那些紧急疏散的倾斜旋转翼飞机下了一道命令，即以一千公里为半径，重点搜索从三十度到一百六十度内的海域，并且全程在云层下方飞行，必要的时候可以使用对海搜索雷达。
必须承认，中国海军飞行员的素质都不错。
第二舰队有四十架倾斜旋转翼飞机，除了两艘快速战斗支援舰上的六架是运输型，其余三十四架都是反潜型，配备了一台功率不是很大、主要用来探测潜艇通气管与潜望镜的小型对海搜索雷达。
用三十四架反潜巡逻机搜索一百三十度的扇形海域，不算太多，也不算太少。
如果使用对海搜索雷达的话，足以发现规模庞大的美军第三舰队。
只是，这个时候，第二舰队的处境也极为凶险。
原因很简单：攻击第二舰队的不仅仅有战略轰炸机发射的重型反舰导弹，还有美军第三舰队的一百零六架战斗机。
尼克松有点胆小，可并不表示他是笨蛋。
在决定撤退之后，尼克松知道，仅仅逃跑是没用的，必须设法让那支离得太近的中国舰队丧失作战能力。
想到空军将在六点发动一次大规模空中打击，尼克松就知道该怎么办了。
他要做的，就是让舰载战斗机几乎同时到达中国舰队上空，趁着中国舰队全力拦截重型反舰导弹的机会发起攻击。
显然，尼克松这次做出了正确的决定。
正是如此，战后就有人认为，如果美军第三舰队没有在三点发起攻击，而是把攻击力量留到六点，结果肯定会截然不同。甚至有很多人认为，弗伦奇的胡乱干预，使美军第三舰队错过了大好时机。显然，这种观点存在一个问题，即在发现了第一舰队之后，美军肯定不会只盯着第二舰队。
以当时的情况，美军显然想大小通吃。
也就是说，美军的战术目的是通过下午三点的攻击，先打掉第二舰队，然后在六点攻击第一舰队。
事实上，当时美国空军已经受到命令，准备在六点攻击第一舰队。
可惜的是，下午三点的攻击没有成功，第二舰队依然威胁着美军第三舰队，所以美军才不得不在六点再次攻击第二舰队。