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，但远道而来，也如强弩之末，不值得忧虑，只要咱们坚固防守来抵御，他们也占不到什么便宜。”
石虎继续采取“不战而屈人之兵”的老办法，进入燕国境内，不断扩大“宣传攻势”，采用“武力”和“安抚”一软一硬两个大棒，派遣使者四处出动，招纳、诱降各族民众。
果然，前燕国的成周内史崔焘，居就县令游弘、武原县令常霸、东夷校尉封抽、护军宋晃等都应从他，冀阳的侨居士人共同杀死太守宋烛，投降后赵。短短十几天就获得三十六座城。
但是也有软硬不吃的。营丘内史鲜于屈也派使者投降后赵，武宁县令、广平人孙兴晓谕官吏和民众，共同执获鲜于屈，历数他的罪状后处死，然后关上城门防守御敌。朝鲜令、昌黎人孙泳率士众抵抗后赵军，豪强王清等人密谋应从后赵，被孙泳拘捕斩首。同谋的几百人惊惶恐惧，向孙泳请罪，孙泳都不予追究，和他们一块儿防守御敌。乐浪太守鞠彭因境内士民大多背叛投降后赵，便选择同乡勇士二百多人共同逃奔棘城。
石虎大军一路招降纳叛，较为顺利地打到了前燕的都城棘城，并将棘城四面包围起来。前燕的很多将领、大臣纷纷劝慕容皝投降。
前燕王慕容皝犹如热锅里的蚂蚁，犹豫不决，后来对大臣将领们说：“咱们……咱们干脆杀出一条血路，弃城逃亡得了。”
这时一个将领挺身而出，提出决不能降，更不能逃。这个将领叫做慕舆根，他对燕王一直忠心耿耿，作战勇猛顽强。
慕舆根劝谏说：“陛下不能轻易撤离。现在正当敌强我弱，陛下一抬脚离开，那么赵军的气势就更旺了。如果让赵国人占据咱的地盘并安定了国民，兵强粮足，咱就无法挽回局面，再与之抗衡了。”
慕容皝听得很有道理，说道：“将军继续说下去。”
慕舆根接着说：“我认为现在石虎那边正希望陛下逃走呢，咱们为何要中他们的计呢？咱们如果牢牢守住坚固的城堡，气势便增强百倍，纵然赵军猛烈进攻，咱们坚守十天半月绝对没有问题。然后在这段时间观察形势的变化，伺机出击以求击败敌人。如果事情难以成功，那时逃走也不迟啊，为什么不战而逃造成必定亡国的局势呢？”
慕容皝犹豫了半天，然后缓缓说道：“你说的有道理，本王不能走！”但是他心里仍然十分恐惧，脸上青一阵白一阵红一阵的。
玄菟（音tu）太守、河间人刘佩说：“现在大敌当前，民心甚至军心都惶恐不安。事情的安危，都系于陛下一人之身。大王在此时应当坚定信念以鼓舞将士，不应当显示出怯弱。现在事情很危急了，我请求出城迎击敌军，即使不能大胜，也足以安定人心。”
于是刘佩组织并带领几百名“敢死队”骑兵出城向后赵军发起冲击。这几百名敢死队员勇不可挡，以一当十，所向披靡。每人大杀一阵，都有一定斩获，然后回城。前燕军民士气因此大盛，人心稍安。
但是慕容皝一看后赵军队四面合围如铁桶一样，仍然忧心忡忡，双眉紧锁。
这时候前燕国的“重量级”人物相国封奕出马了，他对燕王慕容皝说：“陛下不必过分忧虑。赵王石虎的凶残暴虐早已引起了人神共愤，赵国灾祸、败亡的降临，已经指日可待！现在他大军远来，进攻和防守的情势并不一样，攻难守易，敌军兵马虽强，但并不能达到目的。他们在此滞留时间一长，矛盾和隔阂就自然产生，我们只需坚守等待时机而已。”
慕容皝这才心安。
这时候仍有人劝慕容皝投降，慕容皝坚定地说：“孤王刚刚即位，正要夺取天下，说什么投降？再说投降者，定斩不饶！”
后赵军不断加大攻城的力度，他们从四面如同蚂蚁一样攀登城墙。城头上慕舆根等将领率领士兵昼夜力战。双方大战十六天，后赵军也没能杀进城去。
这时候，逃亡在密云山的段辽派使者来拜见石虎，献上投降书和五十匹汗血宝马。石虎很高兴地接受了这些好马。
石虎命令麻秋、郭太将军带领两万军士去迎接段辽。这时少年将军，石虎的养孙石闵向石虎请战。
石虎对麻秋再三叮嘱：“正好。你要记住：接受段辽投降，跟正常作战一样，必须严加防备，不能丝毫大意。游击将军石闵，是我的养孙，武艺高强，让他带着他的3000人的队伍也跟你一起去吧。”
麻秋看了看石闵，摸着满脸的黑长胡子，迟疑地，不太情愿地说：“石闵（本姓冉，又叫冉闵）还是个孩子啊，让我们带着个孩子，这，能行吗？”
石虎说：“哈哈，你不了解他，去吧，没问题。还有，阳裕多年在段辽的身边，熟悉段辽，让他担任你的左司马，也跟着你去吧。”
麻秋说道：“好吧，陛下请放心，我给你顺顺利利带回段辽来,你就等着召见他吧。”
石虎说：“我还想起来一件事，既然段辽向咱们投降，咱也向他表示一下友好——带上他的母亲、妻子，让他放心，然后一起归降咱赵国。记住啊：受降跟作战同样不可麻痹大意。”
麻秋非常痛快地答应了一声。
然后麻秋、郭太、石闵带领着两万多军士向密云山出发了。
过了两天，石虎一看攻打棘城无望，后方粮草供应出现困难，加上将士有了厌战心理，于是，命令攻城大军撤退。
慕容皝一看敌军正在退却，正在盼望的出击时机到来了。他马上派出能征惯战的儿子慕容恪率领二千骑兵追袭，后赵军惊慌失措，四散逃亡。只杀得后赵大军尸横遍野，血流成河。
慕容恪骑兵斩获首级三万多。后赵各路军队弃甲溃逃，狼狈不堪。通过这次惨败后赵军终于长了记性：一是燕王慕容皝确实不好惹；二是他还有个勇猛作战的儿子，勇冠三军，势不可挡，年龄只有十七岁，他的大名叫做“慕容恪”。
石虎回想起来这次征战之前，大和尚佛图澄就告诫过自己要防备慕容皝的话，很后悔没把大和尚的“预测”和叮嘱放在心上。虽然他的太史令赵揽也提醒过自己基本相同的话，但他还是感觉这个人非常讨厌。