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三天时间,神机军没能在浍河上架起一座浮桥。
“三天,三天,你们都在干什么?用0公厘炮和匪共对轰。”肃顺在大发雷霆,“传令下去,各个旗队设法过河,明日申时,还未过河的旗队莫怪我军法无情。”
在这样的严令下,七个旗队各自选择河段搭建浮桥,终于突破了浍河防线。不过,熙武军早就跑了。
十一月十五日,神机军抵达宿州城下,周天爵出城相迎。
“中堂虎威,城下敌军五日前便已撤走,昨日季退思残部亦已逃窜。”
“宿州居然不出兵拦截?”
“宿州俱是老弱残兵,倚城坚守已是勉为其难。”
肃顺哼了一声,暂时不和周天爵这老官僚计较。经过几天的折腾,恒龄,舒通额两旗队终于赶上来,龙德施泰德所需要的九个旗队终于凑齐了。
宿州知州衙门,现在是肃顺的临时官邸。官邸里人人喜气洋洋,这还是自从与匪共交手以来,匪共第一次退却呢。
周天爵虽然被肃顺责备了几句,却也心无芥蒂。骂两句又不会掉肉,从乡绅手中拿到的银票可是实打实的上了腰。
肃顺走到地图跟前,眼睛死死地盯住徐州。忽然“徐州”越放越大,化成一座古代的城池,古老的城门上,大书“彭城”两个大字。跟着响起了《十面埋伏》的琵琶声。声音疾骤、紧张、激烈,越响越高,猛烈地撞击着他的耳鼓。随即在他眼前化出古代战场打着汉字旗号的千军万马漫地卷来,把楚兵杀得狼狈溃散。喊杀之声冲天,刀光剑影血肉横飞,阴森恐怖。韩信驱马赶来,把楚兵团团围裹。楚霸王项羽跨乌骓马,挥舞长矛,在汉军之中左冲右突,节节败退,狼狈不堪。
眼见肃顺顿上青筋凸起,蹦蹦跳动,他转过身来,大声对分座两侧的旗队长们说:“徐州是古战之地。刘邦当年对项羽屡败,但垓下一战,便扭转败局,从而一统天下。诸位,朝廷时局艰难,内有发共二匪作乱,外有罗刹入侵。但今日之局面,匪共三军精锐,如同霸王一般陷入十面埋伏。只要我们歼灭了这三个军,便可顺势下江宁,扑灭发匪,再以新胜之师,消灭匪共。同光中兴,指日可待。”
肃顺的情绪是真正的振奋起来。自从神机军练兵开始,共和就如同一块巨石压在肃顺的心头。太平天国声势虽大,但肃顺从未担心过,事实也证明太平天国即使有美国人的援助,也非神机军的对手。但对匪共,可以说清廷从来没有占过上风。
但这一次,在徐蚌地区,匪共的两万多精锐眼就要陷入重围,匪共第一次主动退却,歼灭匪共三个精锐军的希望,就如同漫漫长夜的一线曙光,怎么能不让肃顺心潮澎湃呢。
肃顺大发了一阵感慨。序列第十一的旗队长多隆阿附和肃顺:“匪共的季退思,乐楚名二酋,都是参加过浙东大捷和砚山顶大捷的老朱雀军,楚剑功将他二人放到徐蚌,可见对徐蚌战场的重视。而能击破这二酋的联手,也将证明我神机军之威武,绝非匪共可以抵挡。”