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乞食为尊
佛教对僧人吃的饭分为三种，一是“受请食”，即僧人受施主邀请，到施主家就食；二称“众僧食”，即僧人在僧众**同进食；三称“常乞食”，即穿戴僧服，带着乞食的钵盂，到村落挨门挨户乞讨食物。在印度，在佛教创始初特别推崇乞食，认为“受请食”及“众僧食”都是被动的进食，会产生烦恼。比如施主请某僧就食，某僧就会以为自己是有功德的僧人，产生骄傲自满的情绪；反之，没有受到施主的邀请，会产生怨恨心理，或者感觉自卑。这些都对修行不利。众僧食要服从统一的规定，要进行种种准备工作，费思劳神，也会妨害修道。而只有乞食才是正确的进食方法。
头陀(苦行僧)所持的戒律之一就是只能吃乞讨得来的食物。但是，在中国，僧人只有在外出游方时才“化斋”(相当于乞食)，而寺庙一般都自己有专门的厨房。过午不食
在佛教关于僧人饮食的制度中，还有一条更重要的规定，就是“过午不食”。这一条在佛教的戒律中称“非时食戒”。在我国翻译最早的一部佛经《四十二章经》中说：“日中一食”。过午不食，就是说日过正午就不能再乞食和进食，一天只进食一次，哪怕“午时日影过一发一瞬”也是“非时”。如果在非时乞食和进食就是犯戒。佛教认为，从早展至日中为“时”，从日中至后夜为“非时”。日中午时是僧人进食的一个时间界限。当太阳在中天时，既是时，又是非时。如果在午时进食，当进食到吞咽食物的瞬间，已是非时了，所以这时进食也是犯戒。
过午不食
这条规定的来历，在佛经中有许多不同的说法。《增一阿含经》和《c五分律》上记载了这样一个故事：在佛教创始时，并没有关于非时食的禁戒。当时，有一位僧人名叫迦留陀夷，据说是释迦牟尼未出家前的老师。这位僧人脸色极黑，两眼赤红，穿一身杂色僧服。有一天，天很晚了他才出门乞食，当来到一家门口，天色昏暗，又雷电交加。这一家的主妇，已经怀有身孕，在电闪雷鸣中看到这位僧人的凶相，以为是见了鬼，十分害怕，以至于流产。为此，她大声责问来者是什么鬼。僧人连忙解释，说自己不是鬼，是佛门弟子，前来乞食。妇人听后，十分气愤，破口大骂。释迦牟尼听到这件事后。很生气，狠狠地斥责了这位僧人，并规定，自此以后，过了日中，就不能再乞食和进食了。
而(《毗罗三昧经》则是这样说的。释迦牟尼在世时，摩竭陀国国王瓶沙王有一天问佛陀，为什么要在日中吃饭。佛回答说：“早起诸天食，日中三世佛食，日西畜生食，日暮鬼神食。”佛教认为，日中进食是和三世佛祖一起吃饭，而过了中午就是和畜牲一起吃饭了，到了晚上就是和鬼神一起吃饭了。
佛教关于过午不食的规定是十分严格的，《舍利弗问经》上说：如果僧人在非时向人乞食，就是破戒，如同盗窃了人家的财物一般。而如果施主在非时向僧人施舍食物，僧人接受了，也是犯戒，而施主也不会得到任何福德。如果僧人在规定的时间内乞讨得来了食物，但等到非时再吃，那罪过就更大了。这种行为犹如“饿鬼”，决不是佛门弟子能做的。佛经上描述了如果在非时进食的可怕后果：哪怕只吃了一点点东西，死了以后就要堕入焦肠地狱，吞烧红的铁丸。从地狱出来，要托生为猪狗，吃污秽腥臭的食物；再托生为恶乌，声音讨人嫌；此后再托生饿鬼，呆在厕所里，吃人粪便；最后托生为人，贫穷下贱，为众人所歧视憎恶。无疑，对佛教弟子而言，这是极恐怖的。
饮食沿革
乞食和过午不食是佛教初传时关于饮食方面的两项重要内容。随着佛教的发展，这两条规定与僧人实际生活的需要产生了冲突，因此，它们并未也不可能得到严格的遵守。乞食仅仅成为一部分以修苦行为主的头陀僧的行为，而广大的僧人则过着以寺院为中心的比较稳定的修行生活。
东晋的法显和尚到印度等地取经，他这样记载看到的情形：在印度，佛教僧人从国王及广大施主那里得到大量的田宅和民户，他们依靠这些田庄收入就可以满足吃穿需要，根本不需要乞食。到了唐朝初年，著名僧人玄奘(唐僧)赴印度求法时，其情况依然如故。《大慈恩寺三藏法师传》记载：
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