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苏州码头百步之外最大的客栈名唤“悦来”，这里是港口贸易交接之地，素来人来人往。往年的四月，已有不少商客入住，可如今却是人烟渺渺。
不过掌柜非但没有心情低落，而正在偷着乐，因为客栈入住了两位贵客。
而今，又来了位苏州颇有名望的名士。
***
客栈的大门被打开，一袭凉风入内。首先映入眼帘的是位紫衣姑娘，十五六岁的年纪，长得极为娇俏，腰若浮柳，这正是半天不见踪影的夏香。
她进得门来向秋香眨了下眼，眉眼里尽是喜色。把手中的油伞收起，她让开一步，那身后穿着儒袍的人便呈现在众人眼前。
油伞上未干的雨滴沿着伞尖，印入底下，形成斑驳的印记。
宁王在看到白衣人的那一刹那，脸上的微笑被悄无声息的抹去。反而在笑变成了华夫人，她对宁王道了句失礼便向来人迎去。
“这位便是周先生吧，这风大雨大怎能劳烦您亲自来这呢，夏香这丫头真是……”华夫人微笑，亲自把人引进客栈。
众人一一送去打量的眼。
那人穿着一身儒生长袍，白色的下摆有些被风雨扫到，其上残留着淡淡的痕迹。他看上去约莫有四十五左右，比华夫人年轻一些，眼眸的色泽不如年轻人黑亮，却眼底清明，全身散发着一股子书卷味。
某种程度来说他与唐寅有些相似，眸光都带了些读书人的傲骨，可这中年的男人却比唐寅更显清寒。他身形瘦弱，白袍加身，胡渣被修得干干净净，看上去应该是个严谨的人。
这人的身份在春香与冬香几个丫鬟眼中仍然是个迷。能让华夫人亲自去迎接，怕是没那么简单，冬香打量了来者一眼，便听他缓缓开口。
“不碍事。华夫人心善，每年来苏州布施，舜卿也看在眼里。这次能用得上我，自然不会推诿。”那中年男人道，说着话的样子有板有眼，语气自然又诚恳，倒不是在溜须拍马。
“那便多谢周先生。”华夫人道。
宁王明显注意到了这中年男人的自称——舜卿，而他又姓周。
他虽猜到了几分，但也不敢妄下评断。
迟疑了片刻，宁王上前问道：“敢问这位可是周臣，周先生？”
“正是。”周臣一听自己的名讳，回答的极为果断。他转过头来看向宁王，很快绯色倒映在眼底，他表情不变随即张口道：“想必这便是宁王爷了？”
“周先生好眼光。”宁王道。
“只不过是听学生提起过。”周臣迎上宁王的目光，在空气中形成诡异的对视。
学生？他的学生太多，其他人一时还不知他所指。在场的也只有四人心中清明，那便是周臣、华夫人、秋香、宁王以及侍卫阿卓。
周臣这次口中的学生指的自然是唐寅。
宁王忽地一笑：“早闻唐解元才名，昨日一见果真不假。只可惜他无心仕途，拒绝了本王一番好意。”
听宁王这么一说，众人才恍然大悟，原来昨日那白衣书生正是周臣的学生——唐寅。
而秋香则是有些看不透宁王了，他这么堂而皇之的把招揽唐寅之事说出来，真的没事吗，还是他想给周臣施压……
“伯虎生性顽劣，实不堪大用，承蒙王爷错爱。”周臣眼神看向远处，用词谦逊，语气也没有松动之意，显然他是站在自己学生那里。
“呵呵。”宁王笑而不语，对此不置一言。他很想知道周臣来拜访华夫人所谓何事，但也知如此开口询问太过唐突。
周臣的态度虽不能代表唐寅，但至少唐寅表面上不会忤逆自己的恩师。这周臣要是站在了华府这边，宁王自然是面子上里子上被华府奚落了一番，以宁王的性格又怎会咽得下这口气。
秋香打的就是这个主意，这招舍近求远——围魏救赵，既挫了宁王锐气，又讨了华夫人欢心，算得上一箭双雕。
华夫人见那两人的对话，面上始终挂着笑意，得意的神采在眼底荡漾。此时，她看着秋香更是满意极了：“你这丫头，派夏香去请周先生也不告诉我一声。”
秋香低眉顺眼：“秋香瞒着夫人，无非是不想夫人空欢喜一场。索性周先生也是心善之人，一听夫人要开堂布施便也想出一份力。”
这是秋香与夏香之前对好的话。夏香之所以能请到周臣，就是因为华夫人要在上香那天开堂布施，而且这次规模也比往年来得宏大。
但凡书生者，有哪个不是一身傲骨，又有哪个不以心系天下为己任，这周臣也不例外。
当然，秋香口中的出力并不是捐赠财物。
周臣挺拔着脊背，走到了华夫人面前：“姑娘此言差矣，这造福民众的事即使夫人不来找舜卿，舜卿定也赶着来拜见。只可惜舜卿钱财无多，只通晓些文墨。”
华夫人忙摆手：“先生自谦了，谁人不知先生笔下犹如鬼斧，求取之人更是堪比长龙，太师也曾于老身面前提起。先生不如……”
华夫人的话还没讲完，另一道声音便徒然插.入。
“不如先生作画一幅，由本王买下，如何？”宁王看向周臣，余光却在华夫人身上走了几遭，语气中暗含着一丝挑衅。他道：“这样既解了先生燃眉之急，也了却了本王成人之心。”
看来这宁王是铁了心要与华府作对。他这一搅，局势又变得混乱起来，连秋香找来周臣也被卷入其中。
华夫人眼中的阴翳一闪，瞥宁王一眼道：“老身也是这个意思。”
周臣则皱了眉，来回看了在暗地下交锋的两人，连连摆手：“不妥不妥！”
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