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熬了将近大半个月，县试总算是结束了，到了发案的日子，一大清早参考的学子等在了外头，待等得吹鼓炮竹声响起，差役们手里拿着团案过来，将结果贴在了墙上，所有人都伸着头往前挤着看。
里三圈外三圈的，两个小孩子根本挤不过人，看榜的事也就只能交给大人去做，桂家两兄弟费了好大的劲才挤进去，急急地在案上找着自家孩子相应的座号，桂老三心里念着儿子的座号，仔仔细细地一个一个对，待看到了玄字伍号时心一下收紧了，默默念叨着清哥的号同案上的足足对了三回，他这才一下子笑了起来，边上桂老二也叫道：“有，有，老三，我家涟哥的座号上头有。”
“好，好。”桂老三连着应了两声好：“二哥，清哥的也有呢。”
“哪呢？你指我瞅瞅。”桂老二得弟弟这么一说，忙跟着去看。
里头两个乐得没边，外头的人却急得出汗。
看榜的人太多保不齐有些心思不正的混在里头摸鱼，施茂没让两个小的靠太近，陪着他们在离人群略远些的街角，桂月涟手紧捏着袖，几次伸头往人堆里瞧，看不到一会又数度低头，他还是个孩子，这一场又不比之前的那四场，心里紧张再所难免。
莫要说桂月涟，就是周晓晨在这个时候也是手心出汗，五场考试每一场都是逃汰制，过了这一场才能再考下一场，虽说这次不中还能有下一回，但像她这样的贫民子弟哪是那样轻松的，家里又哪里有条件供养着不是生产的读书人。
“来了。”施茂远远看到了桂家两兄弟从人堆里挤了出来轻叫了一声，见他们脸上都挂着笑，心中一下有了成算，“怎么样？”人才到跟前他就开口问。
“有，都有，他俩都过了县试了。”桂老二走到儿子跟前，大手一拍他的肩：“涟哥，你考上了，你给爹长脸了。”
桂月涟先是一愣，随后一直紧绷着的脸露出了笑：“爹，是真的，你没看错？”
桂老二被他这一问，倒又有些犹豫了，转头看看自家弟弟。
“没错呢，你的座号明明白白地写着呢，三叔和你爹都看见了。”桂老三嘿嘿笑应，接着对儿子道：“你娘要在这儿就好了。”
周晓晨原本还在笑，被这一句说得一下就热了眼框，想到娘亲姐姐和弟弟，还有那个深藏在心底的人，吸了吸鼻子他努力强忍着，睫毛到底还是被打湿了。
“傻小子。”桂老三低骂了一声却半点没有责怪的意思。
“那阿爹，咱们排第几名，你数了不？”边上桂月涟又开始追问。
桂老二再次被难倒，拍了拍脑门子：“哎哟，我还真给忘了数了，老三你数了没？”
桂老三也是一怔随后摊摊手：“我也给忘了。”
“急啥，咱们再等一会儿，用不了多久人就得散了，到时候再过去仔细看不就成了。”施茂插完嘴，两手一拱：“二哥，三哥，小弟我先给你们道喜了。”
“瞧你，客气个啥子，外道。”桂老二笑应。
“同喜同喜。”桂老三也跟着回了一礼。
周晓晨没有多注意，趁着这个岔儿偷偷把眼角的泪擦去。
他们在这边说着话，那边的人也看得差不多了，没考上的丧气而归，考上的也乐呵呵的离开，等人少了才重新走了回去。
周晓晨看着张贴在墙上的团案，如愿在内圈找到了自己的名字，数了数排了第十八位，再看看涟哥的号，他在外圈排在二十二位。
桂月涟此刻也看到了桂月清的座号，一处内圈一处外圈，排名先后一目了然，先前的兴奋劲一下便去了大半，心情也复杂微妙了起来。
看完了榜，一道把后头的手续全都处理了，五人到小饭馆痛痛快快地吃了一顿，回客栈准备第二天回家。
五场县试每场都有被淘汰的，先前来的人陆陆续续地离开，到了第三场时他们已从通铺改住到了客房，两个孩子都是读书的便住在了同一间，回到房里，周晓晨坐在桌边长长的舒了口气，桂月涟也坐到了床上，两人互相看了一眼。
这会儿单独相处，桂月涟心情又复杂了起来，打小母亲就爱拿自己和堂兄比较，每每背着人时，娘总会和他说，一定要比堂兄强，说真的有时候他也觉得挺烦的，偏日子久了遇上堂兄时也就不自觉的有了那一争高下的心思，要说读书他自认不算差，入学之后从不曾懈怠夫子也时常夸赞，可内圈外圈虽说排名差得并不算多，却也是差了一个等次，堂兄还是这几年才开始和自己一样去镇子上学的。想到此，不由得生出了一股子难言的丧气来。
周晓晨却是不知道对方想那么多的，她见涟哥不说话只当是紧张后的疲累，拿了杯子倒了水递过去：“你是不是累了？要不先躺会歇了吧。”
桂月涟接过水抿了一口，对上那双带着笑的眼，心里一时又惭愧了起来，兄友弟恭想到夫子教导的话儿，再想到这几日每每他紧张难眠时，总是堂兄在那儿好言开解，眼下自己却那般计较胜负，着实太过小人了。
“你这是怎么了？哪里不舒服吗？”周晓晨看他还是不说话，倒有些担心了。
“没呢。”桂月涟忙摇摇头试着转开话头：“四哥，你说咱们府试还能考过吗？”
周晓晨被问得一时也不知道怎么答才好，经历了县试才晓得古时科考的艰难，这样金字塔一般的筛选，府试将会如何她也没有底，“我也不晓得，不过，无论府试如何，咱们总都是要尽力去考的，”见涟哥面色不太好忙又添了一句：“咱们这回名次也算不得后面，府试还有一个多月，太过担心反倒不好。”
桂月涟听他这么说想想也确实是这么一回事，他有心缓和一下气氛开口道：“四哥你说得对，四哥，等府试咱们还象这次一样一块住。”
“好呀。”周晓晨答应得很是爽快。
第二天，结了房钱五人坐上了马车一道回去，这趟施茂也不算白跑，趁他们考试的时候四处转悠，还真叫他谈成了两笔好买卖，又顺道收了许多东西回去转卖，来时车厢还有空余回时已经满满当当。
匆忙赶了一天的路，先到了镇子：“大牛，先回你家把东西卸了，你也回去好好歇，车我来赶，等明儿我再送过来。”桂老三坐在车辕上，这会儿天色已经有些晚了，他也不好意思再让施茂往返送。
“行，”施茂也不客气，离家这么多天他着实也想家了。
行到铺门，店里的小伙计已经准备装门板打洋了，眼瞅见掌柜回来了忙迎了上去，施茂吩咐了几句，便迈开步子往里头走。
桂老二和桂老三帮忙搬货，周晓晨和桂月涟也帮着搭把手，不一会儿施茂带着妻女走了出来。
见了礼之后，纪氏先道了喜，又将两个小的夸了一番。
施诗很是矜持地站在母亲的身后，行礼道贺一丝不差，只在与桂月清目光... -->>
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