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渐汹涌的“讨袁”情势，他不得不增兵、增械，接着再大肆收刮地皮应对不断增幅军费。他麾下部队增至四师六旅，总计6.6万余人，但是他依然感到兵力吃紧，赣南的讨袁军、赣西的游击队、赣东的皖军。为了“围剿”赣西的6000余人的游击队，李纯曾一次投入了4.2万兵力，其中还包括湘军1师1旅，“围剿”大军跟着这支游击队在湘赣边境来回转圈圈，一战未打，反而被拖的人困马乏，最后被赣西游击队屡屡偷袭得手，损失了3000余人。总结赣西围剿的失利，李纯认为这是湘军不听指挥，且私通叛军所致。他理由有二，一是快要抓到游击队的时候，他们都会突然消失。二是大军撤退时游击队专对中央军下手，却从来未追击过湘军。谭延闿认为李纯这是典型的“拉不出来屎怪毛坑”，他们湘军怎么啦，跟着中央军转战两省、行程上千里，吃的少，干的多，哪一次当炮灰，湘军不是冲在最前面。为了安抚湘军，袁世凯通令嘉奖，派人给参战的湘军带去了5万银洋。
赣东与安徽交界地区，中央军与皖军争夺的焦点在湖口，双方在此长期演练攻防，由于江西战事，李纯无法按原定计划挥事进入安徽，反而还要提防安徽的援军，在这带李纯主要取守势，将湖口暴露出来，让皖军攻打，以此来消耗和牵制皖军。
赣南地区山峦起伏，林木繁茂。中央军在这一地区的作战，比赣西陷的还要深。由于“讨袁军”采用坚壁清野策略，中央军沿途近过之村空无一人，更别说找向导。以至北洋将领常发出感慨：“到赣南作战真是漆黑一团，如同身在异国一般。”
部队行军走一步，看一步，深沟高垒，步步为营，将士叫苦连天，胆战心惊，对神出鬼没的“讨袁军”谈虎色变。很多被强征的将士常会连人带枪投奔“讨袁”军。在赣南小规模的战斗每天都有，“讨袁军”战术就是“打一枪就走”，让你追的机会都没有。李纯对赣南的策略主要已政治为主，辅以军事。
与北洋大多数的将领一样，李纯对于并不乐观战事极为苦恼。现在回头再看陆战部“速战速决”的战略构思真是荒诞无比。好像前任陆军总长也未能在河南实现“速战速决”这一构思。
11月24日皖军突破北洋军湖口外围防线，对要塞要发起了进攻，坐镇南昌的李纯略感一丝不祥，25日夜皖军向湖口要塞共发射了160枚火箭，6000发炮弹。至次日11时方文远才下达了湖口总攻命令。
原来以为湖口将有一番苦战的方文远，却在总攻下达一个小时后听到了攻占湖口要塞的胜利消息。
26时，皖军渡江占领青山、在沙河北南军进行了一次会战，南军方面一次性打出了近万枚炮弹，硝烟中北洋军将士痛苦的挣扎着。皖军攻占沙河后，顺势又夺取了九江。
那些不了解情况的北洋军将士认为皖军在炮弹上加持了某种神秘的“巫术”，这种谣言加速了北洋守军的崩溃速度。
个别将领虽极力的收拢部队，但士兵已无战斗之意识，无奈之下只好夹带着细软脱离部队自寻生路。
湖口、九江相继失守，袁世凯得此消息大为惊恐，接着瑞昌、德安失守，皖军正南、北对进，欲对南昌之李纯主力实施合围。袁世凯紧急致电李纯死守南昌，否则军法从事。
“大军南下，不日将克复九江、湖口，此番正是歼灭江西叛军主力的绝佳的时机。”
李纯只感觉到自己大难将要临头。
赣南陶继光对北伐并不积极主动，只是碍于杨洪森强硬命令。28日，他连续接到了湖口、九江胜利的消息，这才召开军事会议匆忙组织起北伐，现行拼凑了四个团约3800余人作为先遣队在刘正泰的指挥下进攻建昌。
北洋军在建昌驻有一个加强混成旅近7000人，不过部队从上到下均毫无战意，加之赣系官兵临阵反水，建昌很快沦陷。