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生存还是毁灭。
攻占了山海关，发表了讨贼檄文，吴三桂有些累了，头脑也渐渐冷静了。他知道，跟李自成之间再也没有通融的余地，李自成很快就会发大兵征讨自己。
人们都传言，李自成有百万大军，很多名将如孙传庭，左良玉，陈永福，唐通等都被他打得丢盔卸甲，满地找牙，最后或战死，或逃窜，或归降。而山海关，一座孤城，弹丸之地，四万关宁铁骑，加上招募的新兵和归降的溃兵，也不足五万人马，怎么能抵挡住人多势众，气势汹汹的大顺军。
山海关前很快就会血流成河。怎么办？怎么办？平西伯吴三桂急得团团转。
生存还是毁灭，这确实是个问题！
突然，一个念头眼前一闪，这个念头，近几天已经在眼前闪过多次了，但他拿不定主意。
吴三桂召集自己的亲信将领和幕僚，还特意邀请了几位当地乡绅，希望听听他们的意见。大家七嘴八舌，义愤填膺，悼念先帝，痛斥闯贼，但对于如何对付大顺军，却都面面相觑，无计可施。
最后一个叫胡守亮的部将打破了僵局，他说：“众寡不敌，不如向“北朝”请兵，共歼“李贼”，事成后重重的酬谢“北朝”。”
这正是几天来萦绕在吴三桂脑海里的想法，被胡守亮说了出来，吴三桂长出了一口气。
所谓“北朝“，就是雄踞辽东的满清，当初起兵时只有十三副铠甲，经过努尔哈赤，皇太极两代人的经营，现在已经拥有满洲八旗，蒙古八旗，汉军八旗十几万大兵，兵精粮足，勇猛善战，前几年松锦大战，十三万明军被打得全军覆没。这是一支强大的力量，如果联合他们攻打李自成的大顺军，必定会一举成功。
吴三桂微笑着点头，大将杨坤，郭云龙拍手赞成。他的智囊童达行更是竖起大拇指：“好主意！春秋战国时有个申包胥，为了恢复楚国社稷，跑到秦国借兵，在秦庭哭了七天七夜，眼睛都哭出血来了，终于感动了秦王，派兵相助。唐朝安史之乱，叛兵猖獗，汾阳王郭子仪向回纥借兵15万，打败叛军，收复京都长安。这都是前朝有名的故事。只要向北朝借兵成功，伯爷就是当代的汾阳王郭子仪啊！“
但也有人提出疑义，特别是几位乡绅，他们担心清兵来了，如果赖在中原不走怎么办，这不是“开门揖盗”吗？
吴三桂笑了，连连摇头说：“不会。崇祯年间清兵几次进犯内地，都是抢劫财物，掠夺人口，然后退回辽东，从没占据中原一城一地。他们就是一伙贪婪的强盗，进入内地就是为了抢东西。只要清军帮我们打败流贼，我们不惜金银财宝重重的酬谢他们，如果还不满足，就把山海关外的土地全部让给他们。”
有位乡绅还是不放心，怯生生地问：伯爷，您准备让满洲兵从哪里进长城，与我关宁大军合兵一处，戮力杀贼呢？“
吴三桂想了想，说：“当年戚继光将军为了防备蒙古骑兵入侵，沿长城一带一千余里划分成三个防区，称为三协，也就是西协，中协和东协。崇祯二年清兵三路南犯，都是从“中协”即遵化县境进入长城，崇祯十一年，清军第二次入侵，从“西协”即密云县境进入长城，崇祯十五年南侵，也是从密云县北边的墙子岭进入长城。这次我们请清兵也从中协或西协进兵，抄闯贼的后路，我们从“东协”即山海关一带出兵，前后夹击，定让李自成首尾难顾，全军覆没。“
见大家再无异议，吴三桂命童达行执笔，综合以上意见，起草一封向满清摄政王多尔衮请兵的信。这是一封非常有水平的信：
“先帝不幸，九庙灰烬。今贼首僭称尊号，掳掠妇女财帛，罪恶已极，天人共愤，其败可立而待也。
“三桂受国厚恩，悯斯民之罹难，拒守边门，欲兴师问罪，奈京东地小，兵力未集，特泣血求助。
“夫除暴剪恶，大顺也，拯顺扶颠，大义也，出民水火，大仁也，兴灭继绝，大名也，取威定霸，大功也。况流寇所聚金帛子女，不可胜数，义兵一至，皆为王有，此又大利也。
“王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也，乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协，西协，三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国，则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬，不敢食言。”
有人说：从这封信开始，吴三桂投靠了满清，成了可耻的汉奸。
其实，认真分析，这只是一封向清廷摄政王多尔衮“请兵”的信，而不是“请降”的信。吴三桂自称”亡国孤臣“，代表南朝（明朝）恳求北朝（清朝）出兵，目的是帮助他报君父之仇，中兴大明。
这时的吴三桂，仍然是大明朝忠心耿耿的平西伯。
看完这封“请兵信”，平西伯吴三桂很满意。
他恳求六位本地乡绅，希望他们前往京城去见李自成，谎称自己仍愿意归降，好拖住大顺军进军的脚步。
然后命令副将（副总兵）杨坤，游击将军郭云龙二人火速离开山海关，昼夜兼程，前往盛京（今天的沈阳）面见多尔衮，速求救兵。
可吴三桂并不知道，这时的摄政王多尔衮并没在盛京。这位不速之客，正统帅着十几万精兵，雄赳赳，气昂昂，大步向前，即将跨过万里长城。
一场惨绝人寰的大决战临近了。