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吴三桂所谓的“北朝”，刚刚经历了一场惊心动魄的权力斗争。
崇祯十六年（1643年）八月，正当盛年的一代英主皇太极“无疾而终”。他的死因，众说纷纭。
有人说，他是积劳成疾，劳累而死。像明太祖朱元璋一样，皇太极也是皇帝中的劳动模范，一生鞍马劳顿，勤于政务，殚精竭虑。可能爱新觉罗家族本来就有“风眩”的遗传基因，七年以后，他的同父异母的弟弟多尔衮也因同样的病症溘然长逝，更凑巧的是，九十年后，他的雄才大略的曾孙雍正又因“中风”突然死在工作岗位上。
也有人说，皇太极是伤心过度，为情而死。由于挚爱的妃子海兰珠去世，他朝夕追思，寝食俱废，长期的哀痛戕害了他的健康。谁能想到戎马一生，叱咤风云的铁血硬汉，竟还拥有这样一腔感人至深的侠骨柔肠？并且，他还将这粒痴情的种子，植入了亲爱的儿子小福临的心中。
当然，野史上还有一种比较胡扯的说法，说皇太极是死于谋杀。他最器重的十四弟多尔衮伙同一位风姿撩人，工于心计的女人，在他经常饮用的牛奶里，加入了超标的三聚氰胺，让皇太极在不知不觉中慢慢中毒而死。
皇太极共有五位正妻，有意思的是，她们都不是满族人，而是蒙古人。并且其中的三位，还出自蒙古科尔沁部落同一个家庭。大福晋海兰珠和侧福晋布木布泰是同胞姐妹，而皇后哲哲则是她们两人的亲姑姑。
布木布泰这个名字，你可能有些陌生，但她后来的一个称呼你一定知道，叫做“庄妃”，又叫“孝庄太后”，在野史中她还有个乳名，叫“大玉儿”。她的儿子福临，也就是后来的顺治皇帝，今年刚刚六岁。布木布泰虽然不是皇太极最最漂亮的妻子，却是一个最有才华，颇具政治头脑的女人。
通过和平友善的联姻方式，皇太极建立起牢固的满蒙联盟，随后又征服了朝鲜。在满洲八旗的基础上，他组建蒙古八旗，汉军八旗，拥有了一支相当强大的军队。
崇祯九年（1636年），皇太极改“女真”族名“满洲”，改“大金”国号为“大清”，正式称帝，与大明王朝分庭抗礼。
不久，他又亲自指挥八旗兵在松山与明军展开决战，使13万明军全军覆没，从此明朝一蹶不振。
接下来，他将进军中原，争夺天下……
但就在皇太极雄心勃勃，豪情满怀的时候，却突然撒手人寰，驾鹤西游。真是“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。
皇太极走得太匆忙了，白天忙碌了一天，一点要走的迹象都没有，晚上却突然驾崩在盛京（沈阳）清宁宫的御榻上，临死前没有跟家人说上哪怕只言片语。
满族人推举接班人还没有父死子继的习俗，皇太极之后由谁继承大位，一下子成了一个棘手问题。不少人擦拳磨掌，跃跃欲试。
当年的四大贝勒，死的死，亡的亡，如今只剩下礼亲王代善一个人硕果仅存。代善本来性格谦和，现在又年过花甲，自然无意再争皇位，但他辈分长，威望高，又掌握着八旗中的两红旗（正红旗和镶红旗），在关于接班人的问题上，他说话很有分量。
当年的四小贝勒济尔哈朗，阿济格，多尔衮，多铎，这时都已长大成人，且个个精明强干，功勋卓著。
郑亲王济尔哈朗，是努尔哈赤的侄子，二贝勒阿敏的弟弟，从小由努尔哈赤养育长大，青年时代就驰骋疆场，南征北战。现在作为镶蓝旗旗主，又掌管着六部中的刑部，他与堂弟多尔衮两人是皇太极最信赖的人。虽然他没有资格竞争皇帝宝座，但他把这关键的一票投给谁，谁在皇位争夺战中就占据明显的优势。
英郡王阿济格，睿亲王多尔衮，豫郡王多铎三人是同父同母的亲兄弟，勇敢善战，屡立战功，特别是多尔衮，文武全才，智计百出，多次统兵出征，功勋卓著。他们三兄弟掌握着八旗中的两白旗正白旗和镶白旗。哥哥阿济格，弟弟多铎是睿亲王多尔衮的铁杆粉丝，力挺多尔衮当皇帝。
爱新觉罗？多尔衮，满族，清太祖努尔哈赤第十四子，万历四十年（1612年）出生，与我们最近常打交道的吴三桂同岁。
崇祯元年（1628年）二月，年仅十六岁的多尔衮与小弟多铎随皇太极出征蒙古，两兄弟冲锋在前，斩获颇多。皇太极非常满意，当即授予多尔衮“墨勒根岱青”的光荣称号，“墨勒根岱青”翻译成汉文，就是“睿智”的意思，而授予多铎的荣誉称号是“额尔克楚虎尔”，翻译成汉文，是“勇敢”。
在努尔哈赤十六个儿子当中，多尔衮以“聪明机智”著称，是皇太极之后，最足智多谋，富有政治头脑的人物。皇太极称帝时论功行赏，分封给多尔衮的爵位就是“睿亲王”，睿亲王者，“聪明王也，让他统摄位居六部之首的吏部。
在觊觎皇位的众多选手中，睿亲王多尔衮是最值得关注的一位。他的竞争资本，除了本身的赫赫军功，还有身后的正白旗，镶白旗和骁勇善战的两个亲弟兄。
多尔衮按捺不住心中的兴奋，他早就盯着皇太极空出来的那个位置了，但脸上却尽量表现得若无其事。
他的心中十分焦虑，因为他的竞争对手，也是一个非常强大，非常可怕的人。